CHAPITRE V

E que la Santa-Clara rapportait dans son château de poupe, sous le nom d'Amiral, était un corps immobile, sans conscience de son être. Le 29 septembre, la flottille entra dans le port si désiré. Cinq mois d'absence avaient fait craindre qu'elle n'eût péri. Enfin, après un sommeil de cinq jours et de cinq nuits, une voix bien connue du cœur de Colomb le tira de sa léthargie. En s'éveillant, il se

tiouva dans les bras de son second frère Barthélémy, dont il n'avait eu aucune nouvelle depuis huit ans. Son autre frère, Diego, lui prodiguait également ses soins. Entré à la mer peu d'années après son frère, Barthélémy Colomb, ayant navigué maintes fois avec lui, joignait à la théorie la sûreté de la pratique. Largement doué sous le rapport des qualités physiques, l'attrait de sa physionomie, exprimant franchise et joviale humeur, dès qu'elle n'était pas sévère, s'harmonisait avec une haute stature, soutenue d'une vigueur d'athlète. Son extérieur rappelait les héros de bronze sortis du moule antique. D'une intrépidité chevaleresque, très-habile au maniement de toute arme, il savait, par le sentiment de sa force et la mâle tranquillité de son courage, imposer le respect autour de sa personne. On l'eût dit né pour le commandement. Il en avait l'assurance, la spontanéité de résolution, la précision de coup d'œil; et si son dévouement ne l'eût pas déterminé à s'éclipser dans la gloire de son frère, il aurait pu s'illustrer par lui-même, pour son propre compte, tant il possédait à un haut degré l'instinct militaire, le génie du marin et la prévoyance de l'administrateur.

Outre les nouvelles que don Barthélémy avait apportées d'Espagne, l'Amiral en reçut bientôt de plus récentes par Antonio de Torrez qui arriva, conduisant

quatre caravelles, chargées des approvisionnements en subsistances, médicaments, vêtements, marchandises qu'il avait demandées, et amenant pour le service de l'hôpital un médecin, un apothicaire; en outre, quelques ouvriers mineurs et jardiniers.

Une missive de la Reine, datée du 16 août 1494-, était particulièrement faite pour consoler l'Amiral et rafraîchir son âme de ses suaves sympathies.

Cette lettre, la première qui soit parvenue de Tancien monde au nouveau, est d'une importance intime pour l'histoire de Christophe Colomb. Elle rappelle le but véritable de sa Découverte.

La Reine lui dit d'abord : « Nous rendons de vives actions de grâces à Notre-Seigneur. Nous espérons qu'avec son aide cette œuvre, qui est la vôtre, sera cause que noire sainte Foi Catholique recevra une grande extension »

Elle ajoute : « Dans tout ceci, l'une des principales satisfactions que nous goûtions est de sentir que cette entreprise a été conçue, mise au jour et exécutée par votre génie, votre habileté, votre labeur. Et il nous paraît que tout ce que, dès les premières ouvertures, vous nous aviez annoncé devoir arriver, s'est effectué en majeure partie, avec autant de précision que si vous l'eussiez vu s'accomplir avant de nous le dire. »

Isabelle disait à Colomb avec quel plaisir elle relisait ses lettres, lui parlait de ses obligations pour de tels services. Tout en le remerciant de ses détails, elle en réclamait de plus amples sur ces régions nouvelles.

Sa vive curiosité de la Nature, que stimulait son amour des œuvres de Dieu, s'informait du nombre, de l'étendue, de la distance respective de ces îles, des noms primitifs qu'elles portaient, de leurs productions diverses. Isabelle souhaitait pouvoir, transportée d'un trait sous ces cieux éclatants, contempler les magnificences équinoxiales, admirer les splendides décors de cette nature inconnue. On conçoit combien le fervent adorateur du Verbe, le contemplateur transcendant de la Création tressaillait d'une tendre joie à cette communauté de sympathie et d'admiration religieuse.

Toutefois, ces consolations ne pouvaient remédier au mal qui s'était commis pendant son absence.

Le commandant Pedro Margarit avait trompé l'attente de l'Amiral, trahi l'honneur militaire, et s'était insurgé contre le Conseil de gouvernement. Au lieu de procéder à l'exploration de l'île, il alla camper à dix lieues de l'Isabelle, logeant sa troupe dans les villages des Indiens, où elle vivait, dispensée de l'appel, de la retraite, des exercices, tandis qu'il courait lui-même à la recherche des plaisirs faciles. Les soldats semblaient faire beaucoup d'honneur aux Indiens en leur prenant leurs femmes, leurs provisions, leur or, et en consommant dans quelques jours des vivres qui leur auraient suffi pour le tiers de l'année.

Cependant, après avoir ruiné les habitants de la Véga Real, fait maudire le nom espagnol dans la plus

riche contrée de l'île, Pedro Margarit, effrayé de sa responsabilité, tenta de prévenir le retour de l'Amiral en s'enfuyant sur les navires qu'avait amenés don Barthélémy. Comme il ne pouvait pas s'en emparer tout seul, il recruta des mécontents et donna de la consistance à son parti, en y attirant le Vicaire Apostolique, le Père Boïl.

Ils se saisirent de quelques bâtiments à l'ancre dans le port, et s'enfuirent lâchement en vrais déserteurs. Plusieurs religieux, que l'attrait de la nouveauté avait engagé à suivre aux Indes le Père Boïl, ne pouvant se faire à un genre de vie qui ne leur était pas destiné, l'accompagnèrent dans sa honteuse désertion.

Les soldats se trouvant laissés à leur propre conseil •se débandèrent, s'en allant par groupes de divers côtés, multipliant les avanies dont ils accablaient les Indiens. Jusque-là les indigènes s'étaient soumis à la force. Mais quand, par cette division, les Espagnols se furent affaiblis, ils songèrent à recommencer les sanglantes scènes du fortin. A l'exception de Guacanagari, toujours retenu par son dévouement pour Colomb, les Caciques se liguèrent avec « le Seigneur de la maison d'or » pour exterminer sur tous les points de l'île à la fois ces superbes déprédateurs. En divers lieux, des Castillans furent égorgés. Le cacique Guatiguana en fit massacrer dix qui habitaient les bords de la grande rivière. Puis, il incendia la grande case servant d'hôpital aux Espagnols, et dans laquelle se trouvaient alors quarante fiévreux ou convalescents.

Le farouche « Seigneur de la maison d'or » , Caonabo,

destructeur du fortin, résolu d'anéantir ces étrangers, fit alliance avec les Ciguayens, tribu belliqueuse du nord-ouest qui, exposée aux incursions des Caraïbes, avait contracté l'habitude des armes.

Telles étaient les conjonctures critiques au milieu desquelles Colomb revenait dans l'île, alors qu'exténué, il aurait eu besoin d'un complet repos d'esprit et de corps.

Des bruits inquiétants lui arrivaient de différents côtés. Sur ces entrefaites, le roi Guacanagari vint à l'Isabelle; il voulait à toutes forces voir l'Amiral. Il se montra profondément affecté de le trouver malade. Il revint sur les tragiques événements du fortin, protesta de nouveau avec larmes qu'il n'avait pu empêcher ce malheur et lui apprit le complot formé pour l'extermination des Espagnols.