CHAPITRE IX

fMm à une n

FORCE de manœuvres, Colomb atteignit le mouillage de Rastello, remerciant de la vie de l'avoir soustrait mort immanquable.

'4^& Tout aussitôt, il dépêcha un messager en

^^ Castille pour informer les souverains de son arrivée, puis écrivit au roi de Portugal, en ce moment dans la charmante habitation du Val-Paradis, afin d'obtenir la permission d'aller mouiller à Lisbonne.

Colomb avait toute raison de redouter les frontières du monarque irrité, qui lui avait dressé des embûches sur mer, à son départ, et dont les agents, en violation des droits les plus saints, avaient tenté de le taire échouer au retour. Venir aujourd'hui s'abriter dans ses États, c'était se réfugier dans l'antre du lion; l'Amiral se rendait exactement compte de la gravité du péril. Mais Celui qui l'avait sauvé des conseils de la révolte et des gouffres de Tabîme ne l'abandonnait pas.

Le bruit de la découverte d'un nouveau monde par un navire qui était ancré dans le Tage courut rapidement à Lisbonne. Malgré l'état de l'atmosphère, on arrivait en foule au mouillage de Rastello ; une multitude de barques couvrait les flots. L'admiration n'était pas moins vive que la curiosité. Le peuple rendait grâces à Dieu de cet événement, qu'un pressentiment secret disait être immense.

Le vendredi 8 mars, un message du Roi vint sanctionner les témoignages spontaném ent rendus à l'homme delà Providence. Le chef de la nation suivait l'élan de son peuple. Il priait gracieusement l'Amiral de vouloir bien venir dans sa retraite, et ordonnait aux facteurs de lui fournir gratuitement tout ce dont il aurait besoin pour lui, son équipage et son navire.

Joam II le reçut comme un prince du sang, le fit asseoir et couvrir en sa présence, lui montra une haute considération, lui parla avec la plus grande affabilité, et témoigna sa satisfaction du succès de cette entreprise.

Le dimanche matin, à l'issue de la messe, le Roi reprit son entretien avec Colomb, et lui demanda des particularités sur son voyage. Il multipliait ses questions beaucoup plus que la veille. Et comme, en satisfaisant sa curiosité, il reconnaissait la grandeur de l'entreprise, il éprouvait un secret dépit d'avoir laissé échapper ces régions merveilleuses.

Tandis qu'à son habitude Colomb passait recueilli les heures du dimanche entre la méditation et la prière, à quelques pas de lui, dans la salle du Conseil, la question s'agitait de dérober la notion de ses découvertes, en le mettant à mort.

L'assassinat de Colomb fut proposé au Roi.

Quelque révoltante que soit une telle proposition quelque impossible qu'elle nous semble, dans l'état de nos mœurs, elle fut cependant faite, en séance, par des courtisans envieux de la gloire étrangère, et jaloux de montrer au Souverain leur dévouement aux rancunes qu'ils lui supposaient. On voudrait pouvoir douter d'une telle infamie. Mais si Colomb eut la générosité de la passer sous silence, si son fils Fernando fa tue avec charité, les plus grands historiens du Portugal eux-mêmes l'ont constatée, toutefois sans la flétrir de leur jugement. Au rapport du grand historiographe Joam de Barros, quelques gentilshommes s'offrirent à le tuer « eux-mêmes » .

Mais le Roi craignait Dieu : il repoussa cette proposition (( comme prince catholique » ; d'ailleurs l'esprit élevé de Joam II, son estime de la science, de la navigation, ne lui faisaient que mieux subir l'ascendant qu'exerçait l'aspect de Colomb. Sa présence avait effacé les ressentiments. Il défendit sévèrement toute tentative contre sou hôte, et commanda de le traiter avec les plus grands égards.

Le lundi, l'Amiral prit congé de Joam II. Le monarque l'accabla de marques d'estime et de distinction. Par son ordre, don Martin de Norona le reconduisit, entouré de tous les seigneurs de la cour.

Colomb, revenu à sa caravelle, mit aussitôt le cap sur la Castille.