CHAPITRE X

N sentiment de vague inquiétude assoml)rissait alors la petite ville de Palos. Dans chaque famille on se préoccupait avec anxiété d'un parent ou d'un ami.

Depuis sept mois on était sans nouvelles de ces enfants du pays, qu'un ordre des Ilois avait forcés de suivre ce Génois, grand prometteur, dont plus d'une mère et d'une épouse

maudissaient la mémoire pendant leurs insomnies. Qu'étaient-ils devenus? Ni les premiers alcades, ni le courtier maritime Diego Prieto n'en pouvaient rien dire. On les croyait perdus sans retour, engouffrés dans les abîmes de la mer ténébreuse, et l'on n'osait exprimer quel genre épouvantable de fm avaient trouvé ces malheureux, ainsi sacrifiés à l'ambition d'un visionnaire étranger.

Telle était la disposition des esprits quand, le vendredi 15 mars, à l'heure de midi, les oisifs du port aperçurent une caravelle qui, par une faible brise, remontait l'Odiel, et bientôt reconnurent à sa coupe la Nina, portant arborés à ses mfits l'enseigne de l'expédition et l'étendard royal de Gastille !

Une explosion de joie retentit aussitôt d'un bouta l'autre de la petite cité. En un instant, la nouvelle du retour de l'expédition et de ses découvertes merveilleuses circula du quai dans les maisons. Par un mouvement spontané, toutes les boutiques se fermèrent; on se portait en foule autour de la caravelle. Les cloches sonnèrent à grande volée; on tira le canon; les fenêtres furent parées de fleurs ; les rues tendues de draps et de tapis. « Colomb, en débarquant, fut reçu avec les mêmes honneurs qu'on aurait rendus au P.oi. Tout le peuple en procession solennelle l'accompagna, lui et sa troupe, à l'église, où ils allèrent remercier Dieu d'avoir couronné d'un si heureux succès le voyage le plus important qui eût jamais été entrepris. » Après tant d'alarmes, quelle n'était pas l'ivresse des familles en retrouvant ceux qu'on désespérait de revoir ici-bas!

Un peu plus tard, pendant que la ville entière, transportée d'une indicible allégresse, offrait ses hommages à l'Amiral et, par le carillon de ses cloches, annonçait aux bourgades voisines un événement extraordinaire, on vit arriver à l'ancrage une caravelle bien connue des habitants, la Pinta, que montait Martin Alonzo Pinzon. Au bout d'un instant, une yole s'en détacha et redescendit le fleuve : c'était le capitaine qui fuyait.

Poussé par la tempête dans le golfe de Biscaye, Martin Alonzo Pinzon, persuadé qu'avec sa voie d'eau, ses avaries, la pauvre petite Nina n'avait pu échapper à la tourmente, venait d'adresser aux Rois une relation de la Découverte qu'il s'attribuait, et demandait l'autorisation d'aller à la Cour leur rendre compte de l'expédition. En attendant leur réponse, il venait dans sa ville natale jouir du triomphe qu'il s'était promis. Mais, en voyant flotter le pavillon Amiral au grand mât de la Nina, il fut saisi d*e confusion. De peur que son chef ne le fît arrêter et mettre aux fers, suivant son droit, il s'esquiva honteusement, la rage au cœur.

Tout l'équipage de la Nina se trouvait au complet, et parmi les hommes laissés à Hispaniola, aucun n'était natif de Palos. Colomb pouvait, à bon droit, adresser aux gens de ce port qui l'avaient maudit ces paroles du Bon Pasteur : « Je n'ai perdu aucun de ceux que vous m'aviez donnés. » Aussi la joie des habitants était-elle à son comble.

Témoins de l'accueil fait par leurs familles aux matelots de Palos, ceux des environs, désireux d'un pareil

bonheur, auraient bien voulu partir le soir même pour leurs foyers. Mais les réjouissances ne pouvaient effacer l'engagement pris pendant la tourmente vers les Açores. L'Amiral n'accorda point de congé avant l'accomplissement du vœu. On avait promis d'aller dans la première église dédiée à Notre-Dame, voisine du lieu où la Nina pourrait atterrir. Maintenant le lieu était Palos ; l'église Notre-Dame de la Rabida, au couvent dont le docte Juan Ferez de Marchena était Gardien. Ainsi le généreux Franciscain, qui avait célébré la messe solennelle pour l'embarquement, célébra la messe d'actions de grâces pour le retour. La Providence sembla lui avoir ménagé cette satisfaction. Ce fut une cérémonie profondément touchante. Tous ces marins nu-pieds et en chemise, depuis le mousse jusqu'à l'Amiral, dans le piteux costume du naufragé, venant rendre grâces à Marie, l'Étoile de la mer, de les avoir sauvés, étaient suivis d'une foule qui s'associait de cœur à leurs prières et à leur gratitude.

Maintenant tout matelot se voyait entouré, écouté comme un oracle; sa famille s'enorgueillissait de lui. On se le disputait pour le fêter. Mais l'Amiral se trouvait à Palos comme un étranger. Ses frères de l'Ordre Séraphique l'attendaient à la Rabida; il retourna donc auprès d'eux et reprit possession de sa chère cellule que lui réservait le Père Gardien. -

On devine aisément le bonheur des deux amis à leur réunion. Cette pensée qu'ils avaient eue d'abord séparément l'un et l'autre, celte espérance qu'ils mirent en fonds commun, cette foi patiente qui sut triompher

de l'orgueil et des préjugés de la science, étaient récompensées enfin. Ainsi donc le Père Juan Ferez de Marchena ne s'était pas trompé ! Au delà de cette ligne bleue de l'Occident, qu'interrogea si souvent son regard, existaient, comme il l'avait pressenti, des terres habitables et des peuples à conduire au Sauveur. Le signe de la Rédemption avait été montré aux indigènes; la Croix plantée parmi eux et saluée de ces naïfs enfants des forêts. Maintenant pourrait s'accomplir le souhait du séraphique François d'Assise. Ce qu'il y eut alors de joie sereine, de satisfaction évangélique et d'intime consolation, dans cette petite communauté de la Rabida, ne saurait se rendre.

De sa cellule, Christophe Colomb, complétant la brève dépêche qu'il avait expédiée du mouillage Rastello à la Cour de Castille, rédigea le résumé de sa Découverte.

De sa cellule, il conseilla de faire hommage au Saint- Siège des terres nouvellement découvertes, et d'appeler sa bénédiction sur cette entreprise, par une bulle qui protégerait ses conquêtes.

De sa cellule encore, il indiqua comment, pour éviter des conflits ultérieurs, devrait s'opérer la répartition des terres à découvrir, entre les deux puissances maritimes qui tentaient, à cette époque, des recherches dans l'Océan.

A cet effet, Colomb imagine de faire attribuer par le Souverain Pontife, pour les découvertes des Castillans dans l'ouest, un espace égal à celui qu'auraient les Portugais dans l'est. Et afin de déterminer les frontières des deux royaumes sur les plaines illimitées

de l'Océan, il propose un moyen d'une simplicité divine.

Aussi plein d'assurance que s'il tenait étendu sous ses yeux l'espace entier du Globe, dont plus des deux tiers étaient encore ignorés, il fait avec une sublime audace ou plutôt un calme angélique la section de l'Equateur que nul n'avait franchi; trace à travers l'immensité une démarcation gigantesque; tire d'un pôle à l'autre une ligne idéale, qui partagera la Terre, en passant à une moyenne distance de cent lieues, prise entre les îles du cap Vert et celles des Açores.

Pour opérer cette étonnante séparation géographique, il choisit précisément le seul point de notre planète que la science choisirait de nos jours.

Cette colossale dimension était la plus hardie conception qui fût jamais sortie du cerveau humain, jamais proportion si gigantesque n'était entrée dans un calcul de mesure. Néanmoins Colomb, sans s'étonner, sans hésiter, ne se doutant pas peut-être du prodige de son opération, prend tranquillement ses dimensions et demande avec simplicité qu'on les envoie à Rome.

Le Messager du Salut avait foi dans l'infaillible sagesse de l'Église, dépositaire des vérités du Verbe.

On sait combien la Papauté justifia cette noble confiance.

Tandis que les hommes revenus avec TAmiral pouvaient goûter le charme du repos, à la suite de tant de travaux et de dangers, lui, que trois fois sur quatre le sort avait désigné pour l'expiation de tous, devait remplir les vœux dont le chargeait une prédilection mystérieuse.

Après s'être acquitté des engagements accumulés par le sort sur sa tête, Colomb revint au couvent de son Ordre retrouver son ami, son guide spirituel, le Père Juan Ferez de Marchena. Pendant plus de sept mois, il avait été sevré des aliments sacrés de la foi, privé du pain des forts. Il sentait le besoin de raviver son âme, de se rafraîchir par le cahne bienfaisant de la Règle, de goûter le repos réparateur du cloître.

L'Amiral ne put guère passer que sept jours à la Rabida. Il devait se rendre à Séville pour y attendre les ordres des Rois, et il arriva dans cette cité peu avant la dépêche de la Cour, datée du 30 mars, qui lui était adressée avec cette suscription significative :

« A DON Christophe Colomb, notre Amiral de la.

MER OCÉANE, ViCE-Roi ET GOUVERNEUR DES ILES DÉCOUVERTES DANS LES InDES. »

La missive contenait des félicitations sur son heureux voyage, l'engageait à prendre à Séville les dispositions nécessaires pour une nouvelle expédition sur des proportions plus dignes, et l'invitait à se rendre le plus tôt possible à Barcelone.

Ce fut seulement après son départ que Martin Alonzo Pinzon osa rentrer à Palos. Lui aussi reçut de la Cour une réponse ; elle était écrasante pour son orgueil et complétait par sa sévérité le châtiment de son envie. Ce dernier coup emporta sa dernière espérance. La jalousie haineuse alluma en son sang une fièvre dont il fut bientôt consumé.