CHAPITRE XII

■^^^^^^ UEL homme, après avoir si longtemps ^^^^Qfs^^ enduré les airs de protection ou de .^T9T^ pitié ceux qui l'avaient vu patienter en vain dans les antichambres, se trouvant, tout d'un coup, à son tour, recherché, sollicité des grands, n'aurait pas joui de son triomphe et savouré cette revanche sur la fortune?

Pourtant l'histoire n'a pu surprendre en Colomb le moindre mouvement de faiblesse.

Il souhaitait pouvoir échapper à ces bruyantes louanges, à ces réceptions d'apparat, pour s'en aller à Rome déposer au pied du Saint-Siège la relation de ses voyages et implorer des faveurs spirituelles. Mais le service de la couronne ne permettait pas cette absence. Le roi Joam II de Portugal brûlait de devancer l'Espagne dans les nouvelles expéditions et s'y préparait clandestinement.

Aussitôt qu'ils en eurent avis, les Rois déployèrent une rare activité. Un ecclésiastique mondain, don Juan de Fonseca, archidiacre de Séville, fort en crédit auprès du roi Ferdinand, fut chargé de pourvoir à l'armement de la flotte. A côté de cet Ordonnateur Général de la marine, on créa une place de Contrôleur Général, à laquelle fut promu Juan de Soria, bureaucrate de race ; puis un emploi de Payeur, qui semblait destiné de droit à l'estimable François Pinelo, membre de la municipalité de Séville. Il avait fait prêter à la Reine cinq millions de maravédis pour cet armement.

En quelques semaines, un grand travail fut terminé. Dans la seule journée du 23 mai, les Rois revêtirent de leur signature dix-sept ordonnances, cédules et commandements relatifs à l'expédition. On mit en adjudication la fourniture des vivres de bord et des munitions transportables. On organisa le service médical.

Deux jours après, l'Amiral fut nommé Capitaine général de la flotte des Indes, et autorisé à nommer lui-même, directement, à tous les emplois de ce gouvernement nouveau. On lui remit le sceau royal. Ensuite les Souverains, dans un acte solennel,

confirmèrent tous les titres et privilèges qui lui étaient assurés par le traité de Santa-Fé.

Comblé de marques de considération, de témoignages d'admiration et de gratitude, Colomb prit enfin congé des Rois et s'éloigna de Barcelone, emportant les hautes espérances que l'Espagne avaient mises en lui.

Les Rois, ayant reçu de Rome le Bref de nomination d'un Vicaire Apostolique dans les Indes, en adressèrent l'ampliation au Père Boïl, religieux de Saint-Benoît, très-estimé de Ferdinand pour son tact en diplomatie. Douze religieux, choisis dans différents ordres, devaient accompagner le Vicaire Apostolique.

On était arrivé à la fin de juillet; l'Amiral reçut l'hommage solennel des capitaines de la flotte. Les ' bureaux de la marine ayant grand intérêt à ce que l'œil pénétrant de Colomb ne perçât point les secrets arrangements faits avec les soumissionnaires des diverses parties de l'armement, se mirent ouvertement en hostilité contre lui. Juan de Soria, pour faire parade de vertu, avait refusé d'inscrire sur les contrôles des équipages un seul domestique appartenant à l'Amiral, attendu qu'en sa qualité de chef il pouvait, disait-il, donner des ordres à tout le monde.

; Isabelle adressa aussitôt à Colomb une lettre capable de réparer cette offense. Le même jour, 4 août, elle écrivit à l'Archidiacre de Séville pour lui recommander d'être plein d'égards envers l'Amiral, de lui aplanir toute difficulté, d'empêcher que personne ne le contredît.

Afin de trancher le différend relatif au personnel que pourrait emmener Colomb aux frais de la couronne, la Reine fixa l'état de maison du Vice-Roi à trente personnes ; savoir : dix écuyers à pied, portant épée, et vingt domestiques de toutes fonctions, à la solde royale .

Quelques jours avant celui où le ministre de la Providence allait, de rechef, interroger les espaces de l'Océan, la Reine lui conseillait, pour le soulager dans ses observations savantes, d'emmener un bon astronome ; et, pensant prévenir ses vœux, elle avait l'ingénieuse adresse de lui désigner, comme d'elle-même, son fidèle ami, le Père Juan Perez de Marchena, « parce qu'il est bon astronome, disait-elle, et qu'il m'a toujours paru en entière conformité de sentiments avec vous ».

Il semblait juste, en effet, que le docte Franciscain, qui le premier avait deviné Christophe Colomb, accueilli son infortune, partagé sa théorie, pressenti le Nouveau Monde, prié Dieu et supplié la Reine pour sa Découverte, fût le premier à célébrer les saints mystères dans l'immensité de l'Océan, et le premier à bénir ces rivages au nom de notre Rédempteur. Et pour cela, un concours singulier des choses s'opère en sa faveur.

Sans sollicitation de sa part, il est appelé par la Reine à ce voyage. C'est comme savant qu'il est membre de l'expédition. Par ce titre, il est à bord du vaisseau amiral, fait partie de l'état-major, débarque nécessairement avec lui pour chaque prise de possession et se trouve ainsi le premier prêtre, le premier religieux qui ait foulé le sol nouveau et joui du bonheur d'y ai'bwer la Croix.