CHAPITRE II

E vendredi 23 novembre on atterrit dans le golfe de Sanama. Ainsi que l'avait assuré Colomb, on était à l'Espagnole. Pendant qu'une chaloupe sondait l'embouchure du fleuve de lOr^ éloignée d'environ sept lieues du fortin, on aperçut deux corps humains parmi les herbes du rivage. Leur état de putréfaction avancée ne permettait pas de distinguer la race de ces deux victimes. Un peu plus loin

on rencontra deux cadavres, sur l'un desquels on distinguait de la barbe. Il n'y avait plus de doute : c'étaient des Européens.

Cet aspect assombrit les imaginations.

On n'arriva qu'à la nuit au fortin ; et quoiqu'on fût en face de son emplacement, il était impossible de rien distinguer. La flotte se tint sur les ancres à une lieue de la terre, par crainte des récifs sur lesquels, l'année précédente, s'était perdue la Santa-Maria. Les regards des équipages plongeaient anxieusement à travers les ténèbres. On espérait apercevoir quelque lumière, entendre sonner la retraite ou le couvre-feu. Aucun bruit ne s'éleva de la plage. Surpris de ce silence, l'Amiral fit tirer à poudre deux coups des pièces du plus gros calibre, pour voir si le fortin y répondrait, car il était bien approvisionné en artillerie. Le bruit de la détonation retentit au loin répercuté par les échos, puis s'éteignit dans la profondeur des forêts ; mais les canons du fortin n'y répondirent pas. On n'entendit aucun mouvement. On ne vit aucune lumière. Tout demeura dans le silence et l'immobilité de la tombe. L'anxiété redoubla sur la flotte.

Le lendemain, le soleil éclaira la plage déserte. Aucun cri, aucune rame sur les flots; aucun mouvement, aucune forme humaine sur la grève. Tout était morne, silencieux. D'après les récits du premier voyage, on s'attendait à voir une multitude de canots entourer joyeusement la flotte, offrant toutes sortes de produits en échange et même en pur don. Cet éloignement des naturels sembla de mauvais augure. L'Amiral envoya

quelques hommes à la résidence de Guacanagari. Ils la trouvèrent réduite en cendres. Ses palissades avaient été arrachées. On n'aperçut aucun Indien. Ils avaient abandonné ce quartier. Dans leurs maisons se retrouvaient quelques restes de vêtements européens; mais on ne vit rien de vivant.

L'Amiral, accompagné de l'état-major, descendit à terre et s'en alla tout droit où devait s'élever le fortin. Hélas ! il n'en restait plus que l'emplacement ; tout était incendié, démoli, bouleversé. Çà et là des débris de charpente, de futailles, d'emballage, des munitions avariées, des lambeaux souillés gisaient épars au milieu des herbes. L'Amiral, surmontant sa douleur, ordonna de creuser sous les ruines pour découvrir un puits dans lequel il avait prescrit de renfermer l'or que l'on recueillerait en son absence. On le découvrit et on le vida; il ne contenait rien.

On sut par les Indiens que des querelles s'étaient élevées entre les Espagnols. L'autorité du commandant Diego de Arana avait été méconnue. Ses deux lieutenants Pedro Guttierez et Escobedo s'en étaient allés avec neuf révoltés dans les « États du seigneur de la maison d'or », Caonabo, qui les fit mettre à mort immédiatement. D'autres, après avoir pillé les marchandises destinées aux échanges, s'étaient retirés dans des quartiers éloignés pour troquer l'or à leur aise. Le brave Diego de Arana, seul officier fidèle au drapeau, habitait le fortin avec dix hommes qui s'y retiraient chaque nuit. Par malheur, confiants dans leurs canons et la timidité des naturels, ils ne posaient point de sen-

tînelles et se livraient, tous à la fois, au sommeil dans la plus complète sécurité.

Caonabo, de concert avec le Cacique Mayréni, réunissant une armée nombreuse, arriva par une marche de nuit autour du fortin. Ils l'investirent sans obstacle; tout dormait. Au signal de Caonabo, ses guerriers se précipitent sur les remparts, les escaladent et s'emparent de la place avant que les Espagnols aient eu le temps de saisir leurs armes. Ils sont massacrés. De là, Caonabo fait cerner les maisons où d'autres Espagnols reposaient avec leurs Indiennes. Le feu est mis à ces inflammables demeures.

Aux lueurs de l'incendie, Guacanagari eut la générosité d'accourir à la défense de ses hôtes. Mais la rapidité du guerrierCaonabo rendait stérile son dévouement. Guacanagari fut mis en déroute et blessé d'un coup de pierre par Caonabo lui-même. Il se réfugia dans les bois, et le vainqueur incendia sa résidence avant de rentrer sur son territoire.

L'Amiral nomma une Commission chargée de lui faire un rapport sur le lieu le plus opportun à l'établissement d'une ville.

Pendant qu'elle longeait le rivage, un canot, monté par deux indigènes, venait prier les étrangers d'aller voir le Roi retenu au lit par sa blessure.

Les membres de la Commission se rendirent à la

résidence du monarque, composée d'une cinquantaine de maisons. Ils le trouvèrent étendu dans son hamac, entouré de sept femmes. Il témoigna son regret de ne pas voir TAmiral ; raconta que Caonabo avait massacré les chrétiens et l'avaient blessé lui-même. En leur donnant congé, il fit présent à chacun d'un bijou d'or, et les chargea de dire à l'Amiral qu'il lui serait reconnaissant de sa visite.

Le lendemain, l'Amiral ordonna aux dix-sept capitaines des caravelles de se rendre à terre en grande tenue. Il y descendit avec son état-major, dont les riches costumes auraient été remarqués même dans une grande ville. Jamais il ne négligeait rien de ce qui pouvait produire un bon effet. Il avait aussi préparé des cadeaux.

Lorsque Colomb parut, Guacanagari, sans quitter son hamac, fit de sa place les démonstrations les plus gracieuses. En exprimant ses regrets de la mort des chrétiens, ses yeux se remplirent de larmes. Il retraça leur fin déplorable et n'oublia point les efforts tentés pour les secourir. Il montrait sur plusieurs de ses sujets des cicatrices assez récentes et les bandes qui enveloppaient sa jambe blessée.

Néanmoins le Père Boïl crut Guacanagari complice du massacre des Espagnols ; il fut d'avis de l'arrêter à l'instant et d'en faire un châtiment exemplaire. Mais Gelomb se rappelant les nombreuses marques d'attachementreçues de lui, son habitation incendiée, les cicatrices récentes de ses sujets, la conformité de tous les dires des Indiens qu'on avait interrogés, se refusait à le croire coupable. Le Père Boïl en sa qualité de diplo-

maie, croyait juger les hommes avec profondeur. Il se piqua de voir la confiance que gardait Colomb,

malgré son sentiment.

Guacanagari fit don à l'Amiral de huit marcs et demi d'or, d'une couronne d'or, de trois calebasses pleines de poudre d'or et d'un bonnet enrichi de pierreries. L'Amiral lui remit des bagatelles d'Espagne : miroirs de Venise, épingles et sonnettes que le Cacique estimait d'une valeur inappréciable; car les Indiens préféraient le cuivre à l'or.

Au départ de Colomb, le Cacique, malgré sa blessure, l'accompagna sur son bord. L'aspect de ces nombreux navires le frappa de surprise. Les boeufs, les ânes, les moutons, les porcs, les chèvres dont les formes lui étaient inconnues l'étonnèrent. La vue des chevaux andalous le rendit stupéfait. Il aperçut quelques Caraïbes faits prisonniers et dont les chaînes n'avaient point abattu la fierté; il ne pouvait soutenir le regard féroce de ces ennemis indomptables malgré leurs fers.

Son attention fut attirée plus agréablement dans une autre partie du vaisseau.

Parmi dix Indiennes restées à bord de la Gracieuse- Marie, se faisait remarquer une jeune femme dont les airs de princesse avaient été distingués de l'équipage, qui la surnommait dona Catalina. Guacanagari lui adressa quelques paroles de courtoisie royale appuyées d'un regard de tendre sympathie. Malgré la différence de leurs idiomes, ils se comprirent fort bien et con-

vinrenl de leurs faits devant tout le monde, sans que personne s'en doutât.

L'Amiral offrit au Cacique une collation; lui donna des marques de confiance et d'amitié comme autrefois; lui parlant de Dieu, de Jésus-Christ, il l'engageait à se faire chrétien, et voulait lui suspendre au cou une médaille de la Sainte Vierge, qu'il porterait en attendant qu'il fût baptisé. Mais quand le Cacique sut que c'était un signe chrétien, il refusa de garder cette image d'un culte contre lequel l'avaient prévenu les brigandages des Espagnols restés dans ses États. Le Père Boïl vit là une confirmation de ses soupçons. Il conseilla de nouveau de l'arrêter, maintenant qu'on le tenait à bord. L'Amiral n'y voulut point consentir. Quelque chose d'inexplicable l'assurait de l'innocence de son hôte.

Le jour suivant, les indigènes se montraient en grand nombre sur le rivage. Le frère de Guacanagari, sous prétexte de changer de l'or, vint à bord de la Gracieuse-Marie. Evitant la présence de l'interprète, il parla particulièrement à la belle Cotalina, auprès de laquelle il s'acquitta d'un message. Dans la nuit, vers la fin du premier quart, Catalina fjt un signal à ses compagnes. Elles se glissèrent sans bruit le long des flancs du navire et se laissèrent couler dans la mer, malgré La violence de la houle et les trois grands milles qui les séparaient du rivage. Une torche allumée sur la gvc\Q leur indiquait le point de ralliement. L'agitation des vaguer couvrant le bruit de leur chute, on ne s'apcivut

pas tout de suite de leur évasion. Pendant le temps nécessaire pour mettre à la mer les chaloupes, elles avaient tellement pris l'avance, que la rapidité des embarcations ne put leur couper le chemin. « On eut toutes les peines du monde à en rattraper plus de quatre. Encore ne les prit-on qu'au moment où elles sortaient de Teau. » La fière beauté, dona Gatalina, réussit à gagner le bois.

Quand il fit jour, l'Amiral envoya demander à Guacanagari la remise des fugitives. L'officier chargé du message ne trouva plus ni le Cacique ni ses sujets; la résidence était déserte et silencieuse. La population avait fui emportant tout ce qu'elle possédait : les provisions, le mobilier, les ustensiles. Cette désertion acheva de confirmer les soupçons sur la complicité de Guacanagari. Colomb seul s'abstint de le condamner.

La Commission topographique annonça qu'elle avait découvert un port très-convenable. Pendant qu'on s'y dirigeait, le temps changea, devint contraire. On fui contraint de s'arrêter sur une côte très-poissonneuse, pourvue d'un excellent port, près de deux rivières dont l'eau légère et limpide baignait un sol d'une fécondité inépuisable. A un trait d'arbalète abondaient les pierres propres à la construction. Ce plateau s'adossait à une épaisse forêt et trouvait dans un groupe de

rochers qui dominait le port une fortification naturelle aisée à rendre imprenable. Le docteur Ghanca jugeait « ce lieu le mieux situé du monde, » et pensait que la Providence y avait conduit la flotte.

C'est là que dans les derniers jours de décembre débarquèrent enfin les hommes et les animaux, également fatigués d'une navigation de près de trois mois, pendant laquelle par prudence ils avaient été soumis à une ration exiguë. Ce fut avec d'inexprimables délices que les Espagnols prirent possession des ombrages odorants et des fruits inconnus de cette contrée, où sous un feuillage toujours vert les oiseaux faisaient leurs nids comme au printemps dans notre Europe.

On renferma les provisions, les munitions et les bagages dans des maisons de bois qui furent promptement élevées.

Immédiatement, Colomb ayant fait tirer les alignements et déterminé les proportions convenables, posa, au nom de la Très-Sainte Trinité, la première pierre de la Cité nouvelle, qu'il décora du nom tant aimé d'Isabelle.

Dans sa pensée, le service de Dieu passant avant tout autre, le premier édifice auquel on mit la main fut l'Église.

Trois bâtiments publics seulement furent construits en pierre. Les maisons des particuliers étaient faites de bois, de terre et de chaux. Chacun se prêtait à s'as . surerune demeure propre. Les Indiens, que rassurait la présence affable de l'Amiral s'empressaient d'aider les Espagnols dans leurs travaux et se trouvaient ma-

gnifiquement payés par quelques bagatelles d'Europe, perpétuel objet de leur convoitise.

Afin de hâter Tachèvement d'Isabelle, Colomb se multipliait; il était partout à la fois. Cette fatigue incessante mina ses forces; il tomba malade, sans que son esprit perdît rien de son activité.