CHAPITRE IV

PRÈS avoir fortiiié le commandant Pedro Margarit d'instructions admirables, Colomb pourvut à la sûreté de la ville et prépara la continuation de ses découvertes, ne voulant pas se laisser devancer par le Portugal. Il institua pour agir en son absence un conseil de gouvernement, sous la présidence de son frère don Diego.

L'Amiral mit son pavillon à bord de la Nina, cette

petite caravelle qui l'avait ramené en Europe, et changeant son nom l'appela la Santa-Clara, en souvenir de la première fille de l'Ordre Séraphique. Il menait un état-major peu nombreux, mais choisi : l'astronome Fr. Juan Ferez de Marchena, le médecin en chef docteur Chanca, le géographe Juan de la Cosa, le pilote Francisco Nino, le notaire royal Fernando Ferez de Luna, et le fidèle écuyer Diegp Mendez.

Le 24 avril, l'Amiral sortit du port avec deux autres navires, se dirigeant vers les possessions de Guacanagari. Il pensait que le Cacique viendrait le trouver et renouer leurs anciens rapports. Mais, à la vue des caravelles, Guacanagari s'était enfoncé dans les forêts. Cet éloignement vint de nouveau confirmer la prévention répandue contre lui. Fourtant Colomb ne le condamna pas encore. Le Cacique avait peut-être craint qu'on ne lui disputât le trésor de son cœur, cette fière Catalina dont les Espagnols avaient eux-mêmes remarqué la sauvage élégance, et il l'était allé cacher dans la profondeur de ses bois.

L'Amiral remit à la voile le lendemain, par des vents variables. Enfin, après quatre jours d'habiles manœuvres, il doubla le cap Maysi.

Il continua d'appuyer sur l'ouest en vue des côtes. Ses navires étaient suivis d'un nombre infini d'Indiens en canots venant leur faire offrande de fruits, de pain de cassave, de poissons et de calebasses pleines d'une eau excellente. Comme les autres insulaires, ils .les croyaient descendus du ciel. L'Amiral leur distribua

des grelots, des clochettes, qu'ils estimaient d'un prix indicible.

Le dimanche, à travers la limpide atmosphère de ces latitudes, où la vue atteint une portée immense, il vit poindre les cimes bleues de hautes montagnes : c'était la Jamaïque, où pourtant on n'arriva qu'après une journée de navigation. L'île parut d'une merveilleuse beauté.

Gomme on approchait du rivage, une flottille de grands canots de guerre, montés de combattants bariolés de peintures, le chef orné de plumes, brandissant leurs armes et poussant des cris de menace, sortit des anses nombreuses pour s'opposer au débarquement. Quelques présents calmèrent cette fureur, et l'on jeta l'ancre dans un port que l'Amiral nomma « la Sainte- Gloire », tant les harmonies de la Nature en rendaient le séjour délicieux et faisaient éprouver à son ravissement comme une impression des pures jouissances des prédestinés. Ensuite, il se dirigea sur un lieu convenable au radoub, une voie d'eau s'étant déclarée dans la Nina,

L'Amiral prit possession de cette île suivant la forme accoutumée et, la mettant sous la protection de l'Apôtre des Espagnes,lui donna le nom de Saint-Jacques. En trois jours, la réparation de la caravelle fut achevée. Colomb, après avoir suivi la côte dans une longueur de vingt-cinq lieues sans trouver le moindre indice d'or, fit orienter sur Guba.

Le 18 mai, il reconnut un cap avancé qu'il nomma Sainte-Croix. Une tempête telle que jamais Européen

n'en avait éprouvée dans ces climats les mit en grand péril. Quand elle fut dissipée, ils se trouvèrent au milieu d'écueil^à fleur d'eau, d'îlots et de cayes, entre lesquels ils firent une lieue, visiblement guidés par la Providence. Un nombre infini de petites îles, les unes basses et sablonneuses, les autres élevées et verdoyantes, formaient comme un labyrinthe. Ne pouvant leur donner à chacune un nom particulier, Colomb les appela collectivement les Jardins de la Reine, Ses officiers le suppliaient de quitter ces parages, où reculer n'était pas moins difficile qu'avancer. On courait le risque d'échouer à tout instant. Des coups de vent venant de divers côtés forçaient à des manœuvres continuelles. On était doublement en danger, à cause des rochers qui menaçaient les quilles et des fonds vaseux qui ne retenaient pas les ancres.

A travers d'incessants dangers et d'incroyables fatigues, il n'en poursuivit pas moins l'exploration de ces îles, autant parsemées de beautés que de périls. La plupart étaient inhabitées. Dans la plus grande, que l'Amiral nomma Sainte-Marie, ils trouvèrent des cases dont les habitants s'enfuirent à leur approche, quantité d'oies, de hérons et quatre chiens muets, d'aspect ignoble, que les indigènes engraissaient pour leur régal. Une végétation vigoureuse recelait dans ses profondeurs des multitudes d'oiseaux pélagiques : des cormorans, des alcatraz, des canards siffleurs, mêlés aux bandes sautillantes des chevaliers, des sarapicos, aux troupes de flamincos écartâtes. Les vols et les

cris des perroquets de toute nuance animaient cet solitudes.

L'Amiral passa près d'un mois à sillonner ce dangereux archipel. Durant ces travaux, plusieurs fois on descendit sur la côte de Cuba pour s'informer de la nature de cette grande terre, savoir si elle formait un continent.

Quelques naturels disaient que Cuba était une île ; mais presque tous s'accordaient à reconnaître que son rivage s'étendait à l'infini. Des pêcheurs, interrogés, avaient répondu que le rivage de Cuba s'allongeait sans fin à l'ouest. L'embarras de Colomb s'aggrava tout à coup. Dans cette partie plus occidentale du littoral, l'interprète cessait d'être compris; on était réduit au langage des signes.

On comptait dans les trois caravelles cinquante hommes de mer, parmi lesquels des pilotes renommés et des maîtres en cosmographie. Tous étaient intimement persuadés que Cuba formait le commencement des Indes. D'après ces données, Colomb conçut un audacieux itinéraire qui l'eût ramené en Espagne par l'Asie et la Méditerranée.

Dieu seul et les anges savaient alors la forme du nouveau continent, l'immensité de la mer Pacifique, la distance qui séparait Cuba des côtes de la Chine et de l'archipel Indien. L'erreur de Colomb, obligée, inévitable, sert à mettre en relief la fécondité de son génie et la hardiesse de ses inductions.

Dans son plan impraticable brille la première idée

de circumnavigation. Mais le manque de vivres, le délabrement de ses caravelles, l'accablement de ses équipages, l'obligèrent à revenir sur ses pas.

L*Àmiral ne céda qu'à l'impérieuse nécessité. Ses navires ébranlés par les fréquentes secousses, ses quilles labourées par les coraux en touchant les basfonds, ses amarres usées, ses voiles déchirées et à demi pourries, ses provisions consommées, son biscuit avarié, contraignirent sa résolution. M fallut rebrousser chemin.

A travers ces périls, pendant qu'il disputait ses nefs aux bancs de madrépores, aux labyrinthes de lithophytes, dans lesquels les avait engagées son ardente perquisition des secrets de ce monde, le poëte égalait en lui le naturaliste ; et, tout en se défiant de ces aspects dangereux, il se délectait aux parfums qui e'épandaient sur les vagues houleuses.

Pour dédommagement de ses fatigues durant le cours de cette navigation, le contemplateur de la Création fut ensuite convié aux grands spectacles de la Nature. A mesure qu'il retrouvait les eaux profondes et transparentes des côtes de Cuba, des scènes animées vivifiaient les solitudes de l'Océan.

Un jour, il vit s'élever à la surface des flots une multitude innombrable de tortues aux larges écailles, qui,

pareille à une armée en marche, suivait une direction unique et comme sous l'ordre d'un chef allait se dirigeant au nord. Cette population s'avançait régulièrement et couvrait au loin la mer de ses carapaces. Telle était l'affluence de la tribu cuirassée, que ses foules mouvantes retardaient la marche des caravelles. Les proues heurtaient en vain cette épaisse migration. C'était le moment de la ponte. Des abîmes lointains, mystérieusement convoquée sur ces parages, la peuplade des chéloniens allait aborder en même temps la côte méridionale de Cuba et y déposer dans le sable ses œufs que le soleil devait faire éclore.

Le lendemain, une scène différente remplit l'horizon de mouvements et de cris. Des phalanges d'oiseaux pélagiques traversaient les airs. Des bandes de grues se suivaient. Des vols de corbeaux marins se succédaient par troupes. C'était une caravane aérienne, une migration immense ; ils venaient des archipels de l'île des Pins et des Jardins de la Reine, des îles plus éloignées des Caïmans ; et, comme s'ils avaient un rendez-vous à jour lixe, ils se dirigeaient en passant par Cuba vers un point inconnu.

Ce passage fut suivi de l'arrivée silencieuse, mais éclatante, des plus légers hôtes de l'air. Des papillons aux ailes richement diaprées se déployèrent dans l'atmosphère en mobile tenture. Cette frêle nation égarait son vol incertain au large dans les airs; sa masse compacte passant au-dessus des navires interceptait les rayons du soleil. Cette multitude, se poussant elle-

même et chassée par la brise, se heurtait contre les mâts, les cordages, et nombre de blessés restaient sur ie tillac des caravelles. Leurs nuées se succédaient sans interruption. Mais le soir, le vent d'ouest et les fortes ondées qui le suivaient dispersèrent dans l'espace cette fragile population.

Enfin, le 6 juillet, on prit terre pour remercier Dieu de sa protection signalée à travers des dangers si continus. Colomb fit dresser un autel sous les ombrages du cap le plus voisin, et la messe y fut solennellement célébrée.

Pendant la cérémonie un Cacique vénérable s'approcha, observant avec attention tout ce qui se faisait. Il comprit qu'il s'agissait d'un acte religieux. Après que Colomb eut fini ses actions de grâce, le vieillard, le saluant, lui offrit une corbeille de beaux fruits et, s'asseyant auprès de lui, au moyen de l'interprète Diego, lui dit :

« Il est juste de rendre grâce à Dieu des biens qu'il nous accorde. J'ai appris que tu avais précédemment parcouru avec ta puissance ces contrées qui jusque-là t'étaient inconnues, répandant une grande frayeur parmi les populations; mais ne t'enorgueillis pas de cela. Rappelle-toi, je te le recommande et t'en prie, qu'au sortir du corps l'âme trouve deux routes : l'une, conduisant à une demeure fétide et ténébreuse, préparée pour ceux qui ont désolé leurs semblables; l'autre, menant à un séjour délicieux et fortuné, disposé pour ceux qui pendant leur vie aimèrent la paix et

la maintinrent parmi les hommes. Par conséquent, si tu te crois mortel et penses que chacun est rétribué selon ses œuvres, ne fais aucun mal à personne. »

La piété de Christophe Colomb fut émue et consolée par ces paroles. Jusque-là, parmi les indigènes, il n'avait rien vu qui marquât une aussi claire notion de la vie future. Le messager de l'Évangile bénit Dieu d'avoir accordé cette lumière aux hommes de bon vouloir relégués en ces régions lointaines. Ce vieux Cacique lui rappelait un de ces justes de la loi primitive, habitant comme Raguel les contrées idolâtres. L'Amiral répondit, par l'organe de l'interprète, qu'il était venu des extrémités de l'Océan dans ce pays, envoyé par ses souverains pour enseigner la véritable religion, faire régner la justice, assujettir les inhumains Caraïbes, les forcer à la paix et protéger les nations pacifiques.

A cette idée, le Cacique ne put retenir des larmes d'attendrissement.

L'Amiral répara un peu les navires, prit de Teau, du bois et se dirigea sur Hispaniola. Mais, au moment où s'entlaient toutes ses voiles, une bourrasque des plus violentes le surprit et faillit le faire sombrer. La Santa-Clara avait été si gravement endommagée par les cayes, qu'elle faisait eau de plusieurs côtés. Les efforts des calfats, le jeu continu des pompes, pouvaient à peine l'empccher de couler bas. Par surcroît de maux, les vivres manquaient; chaque homme n'avait par jour qu'un biscuit et un coup de vin. L'Amiral, voulant partager la pénurie commune, se contentait

d'une ration de matelot. Les lames déferlaient avec une telle violence, qu'elles enfoncèrent sous l'eau les bordages de la Santa-Clara. L'équipage n'espérait plus aucun secours humain. Dans l'imminence du naufrage, Dieu secourut son Serviteur et lui permit de s'ancrer sur un fond du cap de Sainte-Croix, où les naturels lui apportèrent abondamment du pain de cassave, des poissons cuits, des oiseaux, des agoutis et des fruits de toute sorte.

Son projet était de pousser directement jusqu'aux îles Caraïbes.

En considérant cette race impie, qui depuis des siècles désolait les splendides séjours que la Providence avait préparés pour le bonheur de ses enfants ; en se rappelant la violation permanente des lois de l'humanité, sa gourmandise homicide, l'impunité dont s'enorgueillissait sa barbarie, ses coupes réglées parmi les populations pacifiques, qui frémissaient d'horreur à leur seul nom, il résolut d'assujettir cette race abominable. Il voulait parcourir l'archipel Caraïbe, fouiller les repaires des mangeurs d'hommes, incendier leurs cases, leurs canots, pour les empêcher de poursuivre plus longtemps leurs forfaits. Il espérait les frapper d'impuissance par une croisière qui les obligerait à se séquestrer dans leurs îles et à les cultiver, au lieu d'y transporter, pour l'y engraisser, un bétail d'hommes.

Malgré le délabrement des caravelles, comme la mer s'était radoucie, il se dirigeait sur les Caraïbes, dont il lui tardait d'abolir l'empire. Mais Dieunepermitpas que son Serviteur, messager de la paix, accomplît une mis-

sion de châtiment et de punition vengeresse. Dès qu'ils eurent dépassé l'île Mona, portés par un venl favorabls vers les repaires des cannibales, la puissance invisible qui l'avait jusque-là soutenu, lui fut soudain retirée. Alors Colomb, abandonné aux lois de la nature, en subit les conditions.

Il y avait, ce jour-là même, cinq mois révolus qu'il était parti d'Hispaniola.

Pendant cent cinquante jours consécutifs, son interrogation de la Nature, son investigation des eaux, de l'air, du sol, sa contemplation des œuvres de Dieu, ses tentatives pour pénétrer les secrets de ce monde, les efforts de son intelligence pour résoudre les interprétations contradictoires des indigènes et atteindre quelque vérité géographique, sa lutte prolongée contre les éléments, entretenant son âme, son esprit, son corps dans une triple activité, avaient épuisé ses forces. Le sentiment de sa responsabilité, la nécessité de diriger constamment lui-même cette difficultueuse navigation, dont une partie ne fut qu'un long sauvetage, l'avaient emporté sur les besoins de son âge, ses douleurs, fruits de ses labeurs maritimes, le manque de nourriture, la privation absolue de sommeil. Les difficultés semblaient, ainsi que les périls, raviver son énergie. Mais à ce moment, la mer étant belle et la brise excellente, sa vigueur s'évanouit tout d'un coup. La nature reprit ses droits.

Chacun de ses organes entra dansun sommeil simultané. Son cerveau comme ses yeux et ses jarrets cédèrent à une fatigue qui dépassait les ressources

humaines. L'épuisement étant général, la réparation devait l'être aussi. Il y eut donc suspension absolue des facultés physiques et morales. C'était une léthargie complète. Sans les lentes pulsations du cœur et la flexibilité des membres, on eût cru que cette âme sublime était retournée vers son Créateur.

Dans ces circonstances, les pilotes laissés à leur propre conseil, considérant l'impossibilité de naviguer par le travers des Caraïbes avec des caravelles fracassées, à demi noyées et presque sans gréement, mirent le cap sur l'Isabelle.