CHAPITRE m

ES gentilshommes espagnols qui s'étaient embarques avec enthousiasme, alléchés par Tappât de l'or, ignoraient combien est rude la vie du marin. Les rations consistant en salaisons, en biscuit mal préparé, avaient éprouvé durement leur constitution pendant les trois mois qu'ils venaient de passer emprisonnés sur d'étroits navires. Les fatigues nécessitées par la fondation de l'établissement, la

nourriture composée tantôt de végétaux auxquels on n'était pas habitué, tantôt de vivres apportés d'Espagne, mais en grande partie avariés par l'effet de la cupidité des soumissionnaires, jointes aux influences nouvelles de l'air, du sol et de l'eau, produisirent des cas nombreux de fièvre.

La fraude des bureaux de Séville aggrava la situation de la colonie à ses commencements. 11 y eut alors de cruels désenchantements et des découragements amers.

Comprenant la nécessité d'obtenir sans retard d'autres approvisionnements, l'Amiral se hâta de renvoyer la flotte, dont il ne retint que cinq navires, destinés tant au service de la colonie qu'à de nouvelles découvertes.

Elle mit à la voile le 2 février 1494, emportant en Espagne les Indiens, femmes et enfants, pris aux îles des Caraïbes, afin qu'une fois chrétiens ils pussent revenir et servir d'interprètes.

Un grand découragement s'empara des hommes de plaisir, fort étrangers à toute habitude de travail, et qui s'étaient attachés à Colomb, croyant ramasser des trésors au milieu des fleurs et des voluptés de ces horizons inconnus. La réalité se montrait à leurs yeux. Plusieurs se confièrent leurs déceptions, leur mécontentement, et cherchèrent à sortir de l'exil volontaire qu'ils s'étaient infligé.

Profitant de la maladie de Colomb, ils prirent pour chef le trésorier Bernai Diaz, et convinrent de déserter en s'emparant de tous les navires, durant une nuit. Mais au moment même où allait s'exécuter le complot.

l'Amiral, subitement rétabli, informé de la machina^ tion, en fit saisir le principal auteur, surlequel onsurprit, écrites de sa main, les preuves de son crime. Au lieu de le faire juger suivant la rigueur des lois, il se contenta de l'envoyer en Espagne.

Pourtant, malgré la miséricordieuse indulgence de Colomb, ce châtiment, si légitime par le droit, la position exceptionnelle où l'on se trouvait, devint la source d'accusations et de rancunes implacables. L'orgueil castillan se révoltait de voir un étranger, un Génois, punir un hidalgo.

Prévenant de pareils complots, l'Amiral, pour occuper les mécontents, s'avança vers les montagnes de Cibao. Là gisaient les mines d'or.

Afin de frapper d'étonnement les indigènes dans sa marche, il choisit ce qui restait de plus valide en hommes et chevaux, et partit dans le plus grand ordre, entouré de ses principaux officiers, à la tête de toute sa cavalerie, qu'appuyait un bataillon d'environ quatre cents hommes divisés par sections. Il maintint dans sa petite armée l'ordre le plus scrupuleux, voulant étonner à distance par l'ensemble de ses mouvements.

Après avoir franchi des escarpements abrupts, on découvrit une plaine majestueuse, s'étendant à perte de vue, arrosée de plusieurs rivières qui répandaient la fraîcheur et la vie sur leurs bords, où l'opulente végétation des tropiques prodiguait son luxe indescriptible.

A ce délicieux aspect, profondément ému, le contemplateur de la Création arrêta son cheval, fit faire halte

à la colonne, afin d'admirer à Taise cette splendeur et de bénir publiquement l'Auteur de ces magnificences.

Colomb dédia cette plaine à l'Immaculée Conception.

En approchant des habitations, les trompettes sonnaient, les enseignes se déployaient et les tambours battaient la charge. Saisis d'admiration et de frayeur, les indigènes s'empressaient au-devant de ces puissants étrangers pour les contempler respectueusement, leur offrir les fruits, les provisions et l'or dont ils pouvaient disposer; tandis que d'autres, frappés d'épouvante, prenaient la fuite ou s'enfermaient dans leurs cabanes, se croyant à l'abri derrière leur clôture en roseaux. L'Amiral défendit de forcer le frêle asile qui faisait leur sécurité.

Pendant deux jours, l'étendard royal de Castille fut conduit au milieu de nombreuses peuplades. On atteignit ensuite les redans d'une chaîne de hautes montagnes : c'était le district de Cibao, domaine du « Seigneur de la maison d'or ».

Afin de protéger les communications entre les montagnes de Cibao et le port de l'Isabelle, l'Amiral choisit un emplacement avantageux, sur un plateau de rochers dont FYaque aux eaux pures et fraîches formait la défense naturelle. Ingénieur né, il improvisa une forteresse en ce lieu. Du haut des remparts formés de bois et de terre, la vue parcourait une délicieuse savane. Ce fort fut nommé Saint-Thomas. Il y installa cinquante-six hommes d'élite et quelques chevaux sous le commandement de Pedro Margarit, père de famille,

sans fortune, qu'il avait recommandé aux Rois : circonstance à noter, car cet officier ingrat et rebelle devint ensuite une des principales causes des malheurs de la colonie et des embarras de l'Amiral.

ÎI

La fécondité du sol semblait mcroyable. Les légumes germaient en trois jours et arrivaient à maturité dans trois semaines. Le 30 mars, jour de Pâques, un laboureur offrit à l'Amiral des épis mûrs du blé semé à la fm de janvier. On était certain d'obtenir deux récoltes par an. Pourtant cette espérance ne pouvait remédier aux maux actuels. La fièvre sévissait. Les ouvriers robustes, accablés de travaux, tombaient dans le découragement et faisaient peu de travail; les hidalgos, enveloppés dans leur orgueil, se livraient à d'amers regrets, maudissaient l'Amiral et la Découverte. Ils consommaient, sans aucune utilité pour la colonie, les vivres qui diminuaient à vue d'œil. La plupart des viandes étaient gâtées, les médicaments épuisés ; il ne restait plus qu'une petite provision de vin. Le blé seul, mieux conservé, offrait quelque ressource ; mais il fallait le ménager avec parcimonie.

L'Amiral commença par rationner tous les membres de la colonie, sans exception de rang et de personnes. Il se soumit le premier à la loi commune.

Cette mesure de salut parut insupportable à certaines gens. La provision de farine étant épuisée, on

distribua des rations de blé tel qu'il existait en magasin. Chacun fut donc obligé de moudre soi-même, avec un moulin à bras, sa portion de farine. Or, il n'y avait pas assez de moulins. En outre, les volontaires, les hidalgos, ceux qui, habitués aux aises de la vie, n'étaient venus dans l'île que pour ramasser de l'or, se refusaient à ce labeur. Les malades, les convalescents ne pouvaient s'y livrer ; les hommes de corvée, obligés de faire seuls cette besogne, par surcroît à leurs travaux, devenaient malades ou feignaient de l'être. Colomb jugeait inique de faire tomber tout le poids de cette calamité sur les pauvres ouvriers. L'établissement d'un moulin public et l'achèvement du canal qu'il voulait faire passer par le milieu de la ville pouvaient seuls remédier à ces inconvénients. Il décréta le travail à ces deux ouvrages d'utilité publique obligatoire sous des peines sévères. Cette mesure révolta l'orgueil castillan. Les hidalgos se trouvèrent profondément humiliés d'être contraints au travail manuel. Il leur paraissait naturel que les ouvriers, minés par la continuité des fatigues et l'insuffisance de la nourriture, fissent seuls au milieu de cette pénurie générale le canal, le moulin, les fours, et achevassent, au détriment de leur vie, les magasins et les édifices publics.

L'âme chrétienne de Colomb, s'élevant au-dessus des considérations de rang et de prérogatives, maintint le principe de l'égalité devant la loi du péril et du salut commun. Il courba les préjugés du sang sous l'autorité du malheur. Tous les hommes valides, mis

en réquisition et dirigés par escouades sur le chantier des travaux, payèrent de leur personne. Le châtiment des récalcitrants assura l'exécution de ces mesures. Aucune considération ne put l'arrêter, et son inflexibilité salutaire fut un grief que les Castillans ne pardonnèrent pas.

Colomb mettait en application cette maxime des religieux des premiers siècles : « Celui qui ne travaille pas ne mérite pas de manger. » Aux nobles fainéants et aux égoïstes paresseux, il offrit le choix entre le travail et le retranchement des rations ; à cause de cela, les consommateurs inutiles lui firent une réputation de barbarie, que l'appui du Vicaire Apostolique revêtit d'une apparence de vérité.

Dès l'arrivée, ce religieux, jusqu'alors plein de considération pour Colomb, fut en dissentiment avec lui relativement à la complicité présumée de Guacanagari dans la ruine du fortin. Il l'aurait voulu frapper sur un soupçon, pour montrer la supériorité des Espagnols, qui pénétraient dans la pensée sans être dupes des protestations et des apparences. L'Amiral s'était montré plus confiant, plus prudent que lui ; de là son éloignement pour Colomb. Deux fois il avait inutilement conseillé des mesures précipitées et violentes contre Guacanagari. Le Père Boïl n'était pas habitué à donner ses avis en pure perte. Il fut profondément indisposé contre l'Amiral, qui semblait plutôt croire à ce sauvage qu'à sa pénétration de diplomate. De là l'inimiî.ié du bénédictin contre Colomb. Ce germe, d'abord caché sous des formes polies, se produisit d'une manière affligeante lorsque l'Amiral contraignit aux tra-

vaux d'urgence les hidalgos et volontaires qui n'étaient pas à la solde royale.

Le Vicaire Apostolique censura publiquement une mesure impérieusement imposée parle salut commun. Le Père Boïl taxa Colomb de « cruauté » , et les gentilshommes, aigris par leur prétendue humiliation, s'autorisèrent du Vicaire Apostolique en contrevenant aux ordres de l'Amiral. Celui-ci, ne pouvant exercer de châtiments corporels, diminuait ou retranchait leur ration, comme cela se pratique à bord. C'était le seul moyen de dompter l'insolente paresse.

A travers ces contre-temps, les travaux s'exécutaient grâce à la fermeté de Colomb. Il fit partir la garnison de l'Isabelle pour l'intérieur de l'île, afin de la reconnaître complètement. Cette mesure offrait à la colonie l'avantage d'assurer ses vivres pendant un temps plus long et d'habituer les soldats à la nourriture des indigènes.

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