CHAPITRE Vlll

E vendredi 11 janvier, l'Amiral mit donc à la voile. Tout en continuant à longer les côtes de l'île Espagnole, il s'étonnait de son étendue.

'■ Avant de rentrer en Castille, Colomb eût souhaité rencontrer cette race de Carib ou de Caniha^ tant redoutée des pays qu'il avait visités, et apercevoir les mangeurs de chair humaine,

ces révoltés contre l'ordre providentiel, qui outrageaient la nature et, par une gourmandise révoltante, allaient voler des hommes, les destinant à leurs repas. Cette abomination lui semblait impossible; pour y croire, il voulait la prendre sur le fait. Mais un vent favorable pour retourner en Espagne s'étant levé, il dut reprendre la route de l'Europe, d'autant mieux que les deux caravelles faisaient maintenant beaucoup d'eau. Rester n'était pas moins dangereux que partir. Dans cette situation et à cette distance, il n'y avait plus de secours à espérer que de Dieu.

L'homme de la Providence mit le cap sur l'Espagne, au nom de la Sainte Trinité, parce que, dit le vénérable Las Casas, « malgré la grande quantité d'eau que faisaient les caravelles, il espérait que Notre-Seigneur, qui l'avait amené dans sa bonté, daignerait le reconduire dans sa miséricorde ».

Au début, la mer fut assez bonne; on éprouva des variations de vent très-fréquentes. Dans les jours qui suivirent, les flots s'animèrent; on vit quantité de thons; on aperçut aussi des paille-en-queue, des fous, des damiers, des frégates. Cependant la mer était unie, la température douce et la brise excellente. Colomb en rendait grâces à Dieu.

Le 21 janvier, l'air se rafraîchit considérablement. On vit encore beaucoup d'oiseaux, mais peu de poissons. L'eau de la mer était plus froide. Le lendemain, il y eut un grand calme. Les Indiens s'amusèrent à nager autour des navires. On retrouva des herbes dont maintenant on ne s'alarmait plus. Les jours suivants, lesrumbs furent très-variables. Fréquemment la Nùw

était obligée de diminuer ses voiles pour attendre la Pinta, qui allait mal à la bouline, et s'aidait peu de la misaine, à cause de l'avarie de son mât, que Martin Alonzo Pinzon avait négligé de réparer pendant sa désertion au trafic de l'or.

Le ciel perdit bientôt sa transparence. Des change ments incessants de vents rendirent les manœuvres continues. On avançait peu ; les provisions solides s'épuisaient; il n'y avait plus que des patates, du biscuit et du vin, ce qui soutenait mal les forces au milieu d'une pareille fatigue.

Le vendredi 25 janvier, après le lever du soleil, survint un grand calme. Les matelots réussirent à prendre un thon et un énorme requin, ce qui fut un heureux renfort pour la cambuse. Durant les jours suivants, on fit faible route ; l'air et les flots restaient dans une lourde mollesse. L'Amiral continuait cependant à remercier Dieu de Fétat de la mer. Le ciel, toujours plus couvert, devint pluvieux ; le temps froid. L'Amiral fit mettre à l'est.

Le 12 février, un vent, précurseur de la tempête, frissonna dans les cordages : la journée fut pénible. Le soir, trois fois des éclairs partirent du nord-est : c'était fannonce de l'ouragan. L'Amiral s'apprêta aussitôt à le bien recevoir. Il fit carguer toutes les toiles, ne conservant qu'une basse voile, diminuée par les ris, surbaissée au grand mât, seulement pour aider à relever la caravelle, que les vagues plongeaient dans leurs sillons. On alla à arbre sec, c'est-à-dire à mâts et à cordes. Les flots noircis se mutinaient violemment; l'horizon prenait un aspect formidable ; la mer, gon-

fiée et mugissante, creusait d'immenses abîmes, en soulevant vers les cieux ses flots, qui s'entre-choquaient incessamment par l'impulsion des vents contraires; les membrures de la Nina gémissaient péniblement sous le choc des lames monstrueuses. Toute manœuvre devenant impossible, la caravelle laissa aller au vent. La Pinta, que sa mâture avariée empêchait de lutter plus longtemps, se mit à fuir devant le vent. Elle disparut bientôt dans le lointain des vallées écumeuses.

La persistance de la tempête avait intimidé les marins les plus intrépides. Ils tournaient leurs yeux vers l'Amiral, et celui-ci tournait son cœur vers Dieu, unique ressource dans un péril si imminent.

Il proposa aux marins de faire un vœu ; de tirer au sort pour savoir lequel d'entre eux irait en pèlerinage à Sainte-Marie de Guadeloupe, portant un cierge du poids de cinq livres. Pour cela, l'on compta un nombre de pois chiches égal à celui des personnes qui se trouvaient à bord, en ayant soin d'en marquer un d'une croix avec un couteau;- on les jeta dans un long bonnet en laine de marin, qui fut bien remué. Tous s'approchèrent, chacun à son rang, suivant les préséances.

C'était à l'Amiral de commencer; il plongea la main dans le bonnet, et amena le pois chiche marqué de la Croix. Peu après, sous la terreur du péril croissant, on résolut encore un vœu. Il s'agissait d'aller en pèlerinage à Notre-Dame de Lorette, dans les États pontificaux. Cette fois, le sort tomba sur le nommé Pedro Vila, matelot du Port-Sainte-Marie. Un peu plus tard, le redoublement de la tempête inspira un troisième vœu. On tira au sort pour aller à l'église de Sainte-Claire, à Moguer,

faire célébrer une messe et passer toute une nuit en prière devant le maître-autel. Ce fut encore l'Amiral qui tira du bonnet la marque de la Croix. Ensuite, on fit le vœu collectif d'aller processionnellement, pieds nus et en chemise, à l'église de Noire-Dame la plus voisine de la première terre où l'on aborderait.

L'abattement des esprits ne peut se rendre. Personne ne doutait que la Pinta n'eût péri. Tous se croyaient perdus sans ressource. La caravelle fatiguait d'autant plus horriblement qu'elle manquait de lest, et allait en tous sens, ne gouvernant plus. L'équipage s'abandonnait au désespoir.

Colomb lui-même sentait presque défaillir sa constance. Son cœur plus agité que la mer tumultueuse, descendant de la confiance au doute, et de la crainte aux angoisses, s'élevait et s'abaissait alternativement comme les flots de l'Atlantique.

Lui-même l'a raconté : d'un côté, quand il se rappelait les circonstances prodigieuses de sa Découverte, les faveurs que l'Éternel lui avait faites, en lui accordant un triomphe si grand, lui montrant d'innombrables merveilles, lui faisant découvrir une multitude d'îles, comme s'il eût voulu qu'après tant de contrariétés éprouvées en Castille, toutes ses espérances se trouvassent surpassées, Colomb se rassurait un peu. Lorsqu'il descendait au fond de sa conscience et y trouvait, premièrement, son désir de la plus grande gloire de Dieu, il lui semblait impossible que Notre- Seigneur qui l'avait délivré de tout péril dans sa pre-

mière traversée, alors qu'il devait le plus craindre, et lui avait assujetti la peur et la révolte, le soutenant (( seul contre tous », aujourd'hui rendît inutiles les constants miracles de sa bonté et le délaissât danSiCe danger suprême. D'autre part, voyant persister la rigueur du ciel malgré ses prières, l'approche de la destruction devenir plus imminente, il se disait que sans doute à cause de ses fautes le Très-Haut, pour le punir, voulait lui ôter la satisfaction d'apporter luimême aux Rois la nouvelle de la Découverte, et le priver de la gloire qui en rejaillirait sur son nom

Mourir sans avoir révélé les beautés inconnues qui furent dévoilées à son admiration, laisser ainsi dans l'ignorance du Nouveau-Monde les nations chrétiennes, et dans l'ignorance du Christ ces peuples nouveaux, était une douleur immense comme sa pensée. Mourir quand il avait touché au rivage de l'or, quand il croyait tenir la délivrance des Lieux Saints; mourir avec son triomphe de la vérité, cette conquête cosmographique la plus importante de l'humanité, c'était agoniser par l'âme, par le cœur, par l'esprit; c'était périr trois fois en expirant une seule.

Au milieu des lamentations de l'équipage, des averses, des coups de lame, des gémissements de la Nina à demi noyée, du grincement des poulies et du sanglot des pompes, Colomb, surmontant l'accablement d'une fatigue si prolongée, entra dans sa cabine. Là, d'une main rapide, malgré l'affreux roulis, à la hâte il traça sur un parchemin le résumé de ses découvertes, l'enveloppa dans une autre feuille sur laquelle il sup-

pliait celui qui lirait ces lignes de le porter à la reine de Castille, promettant en son nom mille ducats. Il enferma ce pli dans une toile cirée, la scella de son cachet, puis la mit dans un gâteau de cire qu'il plaça dans une barrique vide, et l'avant fermée hermétiquement, la fit jeter à la mer.

De peur que les courants n'entraînassent loin de l'Europe ce message désespéré, il en avait fait deux copies j et placé l'autre exemplaire dans une seconde barrique, qu'il attacha solidement à l'arrière de la caravelle, dans l'espoir que si la Nina venait à sombrer, la barrique pourrait surnager et être recueillie un jour.

Le vendredi 15 février, au lever du soleil, on reconnut une terreau nord-est. Cette vue ranima les esprits. Toutefois la violence de la mer, quoique diminuée, ne permettait pas de s'approcher. Ils passèrent toute la journée, la nuit et le lendemain, à louvoyer pour tâcher de prendre terre, mais en vain. Enfin le jour suivant, à la nuit, on arriva sur une île que l'obscurité ne permettait pas de distinguer : c'était Sainte-Marie, la plus méridionale des Açores, qui appartenait au Roi de Portugal.

Les habitants furent d'abord étonnés qu'un si frêle navire, dans un pareil état, eût pu supporter une si furieuse tempête. Ils s'émerveillèrent encore plus quand on sut d'où il arrivait.

Mais le gouverneur de l'île, connaissant les intentions du Roi, tenta traîtreusement d'enlever Colomb pour Fensevelir dans un cachot. N'ayant pu y réussir, il fit durant la nuit couper les amarres de sa caravelle, espérant la voir s'échouer.

La prudence de l'amiral le préserva du naufrage.

On continua la route.

Le 3 mars, au coucher du soleil, une bourrasque subite déchira toutes les voiles de laiVma qu'elle faillit faire sombrer. Mais la Providence laissa tomber un regard sur son serviteur.

Dans l'imminence du péril, on fit de nouvelles prières et un vœu nouveau. On tira au sort, pour savoir qui d'entre les marins irait en chemise, nu-pieds, à Notre-Dame de la Cinta, dans la province d'Huelva; et comme à l'ordinaire le sort désigna l'Amiral.

Le soir, la tourmente redoubla de fureur. De sinistres éclairs sillonnaient le zénith; l'eau tombait du ciel à torrents; les lames frappaient en sens opposé le navire; tantôt une montagne d'eau le soulevait dans les airs, tantôt, en se creusant en abîme, les vagues l'entraînaient dans les profondeurs de leurs vallées écumantes, et paraissaient devoir l'ensevelir en se rejoignant. Cet aspect était effroyable, et nulle puissance humaine n'aurait surmonté ce péril. « Mais il plut à Notre-Seiffneur d'être en aide à l'Amiral, et de lui montrer la terre. » dit Las Casas.

On l'aperçut vers minuit.

Cependant l'épaisseur de Tobscurité empêchait de reconnaître sur quels parages on se trouvait. On tint comme l'on put. « Dieu les conserva jusqu'au jour, » au milieu des angoisses et des terreurs de celte nuit horrible, nuit de désespoir et de perdition pour les navires en mer.

L'AmJral arrivait sur les côtes d'Europe vers la fin d'un hiver désastreux, pendant une de ces grandes commotions de la Nature qui bouleversent les couches de l'air, renouvellent l'atmosphère, la surface des eaux et font ressentir leur formidable impulsion, du pôle à l'équateur. Au dire des marins, jamais hiver n'avait été si fécond en naufrages. Depuis quatre mois régnaient des vents désolateurs. L'Océan Germanique n'était plus navigable; les bâtiments souffraient dans les ports, bloqués par la tempête. Yingt-cinq navires espagnols avaient péri sur les côtes de Flandre. Partout les grèves se jonchaient de débris.

Au point du jour, à travers l'embrun, l'Amiral reconnut le roc élevé de Cintra, près du Tage.

La côte du Portugal, d'un abord toujours difficile par une grosse mer, est horriblement dangereuse par la tem.pête. Aucun avancement des terres, aucune Hgne brisée du littoral n'amortit l'impulsion des flots arrivant du large. Les rochers de ces bords, en ce moment recouverts par la tuméfaction des vagues et leur nappe d'écume frémissante, trompaient l'œil. Une force irrésistible portait la Nina contre les écueils des

bas-fonds, et la repoussait de l'embouchure d'où l'écartaient aussi les eaux du fleuve, grossies des pluies et soulevées par des vents contraires. On eût dit qu'une ténébreuse puissance redoublait de fureur pour empêcher d'aborder le malheureux navire, destiné à périr presque en vue du port.

A l'aspect de son naufrage imminent, les habitants de la ville de Gascaes, située sur l'embouchure du Tage, coururent à l'église, allumèrent des cierges, firent des prières pour l'âme des marins de la pauvre petite caravelle qui semblait déjà devenue la proie d'une mer impitoyable. Et quand, par l'assistance de Dieu, l'Amiral fut entré dans le fleuve, la population accourut au rivage, regardant comme un miracle qu'ils eussent été soustraits à une perte inévitable.