CHAPITRE Vil

E vendredi 42 octobre 1492, aux naissantes lueurs du jour, on vit se dégager promptemcnt des ombres et se dessiner, comme sortant des eaux, une terre elflorescente dont les bocages colorés des premiers feux du soleil exhalaient des parfums inconnus et séduisaient les yeux de leur riante perspective. En avançant, les caravelles reconnurent une île assez étendue, unie et sans apparence de

montagnes. D'épaisses forêts bornaient l'horizon; au milieu de clairières reluisait l'eau pure d'un lac. Les ondulations du terrain recouvert d'une vigoureuse végétation encadraient une plage spacieuse vers laquelle on se dirigea.

Dès que les ancres eurent mordu, tout pénétré de recueillement, revêtu du costume de ses dignités, un manteau écarlate flottant sur ses épaules, et tenant déployée l'image de Notre -Seigneur Jésus-Christ sur rétendard royal de l'expédition, Colomb descendit dans la chaloupe, suivi de son état-major. Les capitaines de la Pinta et de la Nina, ayant à la main la bannière de l'entreprise, se placèrent chacun dans son canot avec un détachement parfaitement armé. En quelques coups impatients d'aviron, les trois embarcations accostèrent la grève.

Christophe Colomb, rayonnant d'enthousiasme^ muet de félicité, s'élança sur le rivage avec l'élastique ardeur de la jeunesse. Le bonheur ravivait ses forces. A peine touchait-il cette terre nouvelle, qu'il y planta significativement l'étendard de la Croix. Ne pouvant contenir sa reconnaissance, il se prosterna en adoration devant l'Auteur suprême de la Découverte. Par trois fois inclinant son front, il baisa, en l'arrosant de douces larmes, ce sol inconnu où l'avait conduit la divine bonté. Tous ceux qui l'accompagnaient, gagnés par son émotion, s'agenouillant, suivirent son exemple ; ils élevèrent en l'air un crucifix. Tendant en haut ses mains reconnaissantes, et remerciant du fond de son cœur le Père céleste, Colomb trouva dans l'effusion

de son aimante gratitude une admirable prière dont l'histoire a recueilli les premiers accents : « Seigneur! Dieu éternel et tout-puissant qui, par ton Verbe sacré, as créé le firmament et la terre et la mer! que ton nom soit béni et glorifié partout. Qu'elle soit exaltée ta Majesté qui a daigné permettre que, par ton humble serviteur, ton Nom sacré soit connu et prêché dans cette autre partie du monde ! ... »

Sa reconnaissance, sa piété se soulagèrent en expressions sublimes. Puis, se redressant avec dignité et déployant dans toute sa largeur l'étendard de la Croix, il offrit à Jésus-Christ les prémices de sa découverte. Afin de rendre gloire à Dieu qui la lui avait montrée, après l'avoir sauvé de tant de périls, il imposa à cette île le nom de Saint-Sauveur (San-Salvador).

Après quoi, il tira son épée; soudain tous les officiers firent ainsi à son exemple. Alors il déclara prendre possession de cette terre, au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ, pour la couronne de Castille. Puis il requit le notaire royal, en présence du commissaire de la marine et des capitaines, d'en dresser acte dans la forme prescrite.

La Découverte étant accomplie, les conditions du traité avec les Rois, signé dans la plaine de Grenade, se trouvaient validées par l'événement. En conséquence, les titres de Vice-Roi, de Grand-Amiral, de Gouverneur général des iles et terre-ferme qu'il découvrirait dans les Indes étaient définitivement acquis à Colomb. Immédiatement tous les assistants, pleins d'admiration

et d'enthousiasme, le reconnurent pour Amiral de rOcéan et Vice-Roi des Indes. En cette qualité ils lui prêtèrent serment d'obéissance. Plusieurs d'entre eux lui exprimèrent leurs regrets de leur conduite, le prièrent d'oublier des menaces inspirées par la peur, et promirent un dévouement égal à leur soumission.

L'Amiral, ayant déclaré sa prise de possession, commanda aux charpentiers, munis de leur hache, de couper deux tiges d'arbres et d'en former une grande Croix. L'île inconnue qui venait d'être offerte au Sauveur et nommée de son nom San-Salvador s'appelait (( Guanahani » dans la langue des indigènes. Elle est au centre de la première ligne des îles Lucayes et occupe le milieu dans ce groupe allongé qui forme l'archipel de Bahama. Bien qu'on n'y aperçût aucune habitation, elle était assez peuplée ; mais les naturels épouvantés à l'apparition des caravelles, qu'ils prenaient, les uns pour des monstres sortis de la mer, les autres pour des êtres venus du ciel, s'étaient blottis tout tremblants aux plus épais fourrés des bois.

Pendant que le notaire royal, Rodrigo d'Escovedo, entouré des officiers de la couronne, du commissaire de la flotte, du Veedor ou contrôleur de l'armement et des deux capitaines, rédigeait sur son genou le procèsverbal de la prise de possession, les habitants de l'île, qui jusque-là s'étaient tenus cachés derrière le feuillage, peu à peu se risquèrent hors de leur retraite. Rassurés par l'expression de sérénité, de gra/ideur et de bienveillance répandue sur les traits de Colomb,

que sa haute stature, son riche costume, l'éclat de ses armes et la déférence de son entourage leur désignaient comme le chef de ces êtres mystérieux, ils s'avancèrent à petits pas, les uns après les autres; puis osèrent s'approcher avec tremblement et se prosterner devant ces visiteurs étrancres. Ils s'enhardirent successivement jusqu'à les toucher, pour s'assurer qu'ils ne faisaient pas un rêve ; palpant leurs vêtements, leurs jambes ; s'étonnant surtout de leur barbe. A l'exemple de l'Amiral, les Espagnols accueillirent par une bonté souriante ces naïfs enfants des îles, et se prêtèrent complaisamment à leur examen.

Dès son arrivée dans le Nouveau Monde, comme s'ils eussent deviné son goût des parfums, les indigènes offrirent en hommage à Colomb un faisceau d'herbes sèches, odoriférantes.

L'Amiral reconnut, à leur subite sympathie, qu'on les rendrait aisément chrétiens, en usant de douceur plutôt que d'intimidation. Pour les bien disposer, il leur distribua quelques bonnets coloriés, des verroteries de Venise, des grelots et d'autres bagalelles qui semblaient à ces habitants des bois d'une valeur inestimable. Ils offraient respectueusement tout ce qu'ils possédaient aux Espagnols. Ceux-ci passèrent le reste de la journée à se délasser et se récréer sous ces frais bocages.

Aussitôt que les charpentiers eurent terminé leur travail, Colomb, encore tout ému de reconnaissance, le cœur embrasé d'amour évangélique, fit agrandir le trou qu'avait creusé la hampe de l'étendard planté sur

cette plage conquise à Jésus-Christ. On y dressa la Croix qu'il soutint de ses propres mains, en chantant rhymne Vexilla régis prodeunt. Puis, quand le signe sacré fut solidement fixé dans le sol, il entonna le chant de la victoire, le vaillant « Te Deum laudanius. »

Colomb ne fit point dresser cette Croix en ce lieu, simplement pour y laisser sa marque de premier occupant ; mais afin de consacrer par ce signe le but de sa Découverte, et d'indiquer déjà, sur cette frontière avancée du Nouveau Monde, qu'il en prenait possession, au nom du Rédempteur des hommes, Notre-Seigneur Jésus-Christ. Comme le jour touchait à son déclin, il dit la prière du soir devant l'image de la Croix ; ensuite reprenant l'étendard de l'expédition, ce La 6antm par lequel il avait vaincu l'horreur de la Mer ténébreuse, l'effroi de l'immensité, les caprices des flots et les mutineries des hommes, il retourna sur sa caravelle.

Le lendemain, au point du jour, déjà les naturels entouraient les trois navires, dans des pirogues faites d'une seule pièce, creusées en un tronc d'arbre, et d'un travail admirable, si l'on songe à leur ignorance du fer. Ils ramaient avec une sorte de pelle à four courte et large, nommée pagaie. Ils apportaient des pelotes de coton filé, des javelots, des perroquets apprivoisés, pour faire un commerce d'échange. Tout ce qui venait de ces merveilleux étrangers leur semblait précieux, même des morceaux d'écuelles et de verre cassé. Ils donnaient jusqu'à trente livres de coton filé, pour une blanche de Castille (.environ deux liards). Mais

TAmiral, ne voulant pas qu'on abusât de leur naïveté commerciale, défendit ces échanges disproportionnés.

Le 14 octobre, au lever du soleil, l'Amiral fit armer la chaloupe de la Santa-Maria et les canots des caravelles pour aller reconnaître l'autre côté de l'île. Des peuplades, déjà informées de leur arrivée, accouraient vers eux les appelant, leur apportant de l'eau fraîche, des aliments et rendant grâce à Dieu de cette étonnante visite. Les insulaires s'interpellaient l'un l'autre, et stimulaient à grands cris leurs parents qui étaient encore dans les cases. Ils leur disaient : « Venez voir les hommes descendus du ciel. Apportez-leur à boire et à manger. » Et aussitôt hommes et femmes accouraient, apportant tous quelque chose. Ils bénissaient Dieu à leur manière, se jetant à terre et levant les mains au ciel. Colomb remarqua, au milieu de hautes futaies, des jardins potagers facilement arrosés, des vergers délicieux, « et des pierres propres à la construction des églises. »

L'Amiral retint à bord sept indigènes qu'il voulait emmener en Gastille, pour les présenter aux Rois, leur apprendre la langue espagnole, les faire chrétiens et les rendre ensuite à leur patrie. Puis il ouvrit ses voiles.

A peine éloigné des bocages de San-Salvador, Colomb se trouva dans le plus heureux embarras. A mesure qu'il avançait, surgissait des flots la riche verdure d'îles nombreuses,' qu'on voyait poindre à toutes les lignes de cet horizon. L'œil ne pouvait les compter. Les naturels qu'on gardait à bord en nommèrent plus de cent ; et il y en avait encore beaucoupi

d'autres. Leur apparence invitait également la curiosité.

Ne sachant par où commencer son exploration de cet Archipel, le contemplateur de la Nature se dirigea vers l'île qui lui parut la plus grande, à une distance d'environ sept lieues. L'Amiral la nomma Sainte- Marie de la Conception. En débarquant il en prit possession dans la forme solennelle, c'est-à-dire en y faisant élever une Croix. Cette île à surface plane paraissait très-fertile. Par la physionomie, la nudité, la confiance, la douceur, les naturels rappelaient ceux de San-Salvador. Admirant aussi ces miraculeux étrangers, ils les laissaient librement parcourir leur terre, et leur donnaient avec respect tout ce qu'ils demandaient.

L'Amiral mit ensuite le cap sur une autre île, que, par ménagement pour les susceptibilités du Roi, il nomma la Fernandine, même avant d'y atterrir. Ses habitants, semblables à ceux des îles déjà visitées, paraissaient cependant, dit Colomb, « mieux apprivoisés, plus civilisés, même plus rusés ; ils marchandaient, au lieu de prendre tout uniment ce qu'on leur offrait en échange. Us travaillaient le coton, fabriquaient des hamacs, des mantilles et des caleçons pour les femmes mariées. Leurs cases, construites en forme de tente, témoignaient d'une projyi^eté minutieuse. »

Pendant que, sous la protection d'un piquet armé, les hommes de corvée faisaient aiguade, Colomb promenait son ravissement au milieu des Lois, et admirait avec gratitude cette magnificence. Il cherchait à recon-

naître les espèces des plantes qui l'entouraient. Son admiration ne pouvait se suffire. La végétation étalait un luxe encombrant ; c'était la variété au milieu de l'infmité. L'abondance et l'épaisseur des arbres faisaient que les tiges, les troncs, les pousses confondaient leurs branches et unissaient leurs feuillages dans une si étroite intimité, qu'un même arbre paraissait porter sur certaines branches les feuilles du roseau, et sur d'autres les feuilles du lentisque. Pressés les uns contre les autres, les différents végétaux entrelaçaient et enchevêtraient confusément leurs branchages, au point de produire cette illusion que les botanistes ont depuis lors si souvent éprouvée dans ces contrées. Durant les premiers jours, Colomb crut que, dans ce pays de merveilles, les arbres diversifiaient ainsi leurs produits.

Les indigènes lui ayant fait entendre qu'à quelque distance était une grande île appelée Saometo, dont le Roi portait des vêtements et beaucoup d'or sur sa personne, l'Amiral s'orienta aussitôt pour la découvrir.

Il reconnut une terre féconde, riante et pittoresquement accidentée d'éminences, couronnées chacune par de hautes forêts. En traversant la fraîche profondeur de ces bois, les brises en emportaient des parfums étranges, qu'elles dissipaient dans leurs jeux sur les flots. Le contemplateur du Yerbe aspirait avec délices ces senteurs inconnues de l'Europe, admirait la transparence des eaux, la douceur de l'air, l'éclat du ciel, et ne savait où aborder. (,( Mes yeux, dit-il, ne pouvaient se lasser de re^rarder une verdure si belle et si dilTé-

rente du feuillage de nos arbres... Les fleurs et les arbres de la plage nous envoyaient une odeur si agréable et si embaumée que c'était la chose la plus suave pour Todorat ; » et comme sur tous les points du rivage de nouveaux agréments le sollicitaient, il ne savait auquel donner la préférence pour atterrir.

En débarquant, il put constater la supériorité de cette île sur celles qu'il avait déjà vues. Elle était remplie de superbes futaies. De grands lacs y entretenaient une fraîcheur délicieuse. L'herbe s'y trouvait alors aussi haute qu'en Andalousie au mois d'avril. A tout moment, des volées bruyantes de perroquets, en passant d'une forêt à une autre, obscurcissaient le soleil, tant ces troupes étaient nombreuses. Les chants et les brillants plumages d'une foule d'oiseaux inconnus en Europe, la pureté de l'air embaumé, le frappaient de surprise. Les productions étranges de cette île, l'aspect si caractéristique de celte nature nouvelle le portèrent à lui donner le nom de la royale associée de sa foi, de ses espérances et de son zèle évangélique. L'île Saometo fut donc appelée l'Isabelle.

A l'approche des étrangers, ses habitants s'enfuirent précipitamment de leurs cases, emportant tous leurs ornements, et n'y laissant que leurs meubles. L'Amiral défendit sévèrement de toucher au moindre de ces objets. Peu à peu, les naturels, voyant qu'on ne les poursuivaitpas, s'approchèrent pour faire des échanges. Quelques-uns portaient suspendues à leurs narines de très-petites plaques d'or, qu'ils troquaient volontiers contre des morceaux de verre, de tasses cassées et

d'écuelles en terre cuite. L'Amiral passa deux jours dans cette île, attendant l'occasion d'un troc considérable en or, qu'on lui avait fait espérer. Il examinait curieusement le sol et l'opulence de sa végétation. Il dit lui-même : « La diversité des arbres et des fruits dont ils sont chargés, et les parfums dont Tair est embaumé, me remplissaient d'étonnement et d'admiration, et sembleraient devoir retenir dans ce séjour l'homme qui l'a vu une fois. »

Au milieu de son enchantement, Colomb se désolait de ne pas connaître les noms et les propriétés de ces végétaux si divers. Il ajoute : « J'étais on ne peut plus chagrin de ne pas les connaître, parce que je suis bien certain qu'ils ont tous beaucoup de valeur. »

Tout en se promenant au bord d'un lac, l'Amiral aperçut un affreux saurien, arm.é de griffes, à écailles hérissées, à la tête hideuse; c'était un léguano (l'iguane d'aspect horrible, quoique inoffensif par ses habitudes). Le voir et l'attaquer fut la même chose pour Colomb ; car il importait d'aguerrir l'intrépidité espagnole contre les formes animales, les produits vivants de ce sol inconnu. L'iguane se précipita dans le lac; mais, comme l'eau n'était pas très-profonde, il l'y poursuivit et l'y tua à coups de lance. Sa peau, que l'on conserva, avait sept pieds de longueur.

Cependant, avec son immense désir de connaître les œuvres de Dieu et d'acquérir de l'or, Colomb était

confondu par la multitude d'îles, de terres, la masse d'objets nouveaux s' offrant à sa réflexion autant qu'à son enthousiasme. Aussi, dut-il se résigner à compter les nouvelles terres, sans rien approfondir. « Mon dessein n'est pas de visiter ces pays si en détail, écrivait-il à la Reine, parce que je n'y réussirais pas en cinquante ans; et que je veux, au contraire, voir et découvrir, le plus que je pourrai, des pays nouveaux. »

Dans ce premier voyage, après avoir découvert ces régions inconnues, il avait moins pour but d'observer la Nature que d'acquérir de l'or, et d'en composer une masse considérable. Il cherchait l'or, afin d'intéresser l'Espagne à la continuation des découvertes, en montrant la preuve palpable de leur importance. Il cherchait l'or surtout, pour commencer le fonds de l'immense trésor qu'il voulait amasser. La délivrance des Lieux Saints, le rachat du tombeau de Jésus-Christ étaient toujours devant ses yeux, comme l'objet de sa suprême ambition. Il voulait donc recueillir, pour les convertir en or, les épiceries, les choses précieuses que produit l'Orient, dont il pensait avoir abordé les frontières. Mais c'est l'or qu'il poursuivait principalement. Partout il s'enquérait diligemment du pays de l'or. La vue de l'or excitait en lui une brûlante convoitise et presque un amoureux désespoir. Jamais, peut-être, chrétien ne souhaita l'or d'un désir pareil. Ne le trouvant pas aussitôt qu'il l'avait espéré, il s'adressait à Dieu, le suppliait de lui montrer l'or, de lui faire trouver l'or, de lui en indiquer la route et les gisements. A San-Salvador, dès sa prise de possession, sa première

question par signes aux indigènes concerne l'or. « Je les examinais attentivement, dit-il, je tâchais de savoir s'il y avait de l'or. » Le lendemain même de sa découverte, son désir de l'or perce déjà. Trois fois il en parle sur son journal, au paragraphe du 13 octobre.

En abordant Sainte-Marie de la Conception, il prend terre près d'une pointe, « pour savoir s'il y avait de l'or. » Il parle d'îles où nécessairement l'or se trouve. « On peut, continue-t-il, y trouver beaucoup de choses que j'ignore, parce que je ne veux pas m'arrêter, afin de visiter et de parcourir beaucoup d'îles, pour trouver de Tor. » Et il ajoute plus loin, avec une candeur enfantine, en parlant de cet or si ardemment désiré : «Je ne puis manquer, par l'aide de Notre-Seigneur, de le trouver là où il naît. »

Le 24 octobre, à minuit, l'Amiral leva l'ancre pour se diriger sur Cuba, d'après Findication des indigènes gardés à bord. On mit le cap à l'ouest-sud-ouest. Il ventait grand frais ; mais au point du jour le vent tomba, et la pluie survint. Après midi, le vent recommença à souffler agréablement; il poussait en poupe la Santa-Maria y qui mit dehors toutes ses toiles. On alla ainsi jusqu'au soir. Cette mer semée d'îles étant couverte de bas-fonds où pointent des rochers, l'Amiral resta à la cape durant toute la nuit, qui fut très-pluvieuse.

Le vendredi, au lever du soleil, on mit le cap au sud-ouest, et l'on continua de naviguer par le travers des îles. Le lendemain, une ronde brise poussa les navires jusqu'au soir; et du milieu des ombres, la terre apparut. Mais les caravelles se tinrent prudemment à

distance, à cause de l'obscurité. La pluie tombait à torrents.

Le dimanche au point du jour, Colomb vit, à l'avant de^ caravelles, se développer dans toute l'étendue du sud-ouest, une terre dont l'aspect de grandeur annonçait plutôt un continent qu'une île.

Les cimes roses des pics et les contours violets des croupes, se dégageant d'une vapeur diaphane aux premiers feux du soleil, lui rappelèrent, par leurs airs de fière hauteur, les montagnes de la Sicile. Des parfums plus exquis, plus pénétrants, présageaient une plus vaste opulence dans les parures du sol. Le sceau de fécondité sereine qui marque cette terre privilégiée, en excitant sa sagacité, frappait son admiration. A mesure qu'il avançait et pouvait mieux voir se détacher chaque forme, il distinguait une puissance de végétation inconnue encore. Ce n'était plus cette verdure épaisse et touffue, ces plantes aqueuses et ces bocages un peu humides des Lucayes; ici la diversité des attitudes, les pittoresques contrastes et l'ingénieuse combinaison des agroupements surpassaient l'invention humaine.

C'étaient d'abord près du rivage : des cocotiers, des cactus énormes, l'agave karatas, des tribus de palmifères aux formes variées, des fougères arborescentes, l'oxalie à fleurs jaunes, le ketmie acide, oseille géante,

élevant à deux mètres ses feuilles carminées, le câprierà grosses siliques, la sensitive hérissée, le mouriller alors en fleur, le bresillot finement gercé, le mahogon, l'acajou, le calebassier à longues feuilles, le clavalier au tronc offensif, le guanabano, le lapullier à rameaux veloutés, le soyeux galega; et dans les étages supérieurs du terrain, l'orélie cathartique, le gazuma donnant des mûres roses, le goyavier nourrissant, le grenadier sauvage, les cassiers aux énormes gousses, le tronc noir et lustré de l'ébénier, le raisinier allongeant ses grappes sous les éventails du latanier épineux ; les branches horizontales du faux cèdre contrastant avec les droites colonnes des palmiers ; des slipes lisses et sveltes écartant les feuillages du calaba et s'abritant sous la tenture d'un fromager colossal. Une grande diversité de plantes aromatiques parfumaient l'air. Des lianes hardies s'élançaient d'un arbuste odorant à l'écorce d'un tronc desséché. La tige sarmenteuse du dolic et la bignone aux campanules roses entremêlaient leurs enlacements autour des arbres robustes, tandis que le quamoclite laiteux et la liane-pomme à fruits d'or, sans cesse becquetés des perroquets et des tourterelles, s'aventuraient aériennement à toutes les hauteurs. Par delà se révélaient d'autres formes, d'autres productions, d'autres effets que la distance et les fonds de verdure sombre empêchaient de saisir nettement.

Colomb alors dut vraiment regretter de ne rien savoir des noms et des propriétés de toutes ces plantes, de n'en pouvoir contempler que la forme ; et de ne

connaître aucun des secrets que la bonté divine déposa dans les vertus, l'utilité et les harmonies de ces enfantements du sol.

Cependant on vit une embouchure de fleuve déchargeant avec calme ses eaux limpides et offrant un havre commode. Au moment où les caravelles l'atteignirent, deux canots indigènes allaient sortir; en apercevant les chaloupes des navires qui sondaient la passe, les indigènes prirent la fuite précipitamment et s'allèrent cacher.

On trouva un mouillage excellent. Tout en veillant à l'ancrage, l'Amiral examinait ces bords et sentait redoubler son admiration. S'il venait d'éprouver à distance l'effet des perspectives, maintenant, de tout près, la richesse des détails dévoilait ses prodiges.

Là, se découvraient des arbres à façon de pilastres, de cippes, de candélabres et de cierges distribués sous des feuillages à dôme, à parasol et à éventail, au milieu de tentures richement nuancées. Il distinguait parmi des végétaux, des feuilles pointues, âpres, lisses, laineuses, arrondies, cylindriques, lancéolées, cordiformes, des spatules, des palmettes aiguës, des cœurs, des flèches, des raquettes, des rameaux à épaisse membrure près de feuillages satinés, ailés, à découpures aériennes tamisant les rayons du jour, des fleurs d'incarnat, d'azur, de topaze délicatement frangées ou serrées en touffes, alignées en faisceau, échelonnées en chute ; vrilles, calices, nervures, aigrettes, dentelures, ombelles de formies et d'arômes complètement inimaginés jusqu'alors.

Le pittoresque des agroupements, la hardiesse des poses, le piquant des contrastes, cette multitude d'objets, ces différences d'organisation, de propriétés, ces fleurs, ces fruits, ces parfums, ces associations fortuites, ces oppositions harmonieuses ainsi offertes tout d'un coup à l'observation auraient écrasé, sous l'immensité du premier aspect, tout homme moins préparé que ne l'était Colomb aux prodiges du Créateur. Car au milieu de cette étourdissante profusion, lui-même, le contemplateur du Verbe, trop ému d'admiration pour tenter aucun détail, ne sachant plus comment s'exprimer, gardait le silence de l'accablement et se bornait à dire « qu'il ne vit jamais chose aussi magnifique ».

De son bord, il saisissait les deux rives du fleuve, ombragées dans toute leur longueur visible, d'arbres très-beaux, très-verts, très-différents des nôtres, chargés en même temps de fleurs et de fruits, et sur lesquels voltigeaient des oiseaux brillants et de petits oiselets aux doux ramage. Parmi tant d'espèces de végétaux inconnus, son génie d'observation distingua plusieurs sortes de palmieri; différents de ceux qui croissaienl bu Espagne, aux Canaries et sur la côte d'Afrique.

Pressé de commencer sa recherche de l'or et sa collection des produits du sol, l'Amiral sauta dans la chaloupe, prit possession de cette terre dans la forme accoutumée, y planta une grande Croix, donna à l'île le nom de Juana, et au port celui de Saint-Sauveur (San-Salvador). Ensuite, apercevant deux maisons éloignées, il s'y présenta. Les habitants s'étaient enfuis à

son approche. Il n'y trouva qu'un chien lâchement timide et muet, gardien inutile de quelques ustensiles de pêche. Il réitéra sa défense de toucher à aucun objet, puis remonta le fleuve à une assez grande distance.

La profonde sérénité de l'azur, la limpidité transparente des eaux, la suavité de l'air, les émanations embaumées, les riches tentures des arbres, les réseaux aériens des lianes bercées par les brises, les insectes brillants, les papillons de feu, les colibris chatoyants, les aras aux plumes éclatantes, le chant des petits oiseaux invisibles sous la feuillée, le coloris des fleurs, la grâce des plantes nouvelles, la vivacité des tons du paysage, ces murmures, ces bruits vagues ou sonores, prolongés à travers l'épaisseur des forêts, la fertilité surmontant l'inculte, la vie, l'organisme sourdant de toutes parts, fourmillant au milieu d'un luxe inouï et se pressant avec une vigueur suffocante, plongeaient son âme dans un enchantement indicible. Il avoue candidement qu'il ne pourra s'arracher de ces lieux qu'avec effort et par l'espérance d'y revenir. Il comprend qu'il foule un sol privilégié de la Nature, qu'il touche à la merveille des régions équinoxiales ; et alors que les deux tiers du Globe sont encore inconnus, il déclare que a cette île est la plus belle qu'aient jamais vue les yeux de l'homme ».

Le temps et l'expérience ont sanctionné l'ardente admiration du contemplateur du Verbe. Aujourd'hui, après la complète exploration des espaces de l'Océan, Cuba reste sans rivale. Cette île est encore, suivant

Fexpression de Colomb, « la plus belle qu'aient jamais vue les yeux de l'homme ». Cuba, la perle des mers, justifie son titre de Reine que lui décernent les Antilles. La douceur et l'égalité de sa température, son exemption des ouragans ordinaires et de la violence des courants sous-marins, la salubrité de ses côtes, la commodité de ses ports, la pureté de ses eaux, la fraîcheur de ses montagnes plongeant leurs cimes dans un Hmpide azur, l'opulence de ses produits et la variété de ses perspectives, l'élèvent au-dessus de tout rapprochement. Constant objet de l'admiration du poète, du peintre et du botaniste, elle excite l'opiniâtre convoitise d'une nation voisine, envahissante et inassouvie, nonobstant sa possession d'une moitié du Nouveau Continent.

Au milieu de cet infini de choses inexpérimentées, Christophe Colomb s'efforçait de saisir les sublimes reliefs de la Pensée Créatrice ; d'apprendre par quelles nouvelles merveilles la science de Dieu daignait se manifester à l'entendement, et de surprendre l'indice de quelque grande loi du Globe. Car, dès cette époque, il portait en germe tout ce qu'il déploya subséquemment d'observation philosophique et de tendance à la généralisation des faits.

La poésie, l'admiration, les grandes vues de ses inductions ne lui font jamais oublier le côté pratique, utile et commercial des choses. Après sa découverte de plusieurs palmifères, il examine les herbes aussi hautes qu'on les voit en Andalousie au mois de mai, et reconnaît entre leur multitude, dans certaines plantes, les caractères du pourpier et du cresson sau-

■vage. Ayant remarqué Tabondance des herbes qui poussaient presque au bord même de la plage, sur la marge des flots, il en conclut justement qu'en ce lieu la mer devait rester toujours calme. Effectivement, cette côte se trouvait préservée, par toute la largeur de l'île, des violences du courant équatorial qui passe entre Cuba et le continent américain. L'Amiral remarqua un endroit qu'il jugea propre à la formation des nacres à perle. Il s'y trouvait plusieurs coquillages bivalves qui en sont une sorte d'indication. Les Indiens lui apprirent qu'il y avait dans cette île des perles et des mines d'or.

Empressé de découvrir cet or, le 29 octobre, l'Amiral leva l'ancre et navigua au couchant pour aller à la capitale qu'indiquaient les Indiens. On reconnut bientôt l'embouchure d'un cours d'eau qu'il nomma « le Fleuve de la lune i>. Vers le soir on en signala un autre, beaucoup plus large, qu'il nomma « le Fleuve des mers i>.

Deux embarcations furent envoyées à terre pour prendre langue; mais toute la population avait pris l'alarme et la fuite en apercevant ces étrangers. Les maisons en forme de tentes militaires, posées çà et là sans régularité, offraient la plus extrême propreté extérieure, accompagnée d'une sorte d'élégance dans leur modeste ameublement. On y trouva des statuettes à figure de femmes et plusieurs masques finement ciselés. Il y avait encore là des chiens honteux et sans voix, inutilement fidèles au domicile. Quelques oiseaux familiers vivaient dans leur taciturne compagnie. De nombreux ustensiles de pêche indiquaient le genre

d'industrie de cette peuplade. L'Amiral défendit encore de toucher à aucun objet.

La magnificence qu'admirait ici Colomb ne méritait pas moins son étude. Il remarquait l'indicible beauté des arbres et la saveur des fruits. Ses nuits passées dans la contemplation de cette Nature, l'observation de la voûte céleste, étaient charmées par le vagabondage lumineux des lucioles, la douceur de l'air, les émanations odorantes du sol et de l'onde baignant des plantes balsamiques. Il écoutait avec une mélancolique jouissance les petits symphonistes des bocages, le gazouillement des oiselets, les cantilènes àToulades perlées du rossignol variées d'inimitables trilles, recueillait tous les bruits de ce riche ensemble, discernant les moindres notes dans l'étendue de cette mélodie, et reconnaissant jusqu'au cri de l'humble grillon, qui rappelait aux matelots, durant les heures du quart, leurs jeux d'enfance au foyer de la patrie lointaine.

Son ravissement religieux et le poétique épanouissement de ses émotions n'arrêtaient ni ne retardaient ses investigations cosmographiques. En savourant la sérénité de ces nuits calmes et embaumées, également exemptes de chaleur et de froid, il se demanda pourquoi dans un rayon si peu éloigné des îles Bahama, entre lesquelles la chaleur était très-forte, il rencontrait maintenant une température si modérée. Sa réflexion trouva la cause de cette différence.

Le lendemain l'Amiral, continuant sa route à l'ouest, reconnut un cap avancé dans les flots, si richement

couvert d'arbres palmifères qu'il le nomma « le cap des Palmiers ».

Colomb pensa que cette vaste terre, aux influences si caractérisées, était peut-être le continent asiatique, et qu'il se trouvait à cent lieues environ de Zayto et de Quinsay.

Le vendredi, 2 novembre, l'Amiral résolut, pour fixer ses doutes, d'envoyer un message au souverain de cette région. Il choisit à cet effet le polyglotte Luiz de Torres, juif converti, autrefois attaché à la famille du gouverneur de Murcie en qualité de précepteur, auquel il adjoignit deux Indiens comme inlerprètes éventuels. Ces messagers, pourvus de verroteries pour se procurer des vivres sur leur route, devaient aller vers le grand Kan et lui apprendre l'arrivée, dans ses Etats, de l'Amiral chargé d'une lettre et de présents de la part des rois d'Espagne, désireux d'établir avec Son Altesse des relations amicales. Colomb leur donna des instructions très-détaillées sur les remarques à faire dans cette excursion. Pendant leur absence, l'Amiral commanda quelques réparations aux trois navires, mais en ayant la précaution de n'en coucher qu'un seul à la fois sur la côte, pour éviter toute surprise, et d'en tenir toujours deux prêts à combattre, bien que d'après l'apparence on n'eût guère à redouter les indigènes.

Les messagers revinrent au bout de six jours.

Au lieu du grand Kan et de sa capitale, ils n'avaient trouvé qu'un village de cinquante feux où ils avaient été reçus comme des êtres descendus du ciel.

En revenant, les messagers rencontrèrent sur leur

route beaucoup de gens, tant hommes que femmes, qui portaient à la main des herbes sèches, renfermées dans une autre feuille également sèche, roulée en forme de flageolet, et allumée par un bout, tandis que l'autre bout était dans leur bouche et qu'ils le suçaient en aspirant, et faisaient ainsi sortir de leurs lèvres un petit nuage de fumée. Ils désignaient cette sorte de flageolet ou de grand cigare du nom de tabago « tabac », que nous avons donné à la plante même.

Ces envoyés avaient parcouru des terres parfaitement cultivées, parsemées de hameaux, vu quantité d'arbres, de fleurs, d'herbes balsamiques et d'oiseaux tout à fait inconnus en Espagne, à l'exception des rossignols, des perdrix et des oies qui y abondaient. D'ailleurs, ils n'avaient pas ouï parler du grand Kan; même les interprètes et les habitants n'avaient pu se comprendre à cet égard. Rien n'indiquait non plus chez eux l'existence de mines d'or.

Mais si l'on ne voyait point d'or dans cette fertile contrée, il s'y trouvait des âmes à sauver, des populations pacifiques à convertir, et Colomb augurait bien de leurs dispositions religieuses. Il exprimait aux Rois ses espérances en ces termes : « Je tiens pour dit, Sérénissimes Princes, que dès l'instant où des missionnaires parleront leur langue, ils se feront tous chrétiens. J'espère en Notre-Seigneur que Vos Altesses se décideront promptement à y envoyer, afin de réunir à l'Eglise des peuples si nombreux. »

Puis il annonçait aux Rois qu'il avait mis son vaisseau à flot le jour même; qu'il allait à la recherche de

Tor. « Je me dépêche afin de partir jeudi, au nom de Dieu, et aller au sud-est à la recherche de l'or, des épiceries et des terres à découvrir. »

L'Amiral sortit du « Fleuve des mers » se dirigeant, d'après l'indication des Indiens, sur l'île nommée Babèque où ils disaient par signes que l'on ramassait de l'or sur la plage, la nuit, aux flambeaux. Pendant dix-huit lieues il longea la côte, sans vouloir s'en approcher. Le lendemain, mardi, il reconnut un cap qu'il appela le cap Cuba.

Le 44 novembre, il s'éloigna à l'est, courant à la découverte de cette Babèque, dont les Indiens ne cessaient de vanter les pierres d'or. Il se trouva porté dans un archipel tout à fait nouveau. L'œil ne pouvait compter ses nombreuses îles. Elles étaient grandes, montueuses, ombragées d'arbres magnifiques. La pureté de l'atmosphère, l'éclat de la mer entrecoupée de ces masses de verdure qui semblaient sortir des fïots, ravissaient les regards de Colomb. Il appela cette mer si richement jonchée d'îles, « la mer de Notre-Dame ».

Le vendredi 16 novembre, au moment où Colomb sortait de son canot pour prendre possession de la première de ces îles, dans la forme consacrée par sa pieuse habitude, on aperçut, couchés sur une élévation du terrain, deux très-grands madriers, l'un plus long que l'autre, et le plus petit posé sur le grand, en forme de Croix, si bien qu'un charpentier n'aurait pu trouver une proportion plus exacte. Tombant aussitôt à genoux, le messager de l'Apostolat remercia son Maître de cette nouvelle bonté. Il révéra cette Croix qui lui

avait été providentiellement préparée dans cette île inconnue. Il était consolé au fond de son cœur, en voyant ses désirs prévenus dans ces lieux déserts et sans nom. Après avoir « adoré cette Croix », figurée par un mystérieux hasard, il donna ses ordres pour qu'on terminât, en le fortifiant, l'assemblage des pièces, et que l'érection du signe sacré eût lieu le surlendemain, dimanche, dans un site des plus apparents et dégarni d'arbres.

En attendant, il examinait les productions de la terre. Il fit chercher, par les gens de l'équipage, des avicules perlières. La forte odeur de musc répandue en certains coins lui fit croire qu'il y avait là des animaux qui le produisent.

Le dimanche 18 novembre, l'Amiral, avec son étatmajor et la plus grande partie des équipages, partit en grande cérémonie sur les embarcations, pour aller arborer le signe de la Rédemption. Cette Croix, trèshaute et très-belle, fut élevée sur un point culminant, et dont les arbres ne dérobaient pas la vue. Les prières d'usage accompagnèrent l'exaltation de la Croix, et la journée entière du dimanche fut consacrée à l'honorer par le repos et la prière.

Le lundi, avant le lever du soleil, les trois navires étaient au large. Mais, contrariés par la houle et les vents, ils firent faible route. On continua de naviguer pour aller vers l'île Babèque, dont les trésors faisaient fermenter toutes les imaginations.

Cependant, au milieu des fatigues de cette perquisition, les sujets de mécontentement et d'inquiétude ne manquaient pas à l'Amiral. Sur hPinta et la iVma,

ses ordres n'étaient jamais obéis ponctuellement. Les trois frères Pinzon, l'aîné principalement, ne pouvaient supporter l'idée qu'un étranger, qui sans leur aide n'aurait pu tenter l'entreprise, tout à coup devenu grand-amiral et vice-roi, recueillît, en vertu de ses traités avec la Castille, une part considérable des richesses de ces contrées. L'ambition de Martin Alonzo était excitée par l'envie. Un Indien mis à bord de la Pinta comme interprète, ayant vanté au capitaine les magnificences de Babèque, dont il prétendait savoir la route, Martin Alonzo se sépara des deux autres navires, dans la nuit du 21 au 22 novembre. Cette désertion affligea profondément l'Amiral.

ja Nina, commandée par Yanez Vincente Pinzon, resta fidèlement à son poste. Yanez Yincente avait le goût de la mer, de l'hydrographie; il possédait mieux que ses frères la théorie du vaisseau et la notion du devoir. Mieux aussi sa propre capacité lui permettait d'apprécier le génie de Colomb.

Le 23 novembre et le jour suivant, l'Amiral, continuant de naviguer, se rapprocha, par « la mer de Notre-Dame », des côtes de Cuba. Là, furent choisis un mât et une antenne pour la Nina.

Le 25, il découvrit un port tel qu'il n'en avait pas encore rencontré. Cent vaisseaux y auraient tenu sans ancres ni amarres. Des montagnes chargées d'arbres à fruits et d'arbres propres à la marine le protégeaient contre tous les vents. Colomb déclarait avec l'effusion de la gratitude que jusqu'à ce jour a il avait plu à Notre-Seigneur de lui montrer toujours une chose meilleure que la précédente, et qu'il était allé

de bien en mieux dans toutes ses découvertes. » Le 26, l'Amiral découvrit de nouveaux paysages et de nouveaux ports, dont s'émerveillaient ses officiers.

Le 27, malgré la parfaite sérénité du ciel et la proximité de cinq ou six ports admirables, il eut le courage de ne pas toucher terre, pour ne pas retarder l'accomplissement de son but principal. Car il avouait, dit Las Casas, qu'il « s'arrêtait toujours plus qu'il ne voulait, entraîné par le désir de contempler et la jouissance d'admirer la beauté et la fraîcheur de ces pays, de quelque côté qu'il y pénétrât. » Pour se mettre en garde contre lui-même, il resta à louvoyer toute la nuit.

Le lendemain, en longeant la côte au sud-est, les navires entrèrent dans une baie entourée de terres parfaitement labourées, formant une vaste plaine, entrecoupée de mamelons verdoyants, et invisiblement parsemée de hameaux que des colonnes de fumée décelaient au milieu des bouquets d'arbres. Des colhnes et de hautes montagnes en bornaient le fond. L'Amiral avec son canot sonda le port où se déchargeait, parle côté sud, un fleuve profond, assez large pour le passage d'un grand navire. Cette embouchure, cachée par les mouvements du terrain, formait une surprise; on ne l'apercevait qu'en y touchant.

Dans cette partie de Cuba si rapprochée des montagnes et sous la pleine influence du midi, la Création semble avoir réuni ses derniers prodiges. Là se découvrent des effets d'ensemble et des perfections de détail que la parole ne rend pas. Chaque pli du terrain varie les décors d'une nature fastueuse, jusqu'à effrayer l'imagination. On dirait qu'une force souterraine fait éjaculer à la surface l'étonnante fécondité dont le Créateur doua les germes confiés à l'humus. L'abondance de la sève circule sous toutes les formes, s'étale en masses de verdure au-dessus du sol qu'elle envahit et dérobe aux regards. L'œil ne peut plus distinguer la terre, tant les végétaux la tapissent, l'ornent et l'encombrent. Çà et là des arbres géants, perçant d'épaisses profondeurs de verdure, se dressent, véritables obélisques, du milieu d'impénétrables halliers, et dominent superbement de leur front ces foules végétales fourmillant sous leur ombre, toujours vertes et prospères.

Des arbres moins hardis se disputent plus obstinément l'espace, se pressent, se combattent et se suffoquent par leur multitude. Des faisceaux assujettis par des lianes, des bouquets d'arbres contrastants, des arbrisseaux pittoresques s'isolent ou s'agroupent sous l'influence de certaines luttes. Des stipes, ornés au sommet de magnifiques panaches ou de frais éventails,

penchent languissamment leurs têtes l'un vers l'autre, forment de gracieuses arcades, et simulent des caresses au milieu d'harmonieuses confidences. A leurs pieds des plantes parasites, des lianes sinueuses multiplient leurs enlacements, rampent au loin, cachent le sol sous leur trame fleurie, et descendent les pentes en avalanches de verdure. Des lianes sarmenteuses, qui se plaisent au bord des torrents, s'accrochent par leurs vrilles aux redans des rochers, puis se jettent avec leurs parfums et leurs beautés au fond des précipices. La grâce s'allie au terrible ; l'abîme est caché sous les fleurs. Sans doute Colomb vit, en ce lieu, s'ajouter aux plantes avec lesquelles il était familiarisé des espèces encore inconnues, car sa contemplation atteignit soudainement l'apogée de l'admiration humaine.

Là, sous les larges rubans du palmier vinifère, croît l'oranger sauvage à pomme d'or. Le quiébra, qui résiste au fer, le bananier déroulant ses pans d'épaisse étoffe, la bellonie aux rameaux cylindriques, le sébestier chargé de fleurs, l'érithal aux baies purpurines transpirant l'odeur du jasmin, le juguey aux racines élastiques, l'euphorbe à bractées écarlates, le chinchona, le copal précieux en médecine, la conyse odorante, poussent à l'aventure parmi les caïmitiers aux pommes violettes. Le palmiste, le myrte aromatique simulant par ses feuilles le citronnier, le poivrier à bouclier, la prêle arborescente répandant son parfum de vanille, vivent fortuitement associés à des arbres sans nom, que domine absolu le gigantesque ceïba, véritable monarque de ces solitudes. Là une foule de

végétaux secondaires ont aussi leur agrément et leur utilité. A travers les inextricables rubans de lianes qui passent d'un arbre à l'autre, et vont des troncs gisant sous l'herbe escalader les cimes les plus hardies, l'anguine voyageuse, la paulinie ailée, charment les yeux, tandis que l'humble scopaire abrite dans ses touffes les amours des colombes, et que la modeste ansérine ambrosiale recèle des parfums qu'elle exhale en mourant, sous le pied qui l'écrase sans l'avoir remarquée.

Pour toute âme intelligente, cette fortunée région, à l'heure même où nous traçons ces lignes, possède encore d'irrésistibles attraits. Dans ses fleuves diaphanes, l'onde produit des reflets merveilleux, et la mer qui l'entoure a des séductions sans pareilles. La sérénité des cieux, Téclat de l'azur, la vivacité du jour, les tons chauds du paysage, les doux arômes de l'air, font passer dans les sens une vague excitation que suit une mollesse pleine d'enchantements. Tel est l'effet de l'influence matérielle. Mais si la pensée ose relever dans cet ensemble les traces de la science divine, distinguer les harmonies et les étonnantes combinaisons de cette prodigalité, qui, sans la beauté des fleurs, les chants et les parures des oiseaux, les senteurs balsamiques, serait profuse à épouvanter l'imagination, tant les forces de la Nature s'y déploient d'une façon colossale et cyclopéenne, aussitôt la grandeur des émotions correspond à la magnificence des aspects.

Aujourd'hui, familiarisés par trois cents ans d'expérience avec ces productions alors inconnues, nous ne

comprenons plus la vivacité d'impressions que devaient exciter tant de types, de variétés et d'essences diverses présentés soudainement à la réflexion. Le poétique et le mystérieux de l'inconnu s'ajoutaient alors au charme de la forme révélée, au piquant et au coloris des choses découvertes. Christophe Colomb considérait dans un saint respect, mêlé de reconnaissance, celte manifestation toute nouvelle pour l'humanité. Sa contemplation des œuvres du Créateur égalait les chastes ravissements du premier amour ; et dans les émotions de cette virginale tendresse, il résumait les impressions de la postérité, par lui déjà saisie, de cet opulent héritage, dont le monde ignorait encore l'ouverture. Aucun homme n'éprouva jamais ces jouissances pures de l'esprit, ces électricités intellectuelles qui firent tressaillir le premier contemplateur de l'œuvre de Dieu dévoilée. La sublimité de ces aspects agrandissait la coopération dont l'avait honoré la providence, rehaussait le caractère de sa Mission et l'élevait audessus de lui-même.

A l'heure de midi, Christophe Colomb, parcourant en canot les bords de ce mouillage, découvrit ce fleuve ravissant d'harmonies, caché comme un secret de beauté, au côté sud du port. Stupéfait de cette inénarrable splendeur, presque épouvanté d'une telle magnificence, haletant d'admiration, il se désolait de n'en pouvoir exprimer la millième partie. Ll écrivait aux Rois qu'un instant il crut n'avoir jamais la force de s'arracher d'un lieu si enchanteur.

Au premier rang des faveurs que Dieu lui avait

faites, Colomb mettait le bonheur d'avoir contemplé tant de choses toujours plus admirables l'une que l'autre. Il remerciait aussi Celui qui l'avait choisi pour cette opération, de lui avoir conservé la santé; « car, disait-il, grâces à Notre-Seigneur, pas un seul des gens de mon équipage n'a éprouvé jusqu'à ce jour le moindre mal de tête ; pas un seul n'a gardé la chambre pour cause de malaise, si ce n'est un vieux matelot qui avait souffert toute sa vie de la gravelle, et qui s'est trouvé guéri après le second jour de notre arrivée dans ce pays. Ce que je dis de l'état sanitaire comprend l'équipage des trois navires. »

Avant de pouvoir connaître chacune des productions spéciales, propres à ce sol merveilleux, il conçoit toute l'importance de sa possession.

Ayant intuitivement une claire notion des ressources infinies de cette contrée, de sa prééminence sur toutes les autres, quand il a contemplé ses harmonies, admiré sa splendeur, vanté autant en poëte qu'en naturaliste, et non moins en naturaliste qu'en marin, la richesse de sa végétation, la beauté de ses eaux, de ses ports, Colomb affirme que, par tout ce qu'il a découvert, il vient d'ouvrir de nouvelles voies aux relations humaines ; que la Chrétienté surtout aura de grands rapports à établir avec ces lointaines régions. Alors, s'abandonnant à l'épanchement de son intuition, illuminée d'en Haut, il ose donner un conseil et une sorte de précepte aux souverains, ses maîtres. Avec une liberté toute chrétienne, il leur déclare qu'ils ne doivent permettre l'accès d'un séjour si fortuné à aucun étranger.

à moins que sa pureté de foi ne soit hors de doute ; parce que cette Découverte ayant été faite au Nom de Jésus-Christ, pour la gloire du Rédempteur et la dilatation de l'Église, il n'est pas juste que l'hérésie et l'incrédulité jouissent de cette conquête de la foi catholique. Résumant sa pensée, il adresse aux Rois ces paroles : « Et je dis que Vos Altesses ne doivent permettre à aucun étranger de mettre le pied dans ce pays et d'y commercer, s'il n'est chrétien catholique ; à aucun Espagnol d'y aborder, s'il n'est pas véritablement chrétien ; puisque le projet et l'exécution de cette entreprise n'ont eu d'autre but que l'accroissement et la gloire de la religion chrétienne. »

Nonobstant le laisser-aller de la spontanéité, ces paroles inspirées à la vue des magnificences nouvelles, et écrites quarante-six jours après le premier débarquement à l'île de San-Salvador, pendant et même avant l'entier accomplissement de la Découverte, méritent d'être remarquées. Ces paroles, comme leur date, ont une importance décisive pour bien fixer le caractère réel de l'entreprise de Colomb. Il n'est plus permis de mettre en doute les véritables motifs qui guidaient le messager de la Croix, et de se méprendre sur le but qu'il se proposait. La gloire de Jésus-Christ, l'accroissement de son Église, conséquemment le salut des âmes et la civilisation des peuples, tel était le premier objet des efforts de Christophe Colomb.

Malgré la hâte de l'Amiral, les merveilles de cette nature le captivaient sous leur enchantement. « Il lui semblait qu'il se trouvait au milieu d'illusions et de prestiges. »

Ce lieu dont l'inexprimable magnificence, étonnant l'esprit, imposait le respect et inspirait de saintes pensées, reçut à cause de cela le nom de Port-Saint (Puerto-Santo). Trois jours durant, il demeura cloué d'admiration au Port-Saint, s' extasiant sans pouvoir rassasier ses yeux. Ici son impatiente soif d'or sembla s'étancher dans la sereine suavité de l'atmosphère et les fraîches décorations des forêts dont les parfums délectaient l'odorat. Le contemplateur de la Création parut dominer un instant l'apôtre de la Croix, cet incomparable chercheur d'or, pressé d'ouvrir les placers des terres inconnues, afin d'en extraire le prix d'un rachat ineffable. Il s'oublie dans l'admiration des œuvres du Verbe et ne peut s'arracher aux séductions de tous ces aspects. Bien qu'en indiquant succinctement dans son journal les beautés de cette Nature, il taise avec modestie son attendrissement religieux, on devine aisément quelles émotions extatiques enlevaient son cœur. Avec quel bonheur le fils adoptif de la Famille Franciscaine ne disait-il pas son office suivant la règle de l'Ordre Séraphique, sous les voûtes de ces forêts éternelles, temple primitif de la Nature, entouré des prodiges du Créateur, mêlant sa voix aux graves psalmodies des vents qui parcourent ces solitudes !

Toutefois un esprit aussi pratique et positif que celui de Colomb ne pouvait consumer, sans immédiate utilité pour son entreprise, le temps accordé à la satisfaction de son âme. Profitant de ce séjour que paraissaient justifier quelques contrariétés atmosphériques, il donnait des soins hygiéniques aux équipages, et

envoyait de différents côtés , sous le commandement d'un officier, accompagné d'interprètes indiens , des piquets armés reconnaître le pays, et se mettre en rapport avec les habitants. Mais ceux-ci prenaient obstinément la fuite. Toutes les battues furent vaines. Seulement les Espagnols réussirent dans un village à s'emparer de quelques femmes avec trois enfants, et à surprendre une embarcation d'indigènes dont ils emmenèrent les rameurs.

Le Vendredi, 30 novembre, Christophe Colomb voulut, avant de quitter le Port-Saint, consacrer par le signe de la Rédemption ce lieu où resplendissait si particulièrement la magnificence du Verbe. Il commanda aux charpentiers des navires de préparer une très-grande Croix. Le 1" décembre, cette grande Croix fut portée en grand appareil par les hommes des deux équipages sur la principale hauteur qui dominait l'entrée du port.

Le lendemain le vent étant contraire, Colomb put sanctifier le dimanche près du signe sacré, et prolonger encore pendant tout un jour la sainte extase de sa contemplation.

Le lundi, l'Amiral fit en chaloupe une reconnaissance de la côte au sud-est, et découvrit un chantier de construction navale indigène en tout point très-bien ordonné. Il s'y trouvait des canots, chacun d'une seule pièce, pouvant contenir plus de cent personnes. Le lendemain, 4 décembre, on leva l'ancre et l'on continua de porter vers l'ouest.

A travers son véhément amour de la création, on chercherait en vain dans Christophe Colomb un penseur élégiaque, un contemplateur stérilement enthousiaste de la nature. Son admiration du paysage, sa difficultueuse étude de la flore et de la faune de ces régions nouvelles, ses remarques du sol qu'il espérait receler de l'or et des pierreries n'absorbaient pas uniquement sa puissance de méditation. Avec une égale ardeur il s'efl'orçait de comprendre le caractère de ces peuplades qui se dérobaient soigneusement à son approche. Ne pouvant les voir et les observer, il les approfondissait par l'intuition ; disons le mot : il les devinait.

En efl'et, ses rapports avec les individus et les habitations de ces pays furent, dès le premier contact, ce qu'auraient pu les rendre la plus longue observation et l'expérience de la pratique. Il ne commit jamais d'erreur ou de méprise à Tégard de ces peuples. Il sut s'en faire comprendre, s'en faire aimer, les dominer par l'affabilité, prendre sur leur esprit uu grand ascendant personnel. Sa sollicitude de leur salut étant son premier mobile, il saisissait toute occasion de leur inspirer une haute idée des Européens, afin qu'ils désirassent leur ressembler, adopter leurs coutumes. Il voulait, par une magnanimité constante, leur montrer la sublimité de l'Évangile qu'il venait leur annoncer.

Sans l'âpre cupidité de ses équipages, assurément les Indiens n'auraient éprouvé que gratitude et respect pour « les hommes célestes », ainsi qu'ils les nommaient.

L'Amiral remarquant l'absence de toute habitation sur le rivage de la mer et sur le bord des fleuves, malgré le charme des sites et la commodité du séjour, trouvant toutes les cases disposées de telle façon que leurs habitants pussent voir avant d'être vus, en mduisii avec sagacité qu'une cause générale les obligeant à la vigilance, un péril commun les tenait en alerte. Il comprit qu'une race étrangère plus hardie, mieux armée, arrivait en canots sur ces parages pour piller les riverains. Il sut, après avoir d'abord refusé d'y croire, que dans la paix et dans l'abondance de cette riante nature, d'atroces forbans parcouraient la Hsière des bocages, non pour dévaliser les cases, mais pour ravir les habitants eux-mêmes ; les enlever, les parquer comme des troupeaux, les engraisser et se repaître de leur chair. Gela n'était que trop vrai. Les Caraïbes anthropophages, étrangers à ces îles, distincts des indigènes par le crâne, les traits, la couleur, l'idiome, les peintures tatouées du corps, les armes et le courage aveugle, ayant fait irruption du dehors, désolaient les pacifiques insulaires. Colomb entrevit le plus heureux changement dans la condition de ces peuples, désormais délivrés de leurs oppresseurs , grâce à la protection de la Castille, jouissant des consolations de la foi et mis en possession du salut éternel.

Il bénissait Dieu de l'avoir envoyé pour cette œuvre

de miséricorde, et, déjà pénétré de son apostolat, agissait en précurseur de la Bonne Nouvelle. Avant de pouvoir parler intelligiblement aux indigènes du Rédempteur qu'il brûlait de leur faire adorer, Colomb aimait à proclamer aux quatre vents du ciel, dans la langue de l'Église Catholique, la puissance du Verbe, à faire retentir sur ces rivages le nom du Sauveur bien-aimé. Partout où ses chaloupes accostaient, il plantait des Croix, afin que les Indiens sussent d'avance que ce signe vénérable était celui « des hommes célestes » ou destinés à le devenir. L'École protestante a passé sous silence ces plantations de Croix, et fait sousentendre qu'en les érigeant l'Amiral voulait seulement laisser une marque ostensible de sa prise de possession. Ici la distinction des choses s'oppose à toute confusion sur les sentiments et leur but. Nous ne permettrons pas qu'on s'y trompe ; car les actes et les intentions ont été nettement expliqués par Colomb luimême.

Une fois la prise de possession effectuée dans sa forme régulière, l'Amiral plantait encore des Croix, en choisissant les sites les plus apparents- et les plus pittoresques. Il avait en cela plus à cœur d'honorer le divin Rédempteur que d'attester sa priorité de découvertes. Autant il aimait à recueillir en son âme son admiration des ouvrages du Verbe, autant il éprouvait le besoin de glorifier devant les hommes le Sauveur de l'humanité. Non-seulement il remerciait Dieu de l'avoir choisi pour découvrir ces nouvelles choses, mais de lui avoir accordé l'honneur d'arborer, le premier, sur ces plages inconnues, la Croix, signe immortel de

rimmortalité conquise. Il se considérait dans ces gracieux déserts comme un autre Jean-Baptiste, préparant les sentiers de Celui qui allait venir avec sa grâce sanctifiante sous le symbole eucharistique. Élu de la Providence, Christophe Colomb précédait les nouveaux apôtres, ses frères les Franciscains, ses amis les religieux de Saint-Dominique, que devaient suivre bientôt les saints émules de François-Xavier.

L'Amiral s'efforçait d'ouvrir l'entendement des Indiens qu'il avait à bord, et les interrogeait fréquemment, malgré l'insuccès de ses questions et la confusion de leurs réponses. Il reconnut, dès les premiers jours, leurs dispositions à l'hyperbole et au fantastique. Leurs assertions les plus claires ne méritaient jamais qu'une demi-confiance.

Colomb n'avait pas seulement à se défier des interprétations de ses interprètes, il devait encore se garder contre les assertions des savants et des voyageurs dont il s'était imbu. Il lui fallait se défier de ce qu'il voyait, de ce qu'il entendait et de ce qu'il se rappelait. Sans doute il aurait été plus près du vrai s'il eût osé, contrairement à sa modestie et à la prudence vulgaire, se dégager complètement des errements des cosmographes, qui faisaient alors autorité, pour ne s'en rapporter qu'à ses seuls pressentiments. Un peu de présomption eût épargné à son génie bien des perplexités. Naturellement il ne pouvait expliquer les choses qu'il rencontrait que par celles qu'il savait déjà; dans sa marche l'esprit humain n'atteignant l'inconnu que par

le connu. Colomb avait lu les cosmographes, les géographes, les voyageurs, et Marco Polo comme les autres. Entre tous ces livres, le « Tableau du monde,» Imago mundi, du cardinal Pierre d'Ailly, paraît seul avoir acquis sur son esprit un crédit auquel le rang ecclésiastique et l'orthodoxie de l'auteur n'eurent pas moins de part que sa science. Néanmoins, tout en s'autorisant des assertions de certains écrivains, il ne s'y rapportait jamais d'une manière absolue. Il doutait, il conjecturait, il présumait possible, mais sans rien affirmer péremptoirement. Sa pénétration, ses pressentiments, nous dirions volontiers son instinct de révélation, l'empêchaient de tomber dans l'égarement d'un système.

Le 6 décembre, l'Amiral entra dans une anse qu'il plaça sous l'invocation de la Vierge. Au sud-ouest de cette anse s'avançait un très-beau cap ; en hommage à Marie, la douce Étoile de la mer, il le nomma le Cap de l'Étoile. On vit aussi plusieurs promontoires et des havres auxquels il imposa leurs noms. Il continua de naviguer en vue de la côte ; et « à l'heure des Vêpres » jeta l'ancre dans un port admirable pour la sûreté et la magnificence du site, qu'il nomma Saint-Nicolas en l'honneur du saint dont ce jour était la fête.

Le vendredi, 7 décembre, on mit à la voile pour suivre 3a côte au nord-est. On découvrait au loin, dans les terres, de hautes montagnes et, sur les plans inter-

médiaires, des campagnes, des collines dont le port et les teintes rappelaient la Gastille. L'Amiral remarqua des arbres qui ressemblaient aux chênes verts, aux yeuses et aux arbousiers d'Espagne. Il trouva la température plus rafraîchie qu'à Cuba. Vers le soir, il entra dans une anse qu'il nomma la Conception. L'Amiral, voulant examiner les poissons de ces nouveaux parages, fit mettre dans son canot des filets, et avant qu'il y fût entré, un mulet s'élançant tomba dans l'embarcation. Il était tout pareil à ceux des côtes d'Espagne. Les marins prirent des saumons, des sardines, des soles et d'autres poissons semblables à ceux de la Gastille. L'aspect général de cette contrée, tant par la culture que par la disposition du paysage, différait de la physionomie tropicale de Cuba, et rappelait vaguement la Gastille.

Le 8 décembre, jour de la Conception, une violente pluie accompagnée de vent retint tout le monde à bord. L'Amiral put vaquer librement à sa tendre dévotion pour la sainte Vierge. La fréquence des averses l'empêdiant de pavoiser les navires, il fit, pendant les heures des offices, tirer des salves en l'honneur de Marie, conçue sans péché.

Le lendemain, la pluie persista. L'humidité, la forme des nuages, le ton de l'atmosphère, rappelaient aux Espagnols les effets du mois d'octobre en Andalousie. Les plaines qu'on apercevait retraçaient aussi à leurs souvenirs quelque ressemblance avec la Gastille; et, à cause de ce doux rapprochement, TAmiral donna le nom d'île espagnole (isla Espanola) à cette île dont le nom primitif était multiple pour les indigènes.

Les uns l'appelaient Bohio, qui signifiait « maison ou vaste demeure » ; les autres, en bien moins grand nombre, la nommaient Haïti, qui veut dire « haute terre »; la plupart l'appelaient Quisqueya, mot exprimant a la grande terre ou le grand tout » . Car ces peuples ne connaissaient pas de terre plus étendue.

Le 12 décembre, l'Amiral consacra sa prise de possession de l'île Espagnole par un signe naturel à sa piété. En présence des deux équipages, il fit planter à l'entrée du port, sur une élévation aperçue de fort loin, une très-grande Croix; non pas simplement pour constater de plus haut les droits de la Castille et sa prise de possession, mais « principalement, dit-il, en SIGNE DE Jésus-Christ Notre-Seigneur et en l'honneur DE LA CHRÉTIENTÉ ».

Depuis six jours, inutilement il avait tenté d'entrer en rapport avec les naturels. Ceux-ci, dont toutes les habitations reculées étaient disposées de manière à voir de loin venir, s'enfuyaient dès qu'approchaient les étrangers. Aussitôt après la cérémonie religieuse, on réussit à s'emparer d'une femme, qui fut amenée à bord de la Santa-Maria. Elle était fort belle et trèsjeune et portait aux narines un anneau d'or, ce qui était de bon augure. Elle conversa avec les Indiens des caravelles, leur langue lui étant familière. L'Amiral la fit habiller à l'européenne, parer de verroteries de Venise, de grelots, de bagues de laiton, et la renvoya à ses foyers, accompagnée de trois Indiens qui devaient s'aboucher avec les habitants. Mais les trois interprètes, retenus par la peur, n'osèrent pas

suivre la jeune femme jusqu'à sa bourgade et revinrent aux caravelles à trois heures après minuit.

L'Amiral envoya neuf hommes armés, résolus et intelligents, ayant un Indien pour interprète, observer le pays et se mettre en rapport avec les indigènes. Ils trouvèrent à quatre lieues et demie une bourgade déserte. En apercevant les étrangers, les habitants s'étaient enfuis après avoir enfoui dans la terre tout ce qu'ils possédaient. L'interprète indien courut sur leurs traces, leur criant de revenir, que les chrétiens n'étaient point de Caniha, mais, au contraire, qu'ils arrivaient du ciel, et donnaient de fort belles choses à ceux qu'ils rencontraient. Peu à peu, les indigènes se rapprochèrent et, au nombre de plus de deux mille, entourèrent les neuf Espagnols , qu'ils considéraient avec une vénération mêlée d'effroi. Ils tiraient de leurs cases les meilleurs aliments pour les offrir à ces hôtes venus des cieux. Sur ces entrefaites, survint une troupe de gens portant respectueusement sur leurs épaules l'Indienne qui avait reçu les dons de l'Amiral. Une partie de ses joyaux était portée en grande cérémonie devant elle; une foule immense, conduite parle fortuné mari, allait aux caravelles remercier de ses bontés le chef des hommes célestes. L'interprète, ayant cru entendre à bord que l'Amiral désirait un perroquet apprivoisé, exprima son désir; aussitôt ils lui en apportèrent de toutes parts, en pur don, sans vouloir rien accepter en retour.

Les neuf Espagnols revinrent avec ce cortège. Ils remarquèrent dans leur trajet de magnifiques contrées et des champs en culture plus beaux que la campagne

de Cordoue. Bien qu'on fût au milieu de décembre, les arbres étaient verts et chargés de fruits; les herbes hautes et fleuries comme en Gaslille au mois d'avril. Toutefois, au milieu de ce luxe de la nature, ils n'avaient trouvé aucune apparence d'or.

Le vendredi, l'Amiral se mit de nouveau à la recherche de l'île de Babèque, tant préconisée des Indiens au sujet de l'or. Mais les vents contraires le portèrent sur l'île de la Tortue, fertile, bien cultivée, et rappelant aussi confusément la terre de Gordoue.

Le 16, l'Amiral, en se rapprochant de l'île Espagnole, rencontra un canot conduit par un seul Indien. Il admira l'audace de l'insulaire, qui, sur ce fragile esquif, affrontait un vent si violent. Il le recueillit à son bord avec sa chétive embarcation, le combla de bontés, lui donna des billes de verre, des grelots, des bagues de laiton, et le fit déposer à terre près de la bourgade, sa résidence. Puis il jeta l'ancre dans un port voisin , qu'il nomma « Port de la Paix » , et attendit.

Ce qu'avait prévu l'Amiral se réalisa bientôt. L'Indien, étalant ces dons inconnus, attroupa autour de lui ses compatriotes; il leur vantait la munificence des hommes descendus du ciel. Pourtant il n'eut pas la joie de leur apprendre une nouvelle. Déjà l'arrivée des voyageurs célestes avait retenti en ces parages; Tannonce de cet événement se propageait promptement d'une bourgade à l'autre. Plus de cinq cents insulaires accoururent vers l'ancrage. Parmi eux, quelques femmes d'une remarquable beauté portaient aux

oreilles et aux narines des leuillets d'un or très-fin, qu'elles donnèrent avec empressement, n'ayant sur elles nulle chose à offrir. L'Amiral recommanda expressément de les traiter tous avec la plus grande affabilité, comme s'ils étaient déjà chrétiens, « parce que ce sont, écrivait-il aux Rois, les meilleures gens du monde, et surtout parce que j'ai une grande espérance en Notre-Seigneur que Vos Altesses les rendront tous chrétiens )).

Le 18 décembre, dès les premières clartés de l'aube, l'Amiral, fidèle à sa dévotion à la Vierge, fit pavoiser les deux caravelles et saluer par leur artillerie ce jour où la piété des Espagnols commémore l'Annonciation dans l'église de Sainte-Marie-de-l'O. Après « l'heure des Vêpres d, le jeune Roi de la contrée arriva porté dans un palanquin, escorté d'une garde d'honneur de deux cents hommes, et accompagné de deux graves personnages, peut-être ses ministres, et au moins ses conseillers. En ce moment, l'Amiral soupait dans la salle du château de poupe. Le Roi ne voulut point qu'on le prévînt de sa visite. Il entra d'un air aisé dans la salle, alla droit à l'Amiral, le salua courtoisement, s'assit près de lui, et, d'un geste, commanda à ses gardes de se retirer, ce qu'ils firent avec les marques d'un profond respect. Il ne retint que les deux personnages importants, qui s'assirent à ses pieds. L'Amiral le fit servir aussitôt, pensant qu'il s'invitait à souper; mais il ne fit que goûter des lèvres à ce qu'on lui offrait; il parut le faire uniquement pour répondre à la politesse de l'Amiral, et envoya le reste à ses gens. Au sortir de table, sur son signe, l'un de ses

officiers lui apporta une ceinture ornée de deux pla^ ques d'or d'un travail délicat. Le jeune Roi l'offrit à l'Amiral, qui, après l'avoir acceptée gracieusement, lui montra la caravelle et le conduisit dans sa chambre. Comme le jeune Roi regardait d'un œil d'envie la courte-pointe du lit, l'Amiral lui en fit don, en y^ ajoutant un collier de beaux grains d'ambre qu'il avait au cou, des brodequins de couleur rouge et un flacon d'eau de fleurs d'oranger, espérant, par ces présents, se concilier sa bienveillance et l'attirer plus aisément au christianisme.

L'Amiral lui montra le crucifix, les portraits des souverains d'Espagne, lui parla de leur grandeur, de leur puissance. Mais le monarque et ses conseillers croyaient que les royaumes de ces souverains étaient dans le ciel et non dans ce monde.

Après son départ, son frère vint à bord d'un air câlin et bassement obséquieux mendier quelques colifichets. On sut de lui que, dans l'idiome du pays, les souverains s'appelaient Caciques.

L'Amiral ne voulut point quitter ce rivage sans honorer aussi l'emblème de la Rédemption. Il fit faire une très-grande Croix et la planta au centre même de la peuplade, pour la familiariser d'avance avec ce signe. Les indigènes s'y prêtèrent avec empressement. Ils s'agenouillèrent devant ce symbole sacré dont ils ignoraient la signification, en tâchant d'imiter tous les mouvements et même les paroles des Espagnols pendant leurs prières. A juger de l'avenir par ces heureuses dispositions, Colomb « espérait en Notre-

Seigneur que toutes ces îles se feraient chrétiennes » .

Le lendemain, dans la nuit, on mit à la voile pour continuer la reconnaissance de la côte de l'Espagnole.

Le vendredi 21 décembre, TAmiral découvrit un port incomparablement supérieur à tous ceux qu'il avait vantés. Il ne fut pas nécessaire en ce lieu d'appeler les indigènes. La renommée avait précédé les hommes venus du ciel. A dix heures du soir, un canot chargé de curieux impatients accosta les caravelles. Le lendemain, une grande foule couvrait la plage. Hommes et femmes offraient aux étrangers célestes , les uns un peu d'or; les autres, une calebasse d'eau fraîche et du pain d'igname agréable au goût. Ils ne semblaient pas posséder grand'chose. Colomb recommanda la plus grande décence envers ces simples enfants de la nature.

Des messages réitérés prièrent l'Amiral de vouloir bien visiter une peuplade voisine, avant de quitter ces bords. Gomme cette habitation se trouvait sur sa route, l'Amiral s'y rendit. Le Cacique, venu à sa rencontre, l'attendait, entouré des siens, sur un tertre audessus de la grève où s'agitait une foule avide de voir. Tous priaient le chef des voyageurs célestes de ne plus s'en aller, de rester parmi eux. Mais les messagers d'un autre Cacique vinrent aussi le supplier de ne point partir sans que leur maître l'eût pu voir. « L'A-^ mirai déféra volontiers à sa demande. Le Cacique avait fait préparer de grandes quantités de vivres ; il en surchargea les embarcations espagnoles. Ensuite ses sujets voulurent, à leur tour, donner des provisions et des perroquets. Ils demandaient à grands cris que l'Amiral

ne s'en allât plus; et le voyant s'embarquer malgré toutes leurs instances, ils le suivirent en canots jusqu'aux caravelles. Colomb les traita avsc beaucoup de bienveillance, leur distribua des grains de verre, des anneaux de laiton et des grelots, non point parce qu'ils l'importunaient pour en avoir, » dit Las Casas, mais « parce que cela lui parut convenabia et qu'il les regardait déjà comme chrétiens. »

Le grand Cacique Guacanagari, jeune et gracieux souverain, dans son désir de voir aussi les hommes arrivant du ciel, envoya un de ses premiers officiers inviter l'Amiral à mener ses vaisseaux près de sa résidence, et lui offrit une ceinture à laquelle pendait, en guise d'aumônière, un masque de bois léger, mais dont les grandes oreilles, la langue et les yeux étaient d'or pur. Cet envoyé ne comprenait guère le parler des Indiens de San-Salvador, et ceux-ci n'entendaient pas davantage son idiome. Il fallut que Colomb, éclaircissant leurs méprises réciproques, devinât dans leurs signes l'objet de ce message.

Le vent ayant manqué, l'Amiral ne put se rendre près du grand Cacique Guacanagari. Il envoya sur les embarcations le notaire royal et quelques officiers le saluer de sa part.

Une irrésistible curiosité poussait les peuplades riveraines vers les caravelles. La veille plus de mille personnes étaient venues en canot, apportant chacune quelque don. Et, faute de place, plus de cinq cents s'étaient risquées à la nage, afm de voir aussi ces étrangers célestes. Cinq Caciques avec toute leur famille étaient accourus. L'Amiral fit des cadeaux

à tous, parce qu'il jugeait ces petits présents bien employés. " Pendant la nuit les embarcations ramenèrent le notaire royal et les officiers envoyés par l'Amiral au grand Cacique de la contrée, le roi Guacanagari. Sur leur route s'étaient empressés une foule de canots avides de contempler les hommes célestes. Conduits à la résidence royale, ils y avaient été reçus en grand apparat. Guacanagari envoyait, en attendant sa visite, « des perroquets ave-c plusieurs morceaux d'or. »

Le lundi 24 décembre, avant le jour, TAmiral sortit du port, par un bon vent de terre, gouvernant avec l'intention de visiter, en passant, le grand Cacique Guacanagari. Comme le vent mollit bientôt, on fit peu de chemin dans cette journée. Le soir, on continua d'aller sans brise sensible. La Nina était en arrière à une demi-lieue.

Après onze heures, l'Amiral se sentit fatigué. Pendant deux jours consécutifs et toute la nuit précédente, l'affluence des indigènes, les cadeaux à faire et à recevoir, les échanges à surveiller, les questions à poser aux interprètes, leurs réponses, véritables énigmes à expliquer, les messagers qu'il fallait accueillir, ceux qu'il importait d'expédier, le classement et la conservation des différents produits de ces contrées qu'il voulait emporter en Castille, ses exercices religieux,

ses remarques du terrain, du climat, et les soins multipliés du commandement, ne lui avaient pas laissé une seule minute de répit. Cédant au besoin du repos, une heure avant minuit, il descendit dans sa chambre et se jeta sur son lit, tout habillé. L'Amiral devait être parfaitement tranquille sur la situation du navire. La mer était calme ; on se trouvait dans des parages connus que les chaloupes avaient sondés quelques jours auparavant; d'ailleurs un officier surveillait la barre.

Pourtant, malgré la défense renouvelée durant le voyage d'abandonner le timon aux novices, même dans la bonace, dès que l'Amiral fut couché, le lieutenant de service en fit autant; une heure après, le timonier, livrant le gouvernail à un mousse, gagna son hamac; et les hommes de quart se couchèrent également pour dormir plus à l'aise. Le mousse se sentit à son tour gagné par le sommeil, et la SantarMaria fut insensiblement poussée par les courants vers un banc de sable. De plus d'une lieue on entendait les brisants ; mais si profond était le sommeil de l'équipage, qu'il ne se réveilla qu'à la voix de l'Amiral. Car celui-ci, aux premiers cris du mousse alarmé du choc, s'était précipité hors de sa chambre et s'occupait de remédier au sinistre, avant que personne se doutât qu'on fût échoué. Dans un instant les pilotes furent tous sur le pont, avec le maître du navire qui était de quart cette nuit-là.

L'Amiral commanda de mettre à flot le canot amarré

en porte-manteau sur l'arrière de la Santa-Maria, d'y

charger une ancre et d'aller la jeter un peu au large,

^derrière la poupe. Le maître et ses hommes sautèrent

aussitôt dans le canot; mais au lieu d'exécuter la manœuvre, ils s'éloignèrent à toute vitesse, pour s'aller mettre à l'abri sur la Nina qui était ancrée à une demilieue au vent. Le capitaine de la Nina ne voulut pas recevoir à son bord ces lâches déserteurs. Ils furent donc forcés de revenir à la caravelle ; pourtant la chaloupe de la Nina l'atteignit encore avant eux. L'Amiral, s'apercevant de la trahison de son équipage, voyant que la mer baissait, et que déjà la Santa-Maria penchait d'un côté, avait essayé de couper le grand mât, pour alléger le navire et tâcher de le remettre à flot ; mais il ne lui restait plus assez de bras pour cette opération; on dut renoncer à ce moyen. D'ailleurs la Santa-Maria était trop fortement engagée par la quille pour être redressée. 11 confia donc à la Providence le corps du navire perdu sans ressource et passa sur la Nina pour y transborder son équipage. La mer enfin brisa sur le corps même du vaisseau, mais sans le défoncer. Les coutures seules s'ouvrirent ; la coque resta dans son entier. Colomb en prépara activement le sauvetage. Au point du jour, il dépêcha vers le Roi Diego de Arana et Pedro Guttierrez pour l'informer du sinistre.

Cette nouvelle émut le Roi jusqu'aux larmes. Il envoya sur-le-champ force gens avec des canots pour aider au déchargement du navire. Fréquemment il envoyait dire à l'Amiral de ne pas s'attrister, qu'il « lui donnerait tout ce qu'il possédait ». Grâce à la multitude de bras bien dirigés, le sauvetage s'opéra en quelques heures. Guacanagari fit donner à ses hôtes trois grandes maisons afin d'y déposer ce qui leur ap-

parlenait; il établit une garde armée pour veiller à cette propriété des étrangers. Il vint lui-même présider à ces dispositions. Telle fut sa surveillance et telle était l'honnêteté de ses sujets, que dans le transport de la cargaison, des munitions et des agrès de la caravelle, il ne fut pas dérobé un bout d'aiguille.

Toujours soumis à la Providence, sachant qu'elle tire souvent notre avantage de ce qui nous a paru un malheur, Colomb en rapprochant les diverses circonstances de ce sinistre, arrivé sans faute de sa part; malgré l'absence du vent et des brumes ; nonobstant le calme et le bruit des brisants ; en dépit de tous ses efforts pour relever le navire, et par la trahison même du maître de la caravelle, qui était son compatriote ; en considérant que la Santa-Maria était restée intacte comme au départ; que de tout ce que portaient ses flancs rien n'avait été perdu: pas une planche, un bout de corde, pas un clou, pas une poignée de farine, fut amené à penser « que Dieu Notre-Seigneur l'avait fait échouer afm qu'il s'établît dans cet endroit » . En effet, il pouvait laisser dans les États d'un souverain hospitalier une partie de son équipage qui apprendrait la langue des naturels, leur enseignerait la religion chrétienne et ramasserait de l'or pendant son retour en Espagne. D'eux-mêmes plusieurs marins demandaient à rester dans cette île. Le roi Guacanagari était charmé de voir ces hôtes merveilleux se fixer auprès de lui. Comme parfois des forbans anthropophages débarquaient sur cette côte et enlevaient ses sujets pour les manger, il espérait par ces puissants étrangers être débarrasse des Caraïbes. L'Amiral, pour confirmer sa

confiance, lui montra les effets des armes espagnoles : les arbalètes, les arcs maures et les ravages que pouvait produire l'artillerie ; il voulait, tout en lui prouvant combien il serait redoutable aux Caraïbes, lui inspirer le respect qu'impose la force, afm qu'au besoin la crainte suppléât à la bienveillance. La construction d'un fortin fut donc résolue.

De jour en jour, les rapports entre l'Amiral et le roi Guacanagari devinrent plus intimes. Le Prince ressentait pour Colomb une admiration mêlée de respect et de confiance. Son intelligence, surexcitée par une vive curiosité, s'efforçait de s'élever vers ces hôtes mystérieux venus du ciel, de comprendre leur nature et d'adopter leurs usages. Il était d'unie gravité pleine d'aisance et de noblesse. Une distinction innée se faisait remarquer dans sa démarche, ses gestes, sa manière d'entrer, de s'asseoir, de sortir, de saluer. Tandis que ses officiers et son peuple passionnés pour les grelots, qu'ils nommaient chuq, chuq, s'extasiaient devant les verroteries et les brimborions contre lesquels ils échangeaient de l'or, du coton, des denrées, lui, portait une chemise, préférait des gants à tous les colifichets; et, en retour démasques d'or, de miroirs d'or, de couronnes d'or, demandait une simple aiguière, avec son bassin, pour se laver les mains après le repas, au lieu de les frotter avec des herbes odoriférantes, comme il faisait avant d'avoir vu l'Amiral. Il possédait l'instinct de la hiérarchie, de la dignité et du commandement. La générosité semblait naturelle en lui. Jamais il ne vit l'Amiral sans lui présenter un cadeau. Il donnait en monarque, pour le

^ seul plaisir de donner, pour sa royale satisfaction. L'étiquette de son agreste cour offrait les rudiments d'une civilisation naissante qui n'était point dépourvue d'élégance et de recherche, au milieu de sa simplicité.

Toutefois, le dévouement que Guacanagari témoignait aux Espagnols ne doit pas être confondu avec une admiration générale pour la supériorité des hommes célestes. Ce qui l'attirait ainsi, c'était particulièrement la personne de Colomb lui-même. Les sauvages, comme les enfants, jugent par instinct des choses qu'ils ne peuvent expliquer : les personnes et les sentiments. Ils ne se méprennent point sur ceux qui les aiment. Le naïf souveram de ces contrées se sentait attiré vers la grandeur de Colomb. Une sympathie profonde l'attachait à cet homme divin. C'était sur lui qu'il avait versé des pleurs. Chacune de ses condescendances en faveur des étrangers se rapportait à leur chef.

Un des traits caractéristiques du génie de Colomb et de son rôle providentiel fut, sans contredit, sa soudaine aptitude aux sciences et aux fonctions qui lui étaient le plus étrangères ; étonnante improvisation de spécialité, par laquelle il put accomplir, en perfection, toute chose utile aux intérêts dont il avait le dépôt. Le naufrage de sa caravelle le rendit ingénieur. Il dessina le plan d'un fortin ou petit château fort carré, avec bastion aux angles, et en dirigea personnellement les travaux.

L'activité des Espagnols, secondés des sujets de Guacanagari, fit des prodiges. Dix jours après l'échouage

de la Santa-Maria, déjà un puissant fortin s'élevaifsur la grève; il était construit en terre soutenue par des pieux reliés avec les grandes pièces de la charpente du navire. On avait creusé par-dessous une vaste cave, qui devait servir à renfermer les munitions de bouche et de guerre, les marchandises destinées aux échanges. La quantité de ces objets était considérable.

Pour garder ce fortin^ sur lequel flottait le pavillon de Castille, Colomb choisit dans l'équipage de la Santa- Maria les hommes qui paraissaient les plus solides, les mieux intentionnés. Il leur adjoignit le bachelier Bernardin de Tapia, maître Juan, « le gentil chirurgien )), le fondeur de métaux et joaillier de Séville, Castillo, le premier maître armurier qui était mécanicien, un constructeur de navires, un maître calfat, un tonnelier, un tailleur; et les plaça sous le commandement de Diego de Arana, auquel il délégua tous les pouvoirs qu'il tenait lui-même des Rois. Il lui donn^ pour lieutenant Pedro Guttierrez, officier de la maison royale, et en cas d'empêchement de celui-ci : Rodrigo de Escovedo, neveu d'un religieux très-estimé en Espagne. Ce premier noyau de colonie se composait en tout de quarante-deux hommes.

L'autorité ainsi établie, Colomb munit cette avantgarde de l'ancien monde de tout ce qui se trouvait dans la Santa-Maria; lui laissa des instruments, des ustensiles de tout genre ; du biscuit pour un an, du vin, beaucoup d'armes, d'artillerie et la chaloupe du vaisseau échoué. L'Amiral remit à ces hommes des graines pour ensemencer les terres; leur confia toutes les marchandises avec lesquelles ils devaient se pro-

curer de Tor par voie d'échange; puis recommanda, en particulier, les trois officiers au roi Guacanagari.

Colomb laissait donc les Espagnols sur ce sol nouveau dans les meilleures conditions qu'on pût souhaiter : pourvus abondamment de toutes choses nécessaires à la vie, à la sûreté et à la défense, entourés de dispositions amicales, sous la protection d'un monarque généreux. Avant de se séparer d'eux, il leur fit la plus touchante allocution que jamais père ait adressée à ses enfants. Il leur donna des conseils admirables de prévoyance et de pénétration. Il leur rappela le but glorieux de la découverte : la propagation de la Foi; les pria d'étudier la langue des naturels, et de les attirer au christianisme par leurs exemples et leur enseignement. Au nom des Rois, il leur prescrivit de ne pas marcher isolément, et de coucher toujours dans la citadelle, surtout de ne jamais dépasser les États hospitaliers du Souverain qui les avait accueillis.

Le 2 janvier, l'Amiral fit ses derniers adieux au roi Guacanagari. Il lui donna une nouvelle chemise; mit à son cou un collier en pierreries d'Alrique; sur ses épaules, un manteau d'écarlate; à ses pieds, des brodequins rouges ; à son doigt, un anneau d'argent, que celui-ci préférait à l'or, et l'embrassa avec une bonté chrétiennement paternelle, tandis que le naïf Cacique, qui déjà l'aimait avec candeur, ne pouvant contenir sa tristesse, la répandait en larmes.

Le vendredi, 4 janvier, au lever du soleil, la Nina^ remorquée par sa chaloupe, sortit de la passe et gouverna à l'est, dans la direction d'une montagne élevée, que l'Amiral nomma Monte-Cristo. Colomb observait

en hydrographe, en naturaliste, en poëte; et son admiration intarissable pour cette nature si harmonieuse dans son exubérance se trahit encore sur son journal.

Deux jours après, dans l'après-midi, le matelot en vigie dans la hune signala une voile à l'avant : c'était la Pinta, qu'une forte brise poussait vers l'Amiral.

Vainement Martin Alonzo Pinzon espérait-il que l'Océan déroberait sa désertion dans son immensité; la Providence le ramenait, à travers l'espace, sous les yeux de son chef, en vue de la petite Nina, ce point imperceptible dans l'incommensurable étendue. Contraint par le vent à rejoindre l'Amiral, le capitaine de la Pinta le suivit au port de Monte-Cristo, et passa sur son bord, cherchant à s'excuser. Les raisoos qu'il donna de sa séparation étaient toutes mensongères, et plusieurs même manifestement contradictoires. Cependant Colomb eut l'air de les admettre, de peur d'aggraver le mal, car les deux navires étaient commandés par les Pinzon; la plus grande partie des équipages se composait de leurs parents ou de leurs concitoyens de Palos. A toute occasion, surtout depuis la Découverte, l'aîné des trois frères lui avait fait durement sentir son isolement et sa qualité d'étranger. Il savait de quels excès étaient capables son orgueil et sa grossièreté, irrités par l'envie. Il se contint, ne voulant point, dit Las Casas, « donner lieu aux tentatives de Satan, qui cherchait à empêcher ce voyage, ainsi qu'il l'avait fait au commencement » . Il se résigna 61 sacrifia son amour-propre, son instinct de la justice, sa dignité personnelle, à l'accomplissement d'un devoir plus grand encore que ses droits.

Malgré son désir de côtoyer l'Espagnole, la conduite des Pinzon démontrait à l'Amiral le besoin de regagner le plus tôt possible la Castille. D'ailleurs, le mauvais état des caravelles l'exigeait impérieusement. Le 7 janvier, on avait dû boucher une voie d'eau dans la cale de la Niiïa.