CHAPITRE VI

/ 'amiral ne pouvait laisser impunis les ^ assassinats commis par Guatiguana, et son forfait contre les quarante malades. Prévoyant qu'une plus longue mansuétude occasionnerait une grande effusion de sang, il donna l'ordre d'attaquer à l'improviste le Cacique. Les troupes de Guatiguana furent défaites et dissipées; mais on ne put s'emparer de sa personne.

En même temps, l'Amiral essaya de rompre la ligne des grands Caciques.

S'il paralysait l'action de Caonabo, la pacification de l'île était assurée. Mais le relancer dans ses montagnes où le sol épineux lui fournissait une défense naturelle n'était pas chose aisée. D'autre part, on ne pouvait rester exposé à ses coups de main. L'Amiral pensa devoir combattre le guerrier Caraïbe par la ruse indigène, les stratagèmes indiens, et communiqua son idée à l'intrépide capitaine Alonzo de Ojeda. 11 s'agissait d'aller trouver Caonabo dans ses possessions, à plus de soixante lieues de distance, de le saisir au milieu de son peuple et l'amener prisonnier. Pour cela on ne pouvait être nombreux, car on eût excité la défiance. Ojeda choisit neuf cavaliers dont le courage et la vigueur avaient fait leurs preuves, et prit le chemin de la Maguana. Il portait un présent au « Seigneur de la maison d'or». Celui-ci ne se défiant point, à cause de leur petit nombre, reçut avec plaisir ce qu'on lui offrait. C'étaient des bracelets d'acier reluisant, pouvant se changer en menottes. Ojeda parvint, sous un adroit prétexte, à éloigner Caonabo de sa garde; puis, l'ayant pris en croupe sur son cheval, il le fit étroitement garroter et l'emporta se dirigeant à fond de train sur l'Isabelle.

Après l'enlèvement du « Seigneur de la maison d'or», il y eut d'abord effroi et morne stupeur dans l'île entière.

Puis, les trois frères du Cacique tentèrent un soulèvement général. L'un d'eux, Manicatex, borgne, mais

stratégiste, réunit cinq corps d'armée, s'élevant ensemble à cent mille hommes, et leur fit occuper tous les débouchés de la plaine royale, hors celui par où devaient passer les Espagnols, que la maladie avait réduits à deux cents fantassins et vingt cavaliers. Ceux-ci semblaient, d'avance, écrasés et perdus sous cette masse immense d'ennemis. On frémit à l'idée d'une telle disproportion de forces. Pour sortir vainqueur de la lutte, chaque Espagnol devait laisser sur la place ou mettre en fuite cinq cents indigènes! un contre cinq cents! cela n'était jamais entré dans la pensée humaine.

Aux approches de la plaine, Colomb, cédant le commandement à don Barthélémy, monta sur une colline et se mit en oraison. Tel, autrefois. Moïse en marchant contre Amalec laissa le commandement à Josué, pour aller prier sur la montagne.

Au moment où cinq mille archers d'élite engageant la bataille obscurcissaient l'air de leurs flèches, à la supplication de Colomb, un vent violent s'éleva qui les faisait dévier; elles tombaient inertes lojn du but. L'épouvante saisit alors les Indiens. Se débandant, ils s'enfuirent de toutes parts, tandis que les Espagnols criaient miracle! et, enthousiasmés du prodige, s'élançaient à la poursuite. Dans sa reconnaissance. Moïse avait fait élever sur le lieu un autel qu'il appela : « Le Seigneur est ma gloire. »

Dans sa gratitude, Colomb fit aussi dresser un autel, célébrer une messe d'action de grâces, et, en mémoire de ce divin secours, élever là une Croix, qui s'y voyait au temps de notre enfance.

Cette victoire, humainement impossible, fut appelée de son vrai nom : le miracle des flèches. Ce triomphe inespéré demeura dans le souvenir de la colonie. Et pour l'éterniser fut érigée une église dont les vieilles peintures montrent encore aujourd'hui, sur les murs latéraux et au-dessus du maître autel, la grâce qu'accorda la Vierge conçue sans péché à son fidèle Serviteur.

Le lieu où pria Colomb continue d'être appelé la SAINTE coLLïNE, sunto cevro.

L'Amiral continua sa marche victorieuse dans plusieurs parties de l'île, maintenant la discipline parmi ses hommes, rendant la justice aux indigènes que sa présence protégeait contre toute insulte.

Il établit alors des impôts réguliers, consistant en poudre d'or. Malgré leur modération, une profonde tristesse s'étendait sur Hispaniola.

Les corvées exigées de leurs sujets par les Caciques n'étaient jamais que de courte durée ; se bornaient à quelques légers droits de chasse et de pêche, à un peu de cassave, de coton, et au service en temps de guerre. Les indigènes n'accomplissaient aucun travail pénible, la Nature pourvoyant elle-même à leurs principaux besoins. En grande partie, leur temps se passait dans la sieste, les jeux et les danses. Ceux du littoral s'absorbaient dans une contemplation rêveuse au bord de la mer, tandis que les habitants de l'intérieur dissi-

paient les heures sous de délicieux ombrages, occupés de récits, de chants et de danses divers. Ils avaient des poètes voya,c;eurs et galants, habiles à conter des aventures de Caraïbes, des histoires de sorciers. Ces troubadours agrestes, grands diseurs de nouvelles, traduisaient dans les divers idiomes de l'île les poésies de la célèbre Anacoana, dont le nom signifiait « fleur d'or )).

La Reine Anacoana, la belle, la suave inspirée, l'ingénieuse créatrice des grands ballets et des doux poèmes connus sous le titre d'Areytos, séduite par le courage de l'aventurier Caonabo, lui avait accordé sa main, en prix de sa bravoure. Un prestige d'irrésistible séduction et de souveraineté intellectuelle entourait la renommée d' Anacoana. Son nom symbolique n'arrivait aux Espagnols qu'à travers le mystérieux lointain des forêts de Xaragua, où la Reine adorée s'était retirée auprès du roi Behechio, son frère, depuis l'enlèvement de son vaillant époux, a Seigneur de la maison d'or ». Les danses, très-modifiées suivant les districts, avaient un caractère national et des noms expressifs. Anacoana venait d'accroître grandement leur importance par le rôle littéraire et scénique qu'elle leur destinait.

Si le travail était pénible pour ces constitutions molles et frêles, participant de l'existence facile des fleurs et des oiseaux, la régularité des labeurs n'était pas moins insupportable à ces peuplades ennemies de de toute contrainte, chez lesquelles la paresse n'était ni un vice ni un défaut, mais formait un mode même de l'existence. Les indigènes demandaient naïvement aux Espagnols quandils comptaient retourner au Turey.

Cependant, voyant s'élever leurs constructions de pierre, remarquant qu'ils renvoyaient leurs vaisseaux sans se rembarquer, ils comprirent que les Castillans s'étaient établis dans leur pays; ils se reconnurent en servitude et tombèrent dans une profonde mélancolie.

Ne se dissimulant pas leur impuissance à expulser par les armes ces odieux étrangers, ils imaginèrent de les livrer à la famine. Comme les Espagnols étaient grands mangeurs, que depuis longtemps ils n'avaient point reçu d'approvisionnements et comptaient toujours un assez grand nombre de malades, les indigènes crurent les détruire en les abandonnant à eux-mêmes. Ils cessèrent donc de cultiver la terre; ils en arrachèrent même les arbres à fruits, puis se retirèrent dans les montagnes.

Ce complot de l'abstention et de l'éloignement s'exécuta sans obstacles, mais aux propres dépens de ceux qui l'avaient conçu.

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