CHAPITRE PREMIER

^ NE foule d'embarcations sillonnaient incessamment la baie de Cadix. Quatorze caravelles mouillées autour de trois grandes caraques, dont la plus haute, nommée la Gracieuse Marie^ portait pavillon d'Amiral se balançant sur leurs ancres, contenaient dans leurs flancs les pre miers éléments d'une colonisation.

Outre les munitions de bouche, des graines, des

plants d'arbres, du blé, du seigle, de Favoine, des légumes pour rensemencement des terres, l'Amiral avait fait embarquer des bestiaux, des chevaux, des instruments aratoires, de la chaux, de la brique, du fer, etc.

Sans compter l'état-major, les religieux, les gens de guerre, les laboureurs, jardiniers, forgerons, maçons, charpentiers, domestiques, formant un effectif de cinq cents hommes soldés par la couronne, nombre d'individus de tout âge et de tout rang, enthousiasmés pour les régions des épices et de l'or, avaient sollicité la faveur d'y aller à leurs propres frais. On n'en put admettre que sept cents, qui furent répartis sur les caravelles. Mais telle était la frénésie de l'or, que plus de trois cents de ces poursuivants de fortune se glissèrent en cachette dans les navires, s'y blottirent entre les ballots et les caisses, ou même à fond de cale. Quel contraste entre la consternation, les larmes qui signalèrent le premier départ de Palos, et l'épanouissement des joies de l'imagination et l'impatience de bon augure qui maintenant retentissaient autour de la flotte !

Le 25 septembre avant le lever du soleil, l'Amiral donna l'ordre d'appareiller. La flotte déployant avec ardeur ses voiles le suivit, gouvernant vers les Canaries où l'on devait relâcher.

L'Amiral accosta la Gomera pour faire du bois, de l'eau et acheter des veaux, des chèvres, des brebis qu'il pensait devoir s'acclimater plus facilement dans les nouvelles terres que les animaux élevés en Espagne.

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II embarqua huit pourceaux, payés Tun dans l'autre à raison de 4 francs 50 centimes, et d'où sont provenus tous ceux qui ont peuplé le Nouveau Continent. 11 prit aussi des poules, des oiseaux de basse-cour, des plants et des graines pour le jardinage. Le lundi 7 octobre, chaque capitaine de caravelle reçut une lettre cachetée qu'il ne devait ouvrir que si le mauvais temps le séparait de la flotte. Elle marquait la route à suivre pour arriver directement à l'Espagnole.

Colomb gouverna beaucoup plus avant dans le Sud qu'il ne l'avait fait à son premier voyage. Il avait arboré son pavillon sur la Gracieuse-Marie. On sait sa dévotion à la sainte Vierge. L'Amiral avait placé son second voyage sous la protection spéciale de Marie; et l'Étoile de la mer semblait, agréant cet hommage, favoriser sa navigation. Tout était calme et repos pour les équipages. Durant douze jours et douze nuits il n'y eut pas à chercher une nouvelle aire de vent.

On tenait toujours bonne route.

Sept jours après, l'Amiral sentit l'approche de la terre dont nul ne se doutait encore. Il était si certain de la découvrir, qu'à la nuit il commanda de mettre en panne, et même de préparer les armes à tout événement. En effet, aux premières clartés du jour, le dimanche 3 novembre, on aperçut une île montagneuse, éloignée d'environ sept lieues et qu'en l'honneur de ce jour l'Amiral nomma la Dominique.

Dieu fut remercié solennellement par toute la flotte. La joie était extrême; car tous ces voyageurs, novices dans la vie de bord, se trouvaient déjà excédés de la

contrainte et du régime auxquels ils s'étaient condamnés.

En s'avançant vers cette île, on en découvrit une autre à la droite de la Gracieuse-Marie, Elle était couverte de hautes forêts. Un peu plus loin, quatre autres furent signalées. L'Amiral n'ayant pu trouver un port convenable à la Dominique se dirigea sur la seconde île. Il y descendit, tenant la bannière royale de l'expédition, entouré de son état-major, en prit possession, et, la consacrant à la Vierge, lui donna le nom de Gracieuse-Marie.

Le Père Boïl et ses religieux ne se trouvaient pas à bord de l'Amiral, mais étaient embarqués sur un autre navire. En sa qualité d'astronome, l'ami de Colomb, le Franciscain Ferez de Marchena, se tenait près de lui, avec l'état-major. Il fut ainsi le premier ministre de Jésus-Christ qui foula le sol du Nouveau Monde et y planta la Croix.

Puis l'Amiral, portant sur la plus grande île de ce groupe, lui imposa le nom de Guadeloupe , en souvenir de Notre-Dame de Guadeloupe, en Espagne. Il se trouvait dans la principale des îles Caraïbes. Avec une précision, qui tenait du prodige, il était arrivé en droite ligne au centre de la principauté des Cannibales ; car la Guadeloupe, que ses féroces habitants appelaient Turuqueira, était le siège de la confédération des mangeurs d'hommes.

Dès le lendemain, l'Amiral, à la pointe du jour, envoya dans l'intérieur plusieurs détachements pour se procurer des renseignements sur la population de nie. Ces détachements revinrent sans avoir pu saisir un homme. Ils prirent un petit enfant que son père tenait par la main et qu'il lâcha pour fuir plus vite. Ils amenèrent aussi des femmes étrangères, retenues captives dans rîle, ainsi qu'un garçon d'environ quatorze ans, également prisonnier.

On s'empara de quelques femmes indigènes; mais celles-ci ne vinrent aux caravelles qu'en résistant et contraintes par la force.

Colomb, de son côté, faisait avec l'état-major des reconnaissances, examinant le sol, visitant les habitations désertes des peuplades Ils trouvèrent dans une case le cou d'un homme cuisant dans une sorte de marmite, et en d'autres demeures plusieurs têtes humaines et quantité de membres humains suspendus comme approvisionnements.

Ils surent des femmes captives, que les hommes de ce bord de l'île étaient partis avec leur chef, au nombre d'environ trois cents, sur dix grands canots pour aller faire leurs provisions d'hommes dans les îles voisines. Ils s'aventuraient même jusqu'à plus de cent lieues,

sur ces embarcations, pour enlever des hommes dont la chair paraissait, à leur goût, un mets délicieux. Ils ne faisaient guère cas de celle des femmes et des enfants. Cependant à l'occasion ils enlevaient les enfants et les femmes, ceux-ci pour les engraisser et les manger quand ils auraient atteint Tadolescence, celles-là pour s'en servir comme d'esclaves ou comme de maîtresses quand leur beauté leur valait cet affreux honneur.

Plus de vingt femmes captives suivirent les Espagnols à leurs vaisseaux. Trois jeunes enfants vinrent aussi se réfugier auprès d'eux.

A diverses reprises, d'autres captives vinrent demander aux Espagnols de les emmener. Colomb, après les avoir parées de grelots et de verroteries, les fit remettre à terre contre leur gré. Il pensait que l'aspect de ces ornements déciderait quelques insulaires à venir recevoir de tels présents. Mais le jour suivant, quand les marins descendirent à terre pour renouveler leur eau, ces prisonnières accoururent tendant vers eux leurs bras dépouillés. Leurs maîtres leur avaient arraché brutalement ces parures. Elles supplièrent ces étrangers de les emmener, aimant mieux s'abandonner à des inconnus que de rester soumises à la cruauté des Caraïbes.

Le lendemain, on côtoyait une île assez haute, pittoresquement dessinée, pleine de fraîcheur et d'harmonie; l'Amiral l'appela Montserrat, en l'honneur d'un sanctuaire célèbre de la Vierge. Mais aucune trace de culture ou de population ne se voyait sur les bords.

Les utias, les agoutis, les perroquets et les iguanes en étaient les seuls habitants. Abusant de sa proximité, les Cannibales de la Guadeloupe l'avaient dépeuplée jusqu'à extinction. La race humaine avait disparu de cette île. « Les Caraïbes en avaient mangé tous les habitants. D

Colomb la contemplant avec tristesse, passa outre sans s'y arrêter.

Le soir, une autre île fut découverte. L'amiral, la plaçant encore sous le patronage de la Sainte Vierge, la nomma Sainte-Marie de la Rotonde,

Le lendemain matin, une nouvelle île de belle apparence se dessinait à l'horizon. L'Amiral la mit aussi sous la protection de la Vierge, et lui imposa le nom de Sainte-Marie V Ancienne^ qu'elle garde encore, sous l'abréviation d'Antigoa.

Puis, on reconnut une île que l'Amiral appela Sainte- Croix. Le jour suivant, il aperçut une grande terre, suivie de plus de quarante îlots. L'Amiral nomma la principale de ces îles Sainte-Ursule, et appela collectivement toutes les autres les Onze mille vierges.

Ensuite on atteignit une île grande et belle, patrie de la plupart des Indiennes réfugiées sur les caravelles. Les indigènes la nommaient Boriquen ; l'Amiral , venant changer ses destinées, lui imposa le nom du précurseur de notre Divin Maître. Il l'appela Saint- Jean- Baptiste. Dans son rôle d'explorateur de la Création, le vainqueur de la mer ténébreuse n'oubliait jamais sa mission d'apôtre.

Colomb se dirigea en&uite, à toutes voiles, vers le fortin dont la garnison préoccupait sa sollicitude. On aperçut une terre que nul sur la flotte ne connaissait. « On n'en alla pas moins, dit le docteur Chanca, médecin en chef de la flotte, avec la grâce de Dieu et la science de l'Amiral, par une route aussi directe qui si nous eussions suivi un chemin connu et frayé. ii>

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