CHAPITRE IV

^ OLOMB arriva plein d'espoir, muni de la

lettre dont il attendait un résultat aussi

prompt qu'efficace.

Le haut crédit du Prieur de Prado

'^ semblait devoir l'exempter des lenteurs

tv^ ordinaires, et lui permettre sans retard

j^ l'accès de Leurs Altesses.

Mais , hélas ! l'accueil de ce personnage eut bien

vite dissipé cette illusion. Non-seulement le Prieur

ne lui fit aucune promesse, mais il ne lui permit

aucune espérance, et ne daigna même pas l'écouter. Fernando de Talavera, qui devait être son diligent introducteur auprès des souverains, devint le premier obstacle à l'issue de son projet. Cet homme sembla choisi pour exercer douloureusement sa patience et sa résignation.

Frère Fernando de Talavera, de la congrégation des Hiéronymites, Prieur de Notre-Dame de Prado à Valladolid, et confesseur des deux Rois, n'était point un esprit vulgaire, envieux de la gloire d'autrui ou systématiquement hostile à toute idée nouvelle. Egalement versé dans les lettres et la théologie, il avait quelques années auparavant franchement secondé le mouvement littéraire inspiré par Isabelle. La sagesse de ses conseils égalait sa modestie. Son assiduité au travail, ses sagaces combinaisons venaient d'augmenter les revenus de la couronne de plus de trente millions de maravédis. Au milieu des splendeurs de la Gom% il continuait à mener la vie d'un véritable religieux.

Ce que nous connaissons de lui n'indique aucune étroitesse de vue. Mais tout docte et pieux qu'était le Prieur de Prado, il n'avait nulle notion spéciale des mathématiques, des sciences naturelles, et ne pouvait être compétent en matière de cosmographie. Il jugea sur les apparences, sans êti^e physionomiste, et dut nécessairement se tromper.

L'aspect de cet étranger, obscur, pauvrement vêtu, venu on ne savait comment en Espagne, dont il apprenait la langue dans les antichambres, arrivé à la Cour sans autre appui que le patronage fortuit d'un moine, lui-même depuis longtemps confiné en un moutier

agreste, ne lui donnait pas une idée fort avantageuse de l'homme et conséquemment de son projet. Il crut que le Père Juan Ferez de Marchena avait été abusé par ce songe-creux. Aussi laissait-il son protégé se morfondre dans les escaliers, les vestibules, les salles d'attente, pour l'exercer à la patience, le lasser et le dégoûter enfm du métier de solliciteur. Il pensait en cela lui rendre service.

On peut juger dès lors si le Prieur de Prado, qui s'était fait une règle de ne se mêler d'aucune recommandation, se sentait disposé à solliciter les Rois pour cet Italien. Il se serait cru coupable envers Leurs Altesses, en prélevant sur leurs occupations si urgentes quelques instants pour écouter un aventurier qui, ayant à peine un habit, venait leur offrir des royaumes. Colomb eut donc à souffrir et à lutter en vain contre les préventions de celui qu'il avait espéré être son protecteur. Durant ces désespérantes et infructueuses tentatives, à bout de ressources, sentant durement les étreintes de la misère, il était réduit pour s'alimenter à recommencer ses copies de manuscrits, sa confection de cartes marines.

Perdu au milieu du tumulte, dans cette brillante Cordoue renommée par ses élégantes frivolités et les exigences de son luxe, Colomb se trouvait oublié, isolé, sans amis, sans relations familières, livré au plus triste abandon, lorsque, malgré son dénûment, une noble demoiselle, dans le voisinage de laquelle il était logé, voulut consoler son malheur en s'attachant à lui d'un nœud indissoluble.

Elle était de haut parentage. Sa naissance surpassait de beaucoup sa fortune, et sa beauté surpassait sa naissance. Elle s'appelait Béatrix. Ce nom aimé de Dante semblait fait pour un Italien. Dona Béatrix Enriquez appartenait à la noble maison des Arana, l'une des plus anciennes familles de Gordoue, dans laquelle la vertu se transmettait par droit d'héritage, et qui malgré son peu d'opulence jouissait de cette respectabilité que n'obtint jamais la seule richesse.

Le laconisme des historiens, souvent leur silence et toujours l'absence de Béatrix Enriquez dans les occasions solennelles, quelques paroles de Colomb à son Ht de mort, voilées d'une pudique réticence, et grossièrement interprétées, ont produit contre elle une prévention générale. En effet, les anciens historiens, après avoir rappelé le mariage de Colomb, n'ont plus parlé de Béatrix Enriquez. C'est qu'ils n'avaient rien à en dire. Sa modestie, la nature de ses goûts, de ses habitudes, qui l'écartèrent de la scène élevée où son titre devait la produire, son attachement à la cité natale dont elle ne s'éloigna jamais, empêchent de la suivre dans le cours de sa vie. Son histoire se bornait à son mariage, comme son bonheur à son union. La femme chrétienne jouit modestement de la gloire de son époux, et ne s'en pare point avec étalage.

En ce qui touche Béatrix Enriquez, les documents sont brefs mais positifs.

Il en ressort qu'elle était d'une haute noblesse et d'une grande beauté. Sa fortune, inégale à son rang, lui assurait toutefois une existence indépendante. Mais

ayant des frères, il est probable que suivant l'usage de répoque et du pays, elle n'avait reçu en dot que « sa légitime ». Le mariage de BéatrixEnriquez eut lieu à Cordoue vers la un de novembre i486. Elle devint mère de Fernando Colomb, le 29 août suivant.

On dirait que cette union était providentiellement préparée pour fixer Golojnb en Espagne, en l'attachant, par les liens de la famille, sur cette héroïque terre devenue sa patrie adoptive. Si l'on considère sérieusement dans quelles circonstances s'accomplit ce mariage, on y surprend un caractère étrange, exceptionnel, comme la destinée de Colomb ; on y découvre associés l'inattendu, la grandeur et la souffrance.

Cette affection fut puissante et généreuse du côté de Christophe ; touchante et poétique du côté de Béatrix.

Malgré sa noble origine, sa jeunesse, sa frappante beauté, elle épousait un homme alors sans nom, on ne connaissait pas sa famille ; sans langage, il estropiait encore l'espagnol ; sans jeunesse, il avait quaranteneuf ans ; sans virginité de cœur, il était veuf et chargé d'un fils; sans fortune, il ne possédait ni terre, ni rente, ni mobilier. Assurément, ses airs distingués, sa noblesse de formes et ses conversations d'une incorrection pittoresque trahissaient sa supériorité ; mais son costume était forcément humble et pauvre. Ses cheveux entièrement blanchis, et les plis de son front n'offraient plus de ces chances d'un long avenir sur lesquelles s'illusionne volontiers la passion. Il ne possédait pour espérance qu'un projet, trois fois repoussé

dans les Conseils des Gouvernements. Sans nul doute les Aranaet les Enriquez étaient opposés à cette union qui les choquait dans leur légitime orgueil, leurs intérêts, leurs préjugés, leur raison même, et devait moins leur paraître une surprise du cœur qu'une aberration de l'esprit. On ne put manquer d'en dissuader Béatrix, de lui représegter Colomb, cet obscur étranger, comme un audacieux hâbleur ou un visionnaire. Elle eut à soutenir l'opposition de ses proches, de ses amies, à braver les commérages et le ridicule, cette arrpequi tranche toujours les velléités et emporte les résolutions vulgaires.

D'autre part, pour qu'une intelligence aussi ferme que celle de Colomb eût cédé à l'entraînement du cœur, la beauté de Dona Béatrix devait être bien irrésistible, et SOS qualités morales former avec sa personne un ensemble merveilleusement harmonieux. Mais s'il l'admira à cause de son charme, à coup .sûr il ne s'éprit que par son dévouement, et ne l'aima que parce qu'elle l'aimait. La reconnaissance, ce généreux sentiment qui s'enracine au plus profond de l'affection humaine, vint subjuguer la tendresse de cet homme, que rien n'aurait assujettie pendant qu'il renfermait dans sa méditation la plus vaste pensée de la terre.

Ce ne fut point un mariage de convenance, de forlune ou de position; ce fut une inclination pure, invincible, plus forte que l'ambition, l'expérience et le malheur. Ce lien était mystérieusement destiné à Christophe Colomb en épreuve suprême. Il fallait qu'il

aimât avec la puissance de son cœur et ressentît un charme souverain, pour que la nécessité de quitter résolument la présence aimée, de vivre volontairement dans réioignement et la séparation, afin d'accomplir son œuvre, rendît plus méritoire son sacrifice, plus sublime l'immolation de son cœur. Sacrifice et immolation dont nul n'a jamais parlé et ne lui a tenu compte dans l'histoire.

La félicité que lui donnait Béatrix, placée comme une tentation sur la route austère qu'il devait parcourir, ne put enchaîner cette âme tout inspirée de sa mission, ni la détourner de son but immortel. Colomb, pendant qu'il était encore à Cordoue, malgré les enchantements de sa liaison, n'en continua pas moins avec persévérance ses efforts inutiles pour être écouté et parvenir jusqu'aux Souverains.

Enfin, à travers les dégoûts et les déceptions endurées en silence, il réussit à faire connaissance avec l'ancien Nonce apostolique, M^' Antonio Geraldini. Ce prélat, à la prière de la Reine, était revenu en Espagne pour achever l'éducation de l'Infante, sa fille aînée.

La haute intelligence d'Antonio Geraldini le disposait aux grandes conceptions. A l'âge de vingt-deux ans il avait vu le poétique laurier d'or ceindre son front, aux applaudissements de l'Italie presque entière. Sa précocité dans les affaires ne ralentissait point sa générosité d'esprit. Dès qu'il eut connu Colomb, l'ancien Nonce éprouva pour lui une vive attraction, et se trouva son ami, en ne croyant être que son protecteur.

A sa demande, le Grand Cardinal Mendoza, pre-

mier ministre , admit en sa présence le navigateur étranger. Plus habitué aux affaires que le Prieur de Prado, et mesurant les hommes au premier coup d'œil, dès qu'il eut vu Colomb, il comprit sa supériorité. Après l'avoir entendu, il lui donna son estime, et conçut une si haute opinion de sa personne, que, sans même approfondir le mérite de son plan, ce qu'il ne pouvait immédiatement faire, il crut devoir parler de lui aux Rois. Par cette bienveillante entremise, Colomb put obtenir enfin audience.

Malgré la pauvreté de ses vêtements et son accent étranger, Colomb parut sans hésitation et sans humilité devant les souverains. La dignité de son visage, la grâce austère de son maintien se déployant avec la noble familiarité de sa parole, frappèrent leur attention. On eût dit un Roi déguisé conversant avec ses égaux. C'est qu'oubliant son dénûment, tout pénétré de la sainteté de son but, s'élevant à la hauteur de son mandat, il se présentait comme le Légat de la Providence, (( envoyé en Ambassade », suivant son expression, vers les plus puissants d'entre les princes chrétiens, et surtout les plus zélés pour la foi, leur proposer une entreprise qui immortaliserait leur règne, en (( faisant service à Notre-Seigneur, répandant son saint nom et la foi parmi tant de peuples » , qui peutêtre ignoraient encore le Messie. Glorifier le Rédempteur, porter l'Évangile, la civilisation aux contrées les plus extrêmes, utiliser ainsi la puissance temporelle, c'était se préparer une couronne impérissable dans l'éternité.

Ce fut franchement et uniquement sur ce motif religieux que se fonda Colomb, en s'adressant à la reine de Castille. Les avantages politiques et commerciaux qu'il avait fait valoir auprès des gouvernements de Gênes, de Venise et du Portugal ne furent ici présentés qu'accessoirement. Le premier objet de la Découverte, dégagé de tout intérêt humain, était donc la glorification du Rédempteur, l'extension de l'Église de Jésus-Christ. Voilà ce que les historiens avaient jusqu'à présent passé sous silence ou laissé dans une vague confusion.

Colomb, homme de désir à la manière de Daniel, tout animé de l'esprit divin, sachant la tendre piété de la Reine, et ayant la bienveillance de son attention pour gage de sa sympathie, laissa parler son cœur. Son éloquence pénétra celui d'Isabelle. Dès ce premier instant, elle prit un indéfmissable intérêt à cet étranger, dont le regard lumineux, le front éclairé de génie, le langage plein d'une élévation naturelle, malgré quelques incorrections semées de défectuosités dans la prosodie, trahissaient la supériorité, et inspiraient avec la confiance une estime mêlée de respect.

Le Roi sans doute se ressentit un peu de cette influence ; mais son caractère plein de froide circonspection, opposé à tout entraînement de l'âme, l'empêcha de se prononcer encore. Il voulut qu'un projet fondé sur des données scientifiques fût d'abord vérifié par la science, et renvoya son appréciation à une Junte de savants, qu'il chargea le Prieur de Prado de réunir et de présider.

La commission donnée à Fernando de Talavera n'était pas aussi aisée à remplir qu'on pourrait le croire. A cette époque la Castille ne comptait qu'un petit nombre de cosmographes, et de l'aveu d'un historiographe royal, ils n'étaient guère habiles. A défaut d'un nombre suffisant de cosmographes, le Prieur de Prado convoqua des théologiens.

Salamanque, où la Cour passait l'hiver cette année-là, fut naturellement le lieu de la docte réunion. Pour assister le Prieur de Prado, on lui adjoignit comme assesseur son parent le docteur Rodrigo Maldonado de Talavera, régidor de Salamanque. La date de cette Junte mémorable n'a pas été retenue par l'histoire. Toutefois, deux circonstances particulières nous permettent de la déterminer fort approximativement. La Junte se réunit en novembre 1486.

Au jour fixé, Colomb parut devant ses juges avec une grande tranquillité d'âme, malgré l'infinie distance qui le séparait de leurs idées .

Les uns croyaient fermement que la Terre est le corps le plus vaste de la création visible, le centre fixe de l'univers. Dès lors ils trouvaient tout naturel que le soleil tournât autour d'elle. Par sa masse, la Terre l'emportant sur tous les astres, elle seule était le but de leurs divers mouvements. Les autres estimaient que la Terre forme un cercle aplati ou un quadri-

îatère immense, borné par une masse d'eau incommensurable. Ceux-ci, en admettant la forme quadrangulaire ou circulaire, mais toujours aplatie de la Terre, limitaient l'étendue des mers au septième de la partie solide de ce Monde. Ceux-là, sans se forger nettement un système, tenaient pour un songe toute idée contraire aux anciens auteurs.

Plusieurs inclinaient à voir dans la théorie de cet étranger une innovation dangereuse, couvant peut-être quelque hérésie.

Colomb s'était affaibli forcément et presque désarmé avant de prendre la parole, par sa résolution de ne pas dépasser dans cette controverse certaines généralités, et de ne plus livrer à l'indiscrétion publique la source intime de ses convictions. La perfidie du Portugal tenait encore éveillée sa prudence, même devant la loyale cour d'Isabelle. Ce qu'il allait établir sur des données cosmographiques n'était donc point la raison décisive de son système et sa démonstration péremptoire. Il présentait, comme ses raisons principales, seulement ses arguments secondaires.

Nonobstant cette complication d'embarras, Colomb exposa avec assurance les raisonnements fondamentaux qui paraissaient la base de son projet. Comme il s'appuyait spécialement sur les sciences, l'assemblée ne put suivre bien loin son argumentation. Seuls, les religieux Dominicains de Saint-Etienne l'écoutèrent avec attention et faveur.

Quelques membres de la Junte objectèrent à ses déductions des passages des Saintes Écritures qu'ils appliquaient fort mal, et des fragments tronqués de

quelques auteurs ecclésiastiques contraires à son système. Des professeurs « catedraticos » établirent par majeure et par mineure que la Terre est plate comme un tapis et ne saurait être ronde, puisque le Psalmiste dit : ({ Etendant le ciel comme une peau » , extendens cœlum sicut pellem; ce qui serait impossible si elle était sphérique. On lui opposait les paroles de saint Paul, comparant les cieux à une tente déployée audessus de la Terre , ce qui exclut la rotondité du monde. D'autres, moins rigides ou moins étrangers à la cosmographie, soutenaient, qu'en admettant la rotondité de la Terre , le projet d'aller chercher des régions habitées dans l'hémisphère austral était chimérique , puisque l'autre moitié du monde restait occupée par la mer ténébreuse, ce gouffre formidable et sans limite; et si, par bonheur, un navire lancé dans cette direction parvenait à toucher aux Indes, jamais on n'en pourrait avoir de nouvelles, parce que cette prétendue rotondité de la Terre formerait un obstacle insurmontable à son retour, quelque favorables qu'on supposât les vents. Quand il répliquait par des motifs tirés de l'expérience et de la nautique, on lui ripostait par l'autorité de Lactance et de saint Augustin condamnant l'opinion absurde de ceux qui croient aux antipodes; et l'on fortifiait les auteurs ecclésiastiques du témoignage des païens : on tirait des objections d'Epicure et du grave Sénèque.

La discussion était trop étendue et touchait à trop de questions incidentes pour être promptement termi-

née. Après chaque exposé de Colomb, il y avait réunion secrète de la Junte, afin de vérifier la force des arguments, les autorités alléguées, et préparer des réponses et des objections pour la séance suivante. Ces conférences comprirent un certain espace de temps, durant lequel Colomb resta fhôte du couvent de Saint-Étienne. Les Dominicains pourvurent à tous ses besoins, y fournirent généreusement, et le défrayèrent même des dépenses de son voyage. Aujourd'hui encore, leur communauté tire honneur de cette hospitalité si dignement exercée envers le Messager de la Providence, alors inconnu.

Colomb, sentant bien que dans cette Junte, où le nombre des théologiens l'emportait de beaucoup sur celui des marins et des cosmographes, les inductions purement scientifiques ne suffiraient pas à ses juges, se décida, malgré le danger d'être soupçonne d'hérésie, à discuter enfin les textes mêmes des Ecritures et l'opinion des commentateurs.

L'ardeur de son apostolat parut alors le transfigurer aux yeux de son auditoire. La majesté de sa personne, l'éclair de son regard, l'illumination de son front, la pénétrante sonorité de sa voix donnaient à l'autorité de celte parole convaincue une persuasion irrésistible pour toute âme élevée. La poésie et la majesté des livres saints électrisaient son cœur; l'énergie de son langage s'ennoblissait par la grandeur du sujet; et il tournait contre ses adversaires, en les développant avec magnificence, ces mêmes textes sacrés dans lesquels ils avaient cru lui montrer sa condamnation.

On a gardé le souvenir de sa noble attitude devant la Junte. Plusieurs des assistants se sentirent entraînés. Parmi eux, le premier professeur de théologie de Saint- Etienne, le dominicain Diego de Deza, prit sa défense et gagna à sa cause les premiers maîtres de l'Université.

Colomb avait donc pour lui la qualité, sinon la quantité des suffrages. Mais les esprits méticuleux, les scolastiques opiniâtres trouvaient singulièrement présomptueux à un marin de contester, malgré l'opinion de saint Augustin et de Nicolas de Lyra. Et on répandait même une vague rumeur qui devenait dangereuse dans ce pays où l'Inquisition, établie depuis peu, déployait l'activité de ses nouveaux ressorts. Heureusement le Nonce, M^' Scandiano, n'ignorait rien de ce qui se passait. L'ancien Nonce du Saint-Siège était là. Son jeune frère, Alessandro Geraldini, pressentant le péril, obtint une audience du Grand Cardinal d'Espagne. Peu de mots suffirent à lui démontrer que l'opinion de Nicolas de Lyra, tout excellent commentateur qu'il fût, et de saint Augustin lui-même, si éminent par la philosophie et la sainteté, ne pouvaient faire autorité en matière de cosmographie et de navigation, sciences étrangères à leurs travaux. L'opinion du Nonce apostolique, du Grand Cardinal, et de l'ex-Nonce Antonio Geraldini arrêtèrent l'effet de ces perfides insinuations, dont le Saint-Office avait déjà pris ombrage.

La Cour n'attendit pas la fin des conférences ; elle quitta Salamanque le 26 janvier 1487 pour aller en Andalousie.

Avant le printemps, la Junte se sépara sans avoir rien conclu. A l'unanimité elle condamnait le projet, soit comme chimérique, soit comme impraticable. Toutefois le procès-verbal de ses opérations ne fut point alors rédigé et remis à la cour. L'entrée en campagne contre Malaga fit pour l'instant perdre de vue le projet de Colomb. Fernando de Talavera ne put s'en occuper. D'un autre côté, il n'y prenait aucun intérêt, ne croyant pas à la possibilité de l'entreprise; d'autre part, obligé d'accompagner la cour en qualité de confesseur de la reine, malgré sa récente promotion à l'évêché d'Avila, il lui eût été bien difficile de suivre cette affaire, tous les membres de la Junte s'étant dispersés. •

Cependant, en dépit de leur stérile issue, les conférences de Salamanque avaient mis en relief l'érudition, la science, les vues gigantesques de Christophe Colomb. Son projet s'était acquis une notoriété immense, et son nom une sorte de popularité. A partir de ce jour, la Cour commença à traiter avec considération cet étranger. Sans rien conclure, sans s'engager avec lui, on était aise de le questionner à moments perdus, de fentretenir de son plan. Le Roi, tout en refusant de risquer un ducat, caressait comme un songe d'or cette idée de terres inconnues à l'extrémité des Indes, pays des épices, des pierreries et des diamants.

Il paraît qu'à diverses reprises Colomb fut appelé à la Cour.

Des sollicitations inutiles et une attente sans cesse

déçue occupèrent presque tous ses jours, durant l'année suivante.

Pourtant, il ne dépendait que de lui d'exécuter enfin son plan, et d'obtenir le prix qu'il s'adjugeait pour sa découverte. Le roi Joam II, le seul Portugais qui eût su deviner son génie, avait fait adroitement reprendre ses négociations avec lui. Colomb, dans sa réponse, ayant sans doute, pour motiver son refus, exprimé la crainte qu'une fois sous la main du monarque, les conseillers ne prissent quelques prétextes pour attenter à sa liberté, le Roi lui envoya un message, daté du 20 mars, contenant un sauf-conduit. La suscription de la lettre portait ces mots : « A Christophe Colomb, notre ami particulier, à Séi^ille. » Mais Colomb, nonobstant sa gêne, son impatience et le cours des ans, resta inébranlable dans son refus.

Les souverains avaient quitté Saragosse au printemps, pour tenter un coup de main sur le territoire des Maures. Dans le courant de l'été, ils appelèrent Colomb à la Cour, ainsi que l'établit un mandat de trois mille maravédis payé par leur ordre le 16 juin 1488. Ils prirent leur quartier d'hiver à Valladolid, qu'ils quittèrent dès le mois de février pour l'industrieuse ville de Médina del Campo, où ils voulaient recevoir l'ambassade que leur envoyait le roi Henri VII, désirant contracter avec eux alliance. Au commencement de mai, ils allèrent à Cordoue. En ce moment le projet de Colomb leur parut devoir être enfin sérieusement 3xaminé.

Cependant un empêchement survint encore.

On avait résolu le siège de Baza. Il fallait, sans perdre un jour de la bonne saison, enlever cette place, Tune des plus fortes que tinssent les Maures. De nouveau le projet de Colomb fut laissé en suspens.

Incessamment retrempée dans la foi, la résignation de ce vaillant chrétien s'égalait à la persistance presque fatale des causes qui reculaient sans fm son entreprise. On ne voit pas qu'en cette désespérante situation il ait exprimé une plainte, trahi la moindre impatience.

Le siège de Baza n'était pas une simple combinaison stratégique; il contenait l'avant-dernier mot de la Croisade. De son succès allait dépendre le sort des Maures en Espagne. Colomb prit son épée et se rendit au camp.

Là, dans les rangs subalternes, il se dévoua en silence, et servit avec autant de bravoure que d'humilité la cause de la Croix. Il parait même avoir donné d'excellents avis sur les opérations du siège. Mais son manque de fortune, sa qualité d'étranger et de marin empêchèrent le Conseil du Roi de les mettre à profit. Divers échecs essuyés au commencement de la campagne, et des pluies torrentielles jointes aux maladies que multipliait la pénurie des vivres, dégoûtèrent les principaux guerriers. Le Roi était sollicité de lever le siège de peur d'un désastre. Avant de s'y décider, il consulta la Reine, alors établie à Jaën. Isabelle l'en

empêcha, promettant de fournir les hommes, l'argent, les vivres, les munitions. Elle engagea aussitôt aux villes de Barcelone et de Valence ses joyaux, sa vaisselle d'or et d'argent, se fit munitionnaire général de l'armée; personne n'en ayant voulu soumissionner la fourniture, tant à cause de l'état des routes que du danger des embuscades maures. Elle enrégimenta six mille pionniers pour réparer les chemins défoncés, construire des ponts, traîner la grosse artillerie; loua quatorze mille mulets, et organisa, sous la protection des escortes, un service régulier de transport, qui ramena l'abondance et l'espoir au milieu des tentes. Afin de stimuler l'ardeur chrétienne, elle envoya au camp deux Franciscains venus de la Terre Sainte, chargés d'un message menaçant du Soudan d'Egypte.

Malgré les touchants récits de ces religieux, le siège traînait en longueur. Il y avait de l'hésitation dans l'attaque, de l'incohérence dans les ordres. On manquait d'ensemble et de vigueur. Isabelle le comprit et arriva au camp. La présence de ce grand général changea la face des choses. Une réforme soudaine s'opéra dans les habitudes des assiégeants. Dès lors, plus de querelles personnelles, de tiraillements, de conflits dans les ordres. On multiplia les cheminements, on avançâtes parallèles; la garde des tranchées fut vigilante, l'attaque régulière et continue. Ni nuit ni jour, il ne se passa plus une heure sans que l'artillerie ne battît les murs de la place et ne gênât les travaux de réparation. Si bien que, découragés par cette activité encore inconnue dans les sièges, les Maures, sentant

rinutilité d'une plus longue résistance, demandèrent à capituler.

La reddition de Baza, en semant l'effroi dans tout l'islamisme , comblait d'allégresse l'Espagne chrétienne. Séville prépara une réception magnifique aux deux Rois, qui firent triomphalement leur entrée dans ses murs. Colomb vit les fêtes succéder aux fêtes, et des réjouissances, mortelles pour lui, éloigner encore la reprise des conférences qu'il attendait depuis plus de deux ans.

A peine les souverains étaient-ils remis de la fatigue de ces longues réjouissances, qu'une négociation de mariage pour leur fille aînée, l'Infante Isabelle, avec l'infant don Alonzo, héritier présomptif de la couronne de Portugal, absorba leur attention.

De nouvelles fêtes précédèrent l'union des deux infants, qui eut lieu en avril 1491. Des splendeurs nouvelles accompagnèrent et suivirent cette cérémonie. Le cours des plaisirs et des solennités semblait interminable. Les banquets, les carrousels, les danses costumées, les marches nocturnes à l'éclat des illuminations, étourdissaient la vie et repoussaient l'intempestive gravité des discussions scientifiques. De quelle patience dut être muni Christophe Colomb !

Il fut impossible, avant le retour de l'hiver, de reparler du projet discuté à Salamanque. Cependant le rapport que la Junte devait remettre aux Rois n'était point encore rédigé. Colomb, sachant bien que la Reine ne prendrait aucun repos avant que Grenade ne fût

SOUS la domination de la Croix, ne voulait pas attendre les préparatifs d'une guerre nouvelle. Il rassembla les efforts de ceux qui l'aimaient, et obtint que la Junte statuerait définitivement sur son projet.

L'évêque d'Avila, Fernando de Talavera, présida de nouveau cette réunion. Son opinion n'était pas changée. Tous les membres de la Junte déclarèrent à l'unanimité que ce projei reposait sur une base fausse et imaginaire ; son auteur affirmant comme vérité ce qui était impossible.

Malgré ces tristes conclusions, la Reine n'abandonnait pas le projet. Son génie ne condamnait point celui de Colomb. Cependant, comme la guerre qu'elle allait porter à Grenade entraînait des frais énormes, Fernando de Talavera fut chargé de dire à Colomb que l'épuisement du trésor empêchait la Reine de songer actuellement à son entreprise; mais que, dès la fin de la guerre, on reprendrait l'examen de sa proposition.

Après tant d'années d'attente soumise, de démarches persévérantes, d'espérances déçues, cette réponse aurait atterré tout autre esprit que celui de Colomb. Mais endurci aux privations, aux railleries, aux dédains de la superbe ignorance, il soutint avec fermeté ce nouveau mécompte. Voulant absolument que l'Espagne, dont le zèle religieux et le caractère chevaleresque intéressaient ses plus intimes sympathies, profitât de sa découverte, il en proposa l'entreprise à l'un des plus grands seigneurs de Castille, le duc de Médina- Sidonia, qui avait à lui une flotte, des ports, et même un corps d'armée.

Un accueil distingué et l'offre d'être recommandé à la Reine fut tout ce qu'il obtint de ce personnage, alors fort occupé de ses préparatifs pour la prochaine campagne. L'ampleur même des vues de Colomb lui fit regarder son plan comme une illusion, et peut-être un leurre tendu à ses finances. Il se défia de lui, surtout parce qu'il était étranger.

Sur ces entrefaites, un gentilhomme nommé Morales, intendant du duc de Médina-Géli, qui possédait aussi une puissante flotte, engagea son maître à tenter l'entreprise. Colomb fut prié de venir au Port-Sainte- Marie, ville appartenant au duc. Une noble hospitalité l'y attendait. Le duc de Médina-Céli, très-sympathique à sa grandeur de caractère, pris aux attaches de sa conversation, lui accorda une telle confiance, qu'il fit construire aussitôt des navires propres à un voyage de découvertes. Puis au moment de l'exécution, se ravisant et craignant qu'une telle entreprise faite en son propre nom ne portât de l'ombrage à la Reine, il songea à solliciter son autorisation. A cet effet, il lui écrivit de Rota.

La Reine sut gré au duc Médina-Céli de sa déférence, et le pria de céder cet armement à la couronne, moyennant le remboursement des sommes déjà dépensées, et dont on effectuerait le payement après la guerre. Tout en lui disant qu'elle ne croyait pas trop à la réussite de ce projet, elle était décidée à en faire l'essai. Isabelle invita donc le duc de Médina-Céli à lui envoyer Colomb. Dès l'arrivée de celui-ci, avec cette délicatesse de tact qui tenait du charme, elle le confia aux bons soins d'Alonzo de Quintanilla, dont la noblesse d'esprit, la

grandeur de vues , le zèle catholique , méritaient si bien l'honneur d'une telle hospitalité. A diverses reprises, la Reine fit alors appeler Colomb, l'entretint de son plan, et l'assura qu'après la guerre on le satisferait. Mais quand la guerre fmirait-elie? Tous les Maures d'Espagne voyaient dans Grenade leur dernier rempart. Leur défense préparée de longue main promettait d'être désespérée. Remettre l'entreprise à l'extinction de la guerre, n'était-ce pas l'ajourner indéfiniment?

Repassant dans son esprit les délais, les refus, les moqueries, les soupçons, les affronts, les voyages, les antichambres qu'il avait supportés en silence ; voyant sa vie s'user ainsi péniblement et en vain pour l'accomplissement de son œuvre; craignant que l'Espagne, aveugle et sourde à ses propres intérêts, ingrate envers la constance de son dévouement, ne fût pour une telle obstination déshéritée par la Providence des grandeurs qu'il lui destinait, Colomb cessa d'insister. La poitrine soulevée d'indignation, le cœur débordant d'amertume, et secouant la poussière de ses pieds, il s'éloigna de cette Cour où sa patience avait compté tant de douleurs diverses, bien décidé à se rendre immédiatement en France, afin d'y traiter avec le Roi, auquel il venait d'adresser sa proposition.

A son départ de Lisbonne, déjà prévoyant le cas où l'Espagne rejetterait ses offres, Colomb, pour économiser le temps, avait envoyé son frère, le pilote Barthélémy, proposer en son nom l'entreprise au roi d'Angleterre. Depuis lors, il était sans nouvelle de son voyage. Mais il avait résolu de ne pousser la négocia-

tion, qu'il croyait déjà entamée à Londres, qu'au refus formel du Royaume très-chrétien.

Avant de quitter l'Espagne pour toujours peut-être, il voulait conduire à Cordoue, chez sa femme Dona Béatrix Enriquez, le jeune Diego, le fils de sa première union, resté au monastère de la Rabida entre les mains du digne Juan Ferez de Marchena, qui faisait charitablement son éducation.

Il arriva donc au couvent de la Rabida.

Une inexprimable tristesse serra le cœur du Père Gardien quand il vit revenir frapper à la porte du monastère son ancien hôte, son ami, portant empreinte sur toute sa personne la trace des fatigues, de la patien::.e vaincue et du dénûment durant cette absence de près de six années. Lorsqu'il sut que ce grand homme, las de lutter contre le dédain des savants et les temporisations de la Cour, allait décidément quitter l'Espagne, et doter de ses idées une autre nation, son patriotisme s'émut autant que son amitié. Il trembla pour son pays ; il craignit de le voir irrémissiblement privé de la gloire et de la prospérité que lui acquerrait une telle entreprise. Il supplia Colomb de suspendre son départ et de se reposer quelque temps auprès de lui.

Juan Ferez demandait à son ami, à son disciple en saint François; il ne pouvait être refusé. D'ailleurs cette paix du cloître était salutaire à Colomb; il avait

besoin de recueillir son esprit, de se délasser en Dieu des fatigues du monde ; d'y rajeunir ses espérances, de s'affermir plus profondément dans sa vocation exceptionnelle; de puiser à cette source mystérieuse de nouvelles forces contre les dédains et les luttes qui, peut-être, l'attendaient encore autre part.

Jusqu'alors le Père Gardien de la Rabida avait accepté par sympathie spontanée et conviction préexistante le projet de Colomb. Il l'avait jugé intuitivement et y avait cru tout seul, sans influence étrangère. Pourtant, en considérant qu'à deux reprises la Junte des cosmographes avait repoussé les idées de son hôte, sa modestie lui fit penser qu'il s'était peut-être trompé; qu'il avait pris ses désirs pour des raisonnements, et ses raisonnements pour la vérité même ; mais que la science, dégagée d'illusions et d'entraînement, démentait ses chères espérances. Afin de se fixer sur ces doutes, il voulut contrôler, par un autre avis que le sien, le système de Colomb, et envoya aussitôt chercher à Palos le médecin Garcia Hernandez, mathématicien fort versé dans la cosmographie. Tous trois conférèrent sur ce plan, objet de tant de débats. L'opinion de Garcia Hernandez se trouva absolument conforme à celle du docte Franciscain. Le projet parut fondé, et son exécution praticable.

Dès lors, pour le Gardien de la Rabida, ce n'était plus l'heure de prier ou de disserter. Maintenant il fallait agir. Le père Juan Perez décida qu'il écrirait directement à la Reine. Mais, pour éviter que sa lettre eût le sort trop commun de la correspondance livrée

aux secrétaires, on résolut de la faire remettre aux propres mains de Son Altesse par une personne dévouée. La missive fut confiée à l'un das notables de Lépé, le pilote Sébastien Rodriguez, qui, par son tact et une certaine habileté d'antichambre, avait su se ménager des relations à la Cour.

La Cour était alors dans le camp; et le camp, à la suite d'un accident, venait de se transformer en ville. Dans la nuit du 18 juillet, le feu avait pris au pavillon de la Reine et, de là, gagné toutes les tentes, à la grande joie des Maures qui espéraient en ce sinistre. Pour prouver son immuable résolution de ne lever le siège qu'après avoir soumis Grenade, la Reine ordonna de remplacer par la pierre et le bois les abris provisoires du camp. Sous la direction d'un tel architecte, l'armée éleva en quelques semaines une véritable ville, en forme de Croix, assurément la plus régulière et la mieux alignée de toute l'Espagne. Les chevaliers voulaient décorer du nom d'Isabelle cette monumentale improvisation de son audace. Mais la modestie de la Reine l'empêcha d'accepter cet hommage ; et, désirant que la nouvelle cité portât le nom de son origine, elle l'appela ville de la Sainte-Foi ou « Santa-Fé » .

Le pilote obtint avec adresse la faveur de remettre à sa Souveraine la lettre du Gardien de la Rabida. Le Franciscain y avait épanché son zèle pour la gloire du Rédempteur, son patriotisme et son attachement à la Reine.

Au bout de quatorze jours, le pilote reparut à la Rabida, porteur d'un message royal. Isabelle, remer-

(iianl de ses intentions son ancien confesseur, Tinvilail, au reçu de ces lignes, avenir la joindre, et l'autorisait, dès ce moment, à relever les espérances de Colomb, en attendant d'autres nouvelles. Ces paroles de la Reine comblèrent de joie la petite communauté et son hôte. Colomb courut aussitôt à Moguer prier un excellent homme, Juan Rodriguez Cabezudo, de lui prêter sa mule pour le Père Gardien de la Rabida, appelé soudainement au camp de Grenade par Son Altesse. Cabezudo, qui faisait très-bon voisinage avec l'abbé Martin Sanchez, ami de Colomb, lui rendit volontiers ce service. Le Père Juan Perez de Marchena partit du couvent en secret, sans lanterne, un peu avant minuit, malgré le péril de tomber dans une embuscade ou un parti de maraudeurs ; il traversa bravement les terres ennemies, se confiant à Dieu; et, faisant diligence, arriva sans encombre à la ville de Santa-Fé.

Comment ne pas accorder ici un souvenir de gratitude à ce savant Franciscain dont le courage ne fut pas inférieur à l'humilité ? Après avoir risqué pour Colomb l'autorité de son suffrage , Juan Perez de Marchena risquait maintenant sa vie pour une entreprise devant tourner à la gloire du Christ et de la civilisation. Associé d'âme et de cœur au plan de la Découverte, ne mérite-t-il pas de l'être aussi dans notre reconnaissance, à l'hôte immortel que lui adressa la divine bonté?

Depuis le jour où, apercevant Colomb devant la porte de son couvent, il lui ouvrit cet humble asile, le Père Juan Perez ne cessa de l'assister de ses conso-

lations, de ses prières et de ses instances. Sept ans d'insuccès ne ralentirent point son zèle et n'affaiblirent pas sa confiance. Et comme on le verra bientôt, la protection de ce pauvre moine, retiré sur son rocher de la Rabida fut plus utile au futur Révélateur du Globe, que ses diverses relations avec les grands du monde, les seigneurs de la Cour, les puissants Ducs qui possédaient des ports, des flottes et des armées.

Pour écouter cette proposition dans un pareil moment, et revenir ainsi, toute seule, à un plan condamné par la Junte savante, il fallait que la Reine fût inclinée bien puissamment à cette entreprise. Au milieu de ses embarras financiers et de son incertitude sur le terme de la campagne, s'occuper encore de ce projet était une marque significative de l'adhésion qu'y donnait instinctivement son cœur.

Nul mieux que le Gardien de la Rabida n'était en état d'exposer à l'intelligente Isabelle la sublimité de Colomb. Ce n'était pas seulement de son projet qu'il pouvait discourir; seul il pouvait révéler la prédestination et les intentions si saintes de l'homme que la Providence lui envoyait, en récompense de sa vie, pour en éterniser la gloire.

Â.ussi le Franciscain obtint-il plein succès.

La Reine, sans plus se souvenir de la Junte de Salamanque, ne se rappelant que les éloges donnés à Colomb par les deux Géraldini, le Grand Cardinal d'Espagne, le professeur Diego de Deza, Alonzo de

Quintanilla et Luiz de Santangel, et se confiant surtout à ses premières impressions, chargea le Père Gardien de mander Colomb sans retard. Gomme dans ses ingénieuses prévoyances Isabelle devinait ses embarras d'argent, au milieu de sollicitations si longtemps infructueuses, voulant qu'il pût se vêtir plus à son gré, acheter une monture et paraître dignement à la Gour, elle lui fit passer vingt mille maravédis en florins d'or par le courtier maritime de Palos, l'alcade Diego Prieto, qui les remit avec la lettre de Juan Perez au médecin Garcia Hernandez, pour les faire tenir à Colomb.