CHAPITRE XI

EPENDANT, avcc la rapidité d'une com-

munication électrique, le bruit de la Découverte allait grandissant d'heure en heure. Et comme l'itinéraire de Colomb l'amenait à la cour, en traversant les provinces les plus florissantes, un immense concours se formait à son approche : les peuples de Murcie, de Valence,

d'Aragon et de Castille accouraient le long de son passage. Des villages reculés on se portait en masse à sa rencontre. « Tout son voyage fut pour lui un continuel triomphe. Les grands chemins et les campagnes retentissaient des acclamations des peuples qui abandonnaient tout pour le voir. On sortait au-devant de lui de toutes les villes par où il devait passer. » L'encombrement qu'occasionnait son arrivée retardait forcément sa marche.

Son cortège, moins pompeux qu'étrange, s'ouvrait par des marins de la Nina sous les armes, escortant l'étendard royal de l'expédition que portait un pilote. Puis venaient des matelots chargés, ceux-ci de rames et d'arbres inconnus, d'énormes calebasses, de roseaux gigantesques, de fougères arborescentes; ceux-là de coton brut, de piment, de cocos, de gingembre; d'autres de couronnes d'or, de bracelets, de ceintures, de masques d'or, de couronnes de plumes, de conques superbes, de lances, d'épées en bois de fer, d'arcs et de flèches sans acier. On portait des végétaux et des animaux inconnus, quelques-uns vivants, la plupart empaillés : des agoutis, des coris, des guascos, de grands lézards, des serpents à brillante écaille, des carets, des alligators, des flamants roses. L'aspect horrible de deux monstres, attachés sur des pieux, mélangeait d'efl*roi la curiosité : c'étaient deux iguanes. On les étalait au milieu des cris et des mouvements de quarante sortes de perroquets qui s'agitaient sur leurs perchoirs et jasaient en langue barbare. Venaient ensuite sept Indiens parés de leurs ornements natio-

naux, et soigneusement peints en blanc et en rouge. Ils précédaient le petit état-major de l'expédition. Arrivait enfm l'Amiral dans le costume de ses dignités, montant un cheval qu'il maniait avec aisance. Derrière lui, ses trois écuyers s'efforçaient de contenir la foule ardente à se précipiter sur ses pas. A tout instant, étourdis et presque effrayés de la bruyante curiosité qu'ils excitaient, les Indiens regardaient leur protecteur l'Amiral, dont le sourire rassurait leur faiblesse.

L'histoire Ta constaté :

Ce n'était pas surtout pour voir les Indiens et les choses étonnantes portées à découvert dans leur cor-' tége que se formait cette affluence. Une curiosité plus noble justifiait cet empressement. Chacun voulait contempler l'Amiral, graver dans le souvenir les traits de l'homme favorisé du ciel, qui avait franchi la mer TÉNÉBREUSE, ct rcculé les bomcs de la Terre.

Tous les bras s'agitaient, tous les fronts se découvraient à son approche; c'était une immense salutation. Les mères le montraient à leurs jeunes enfants, et priaient pour lui. Il s'avançait ainsi à petites journées, comblé de marques d'admiration et d'enthousiasme, recevant les applaudissements et les bénédictions des foules. Le Héros chrétien, doucement ému de ces démonstrations, rapportait à Dieu seul ce triomphe.

Toutefois , cet empressement incomparable des populations lui était une confirmation de la grandeur de l'œuvre pour laquelle la Providence avait daigné le choisir.

Dans son enthousiasme, le peuple ayant devancé par

cette ovation les ordres des Rois, l'étiquette si rigoureuse de la Cour dut fléchir devant cet entraînement unanime. Autant pour satisfaire à l'opinion que pour rémunérer d'une marque sans pareille un service sans égal, les Rois préparèrent à l'Amiral une réception jusque-là inouïe.

Le 15 avril, jour où Colomb devait entrer à Barcelone, une grande partie des habitants allèrent à sa rencontre; l'élite de la jeunesse les précédait à cheval. Une députat^oc de la Cour envoyée au-devant de lui l'attendait eu dehors des portes de la ville. Comme pour rehausser cette solennité, tout était douceur et lumière dans l'horizon. La nature hâtive de la contrée étalait la précocité de ses riches produits. Le soleil éclatait d'une splendeur sereine. La brise de mer répandait avec sa fraîcheur les parfums des roses et des fleurs d'oranger commençant à s'ouvrir. Dans le palais des Rois, par une nouvelle disposition, la vaste salle des cérémonies avait été agrandie, rendue accessible à la vue du peuple et splendidement décorée. Sous un magnifique dais de brocart d'or étaient élevés deux trônes, une banquette en velours frangé d'or, et tout auprès, posé un peu en avant, un riche fauteuil.

Quelques instants avant son arrivée, précédés, suivant le cérémonial d'usage, de leurs hérauts d'armes, des trompettes, des messagers et de leur maiso-n militaire, les deux Rois, le front ceint de leur couronne, revêtus de tous les attributs de la souveraineté, entrèrent et s'assirent chacun sur son trône.

Le Prince royal prit place sur la banquette.

Le fauteuil resta vide.

Au dehors s'entendait le frémissement indescriptible de la multitude; les rues étroites de Barcelone regorgeaient d'une foule impatiente de voir. A tous les balcons ornés de fleurs, de tentures et de femmes s'agitaient les bouquets, les éventails et les mantilles. De chaque terrasse, même des toits chargés de spectateurs, partaient mille bruits confus, pleins de festivité. Peu à peu, cet immense bourdonnement grandit, se renforce, va croissant et se change en retentissantes acclamations, dont les accents arrivent à l'oreille des Rois.

Les cris animés de la foule et le retour des seigneurs envoyés aux portes de la ville annoncèrent l'arrivée du cortéire. On vit bientôt entrer, entouré des officiers de l'expédition, l'étendard royal, si heureusement ramené de l'autre bord de la mer ténébreuse. On admirait ces hommes au teint hâlé qui l'avaient suivi à travers tant de périls. La curiosité couvait du regard les objets inconnus rapportés de ce monde nouveau : les plantes, les animaux vivants ou conservés, surtout les Indiens nus et timides, coloriés de leur plus belle façon.

Colomb parut enfin, aussi simple, aussi modeste dans la magnificence de son costume que lorsqu'il s'éloignait des murs de Santa-Fé. C'était la modestie qui s'ignore et la simplicité qui naît de la grandeur. Mais son cœur était inondé d'une sainte joie, car son front rayonnait d'une sérénité sublime. La splendeur

du triomphe semblait, illuminant ses tempes, éclairer d'une auréole les ondes vivement argentées de sa chevelure. Sur ses traits épanouis de bonheur transpirait le sentiment de l'auguste mission qu'il avait accomplie.

En apercevant le Révélateur du Nouveau Monde, par un élan subit, les deux Rois, se dressant sur leur séant, firent un mouvement en avant comme pour aller vers lui, et lui tendirent gracieusement les mains. Toujours soumis à l'autorité, Colomb allait en signe d'hommage, pour baiser les mains royales, fléchir le genou, suivant l'étiquette de Gastille; mais Isabelle et Ferdinand ne le soufl"rirent pas. La Reine confusionnée d'une telle modestie le fit asseoir près d'elle sur le siège qu'on lui avait préparé. « Don Christophe Colomb, dit Isabelle, couvrez-vous. Amiral de l'Océan et Vice-Roi du Nouveau Monde. » Les yeux brillants de joie, d'attendrissement et d'admiration, la Reine « ne s'assit qu'après que sur son ordre Colomb se fut couvert comme un grand d'Espagne et se fut assis le premier dans le fauteuil qu'on avait placé exprès devant le trône. » Quand ils l'eurent obligeamment complimenté, les Rois l'invitèrent à leur faire le récit de sa Découverte.

Inutilement la réception de Colomb à Barcelone a-t-elle été plusieurs fois décrite. Toujours les historiens, négligeant la partie spirituelle et chrétienne de cette solennité, ont presque passé sous silence le discours de Colomb pour cette inauguration du Nouveau

Monde, et peut-être ignoré cette première leçon de science comparée qui ait été donnée sur la terre.

Qu'on nous permette donc de réparer cet oubli et de rétablir l'ordre des faits et des données principales dont l'exposition occupa cette séance.

Le Révélateur du Globe portant autour de lui son tranquille regard, après avoir constaté que le vrai caractère de l'expédition dont il revenait était chrétien avant tout, déclara que les faveurs qu'il plaisait à Dieu d'accorder à l'Espagne, par son entreprise, paraissaient la récompense du prosélytisme et de la piété de ses Rois. \\ montra le spacieux Océan, jusqu'à ce jour interdit à la curiosité des mortels, désormais ouvert aux flottes catholiques ; le glorieux étendard de la Castille porté dans l'hémisphère des Antipodes; des terres sans nombre visitées par la Croix. R fit ensuite le récit succinct et méthodique de son voyage, depuis son départ des îles Fortunées jusqu'au moment où il avait quitté ces régions innommées, dont par la grâce divine il était l'inventeur.

Avec l'esprit de classification et d'ordonnance qui lui était propre , il commença par décrire l'aspect géologique des terres découvertes, les richesses du règne végétal qui l'avaient ébloui ; les diverses sortes d'animaux aquatiques et terrestres qu'il avait observées.

A l'appui de cette exposition générale des produits du Nouveau Monde, ayant fait rapprocher de lui les échantillons qu'il en avait rapportés, le Démonstrateur de la Création les mit tour à tour, suivant leur rang, sous les yeux de l'auguste assemblée.

Ensuite, pour mieux faire ressortir la différence des produits de ces nouvelles contrées, comparativement à leurs congénères dans le monde anciennement connu, le Révélateur du Globe fit l'exhibition d'animaux étranges : les uns terrestres, les autres amphibies; ceux-là empaillés, ceux-ci embaumés, et les autres vivants.

Dès qu'il eut terminé cette poétique revue des trois règnes de la Nature, abordant enfin l'histoire de l'homme, qui en est le couronnement, il appela l'attention sur les sept indigènes présents; signala les différences caractéristiques de leur race ; peignit leur état social, la simplicité de leurs mœurs qui les disposait à recevoir plus fructueusement l'Évangile.

Le regard lumineux de Colomb, la dignité de son attitude, sa voix persuasive, la poésie de ses images, sa hardiesse de locutions, l'autorité de son geste, relevant la nouveauté des aperçus, s'égalaient à la majesté du sujet et tenaient suspendue l'attention. L'expansion de son âme, pénétrée des merveilles de Dieu, se trouvait en intime harmonie avec l'esprit de cette époque et les sentiments particuliers de cette Cour guerrière, qui, l'année précédente, avait arboré la Croix sur les tours du mahométisme. L'assemblée écoutait haletante d'un intérêt palpitant cette leçon de géographie descriptive et d'histoire naturelle comparée que le Démonstrateur de la Création donnait ainsi hardiment au milieu des illustrations de l'Espagne.

L'entreprise de la Découverte avait été tentée surtout en vue de la gloire de Dieu, de la propagation du

Christianisme. Et parce qu'en terminant son discours le Révélateur du Globe assurait qu'une multitude inlinie d'âmes, jusqu'à ce jour privées de la lumière, entreraient bientôt dans le giron de l'Eglise, et comme l'accent de son ardente foi, sa tendre charité faisait passer dans les cœurs cette consolante espérance, le ravissement, la ferveur étant à leur comble, une émotion indescriptible saisit l'assemblée, l'enthousiasme fit explosion. Soudain, par un irrésistible entraînement, la Reine, le Roi, la Cour, le peuple, se jetant à genoux, lèvent les mains au ciel, louant Dieu, et versent avec Colomb des larmes de bonheur. Au même instant retentit le chant de la victoire, le triomphal Te Deum, entonné par les choristes de la chapelle royale. La grande voix du peuple leur répond et va se prolongeant au dehors, dans les foules, par toute la cité, au milieu de telles délices que les âmes chrétiennes, suivant le vénérable évêque de Ghiapa, en ressentaient un avant-go Lit des joies du paradis.

Colomb, encore rayonnant de sublimité, remué de l'enthousiasme qu'excitait sa présence, environné d'une auréole de respects, s'inclinant, prit congé des Rois et se rendit à la demeure qu'ils lui avaient préparée Les seigneurs de la Cour, les premiers gentilshommes l'accompagnèrent jusqu'à la porte, entourés d'une foule qui ne pouvait se lasser de contempler et d'applaudir le grand homme, visiblement ministre de la Providence.

Le retentissement de révénement le plus vaste, le plus important pour la science et l'humanité entière qui se fût jamais accompli se prolongeait sur tout le littoral de l'Europe, arrivait parmi les peuples du milieu et allait bientôt pénétrer en Orient.

De Lisbonne, de Cadix et de Barcelone, la nouvelle partait avec chaque navire et abordait à sa destination. L'annonce de ce prodige parcourut en peu de temps les États chrétiens et, de l'Adriatique à la Grande- Bretagne, causa chez tous les marins une sensation difficile à rendre. Le célèbre Sébastien Cabot, qui se trouvait alors à la cour d'Angleterre, avoue que cette découverte y fut considérée comme une œuvre plutôt divine qu'humaine, et le grand navigateur la comprenait ainsi.

Mais ce fut surtout dans la capitale du monde chrétien que cette nouvelle excita la plus profonde sensation.

La Cour de Rome se montrait enivrée de joie. Le Souverain Pontife manifesta publiquement son allégresse, et remercia solennellement Dieu d'avoir permis que ces nations, encore assises dans les ombres de mort, vissent poindre l'aurore du Salut.

Comme le Sacré Collège, le monde savant était dans la félicité des espérances Le grand maître de la littérature classique, l'oracle de ses contemporains, Pom-

ponius Lcetus, répandit des larmes de bonheur en apprenant ce prodige. Désormais les Héros des premiers temps, les demi-dieux du paganisme, les expéditions fabuleuses ou historiques de l'antiquité se trouvaient éclipsés. La réalité venait d'effacer la mythologie et de surpasser l'imagination.

Le signe de la Rédemption avait été porté à travers les redoutables espaces de l'Océan ténébreux, Mare Tenebrosum, au delà de l'incertaine Atlantide, par un homme dont le nom, merveilleusement symbolique du Salut, rappelait la colombe, emblème de l'Esprit-Saint, et signifiait Porte-Croix, Ghristoferens, Christophorus. Et ce héros était un chrétien exemplaire !

Après sa Découverte, Christophe Colomb eût pu mourir satisfait. Bien qu'il n'eût encore rencontré que des îles, sentinelles avancées d'un continent totalement inconnu, par cela seul le Nouveau Monde était trouvé ; il avait accompli son œuvre. Mais Dieu destinait à son zèle d'autres épreuves et d'autres récompenses.

Pendant qu'au loin, dans tous les États chrétiens, le nom de Colomb excitait l'admiration et la louange, sa personne recevait en Espagne des hommages et des honneurs inusités. A toute heure il était admis chez les Souverains. On le traitait avec la plus extrême déférence. La reine Isabelle ne pouvait se lasser de l'in-

terrogeret de l'entendre. Elle lui créa des armoiries, en lui permettant d'écarteler dans son blason les armes royales de Castille et de Léon avec les siennes propres. On n'arrêtait aucune idée sur la prochaine expédition sans la lui avoir soumise.

Une satisfaction supérieure à ces honneurs vint combler d'un bonheur intime le Yice-Roi des Indes. 11 eut la joie d'apprendre que son respectable père, conservant toutes ses facultés intellectuelles, jouissait de son triomphe, comme autrefois le Patriarche Jacob de l'élévation de son fils Joseph. Lui aussi était alors le premier après le Roi. Colomb, en arrivant, avait envoyé vers son père un homme de confiance lui porter les marques de sa pieuse affection et lui demander la permission d'attacher à sa fortune son jeune frère Jacques, ouvrier cardeur à Gênes. Le vieillard consentit avec courage à briser ce dernier lien de famille et à rester sans enfant.

Au moment dont il s'agit, Jacques Colomb, âgé de vingt-six ans, travaillait comme ouvrier cardeur à Gênes. En recevant la lettre de son frère, il abandonna sans orgueil son métier pour se trouver, au bout de quelques semaines, aide de camp de l'Amiral de l'Océan, puis administrateur et gouverneur général par intérim. Avec ces grâces que répandait la Providence sur la postérité du vieux cardeur, en quittant sa boutique pour se mêler aux grandeurs et aux illustrations de l'Espagne, le modeste Jacques Colomb, désormais appelé don Diego, ne parut nullement déplacé dans ce rôle.