CHAPITRE Vil

EPENDANTles nobles déserteurs étaient arrivés à la Cour. Leur justification n était possible qu'en peignant sous des dehors affreux l'administration de l'Amiral. Pedro Margarit et le Père Boïl trouvèrent dans les bureaux de la marine un retentissant écho de leurs exagérations et de leurs calomnies.

L'archidiacre Fonseca, le contrôleur Juan de Soria ne manquèrent pas d'appuyer ces plaintes. Non

contents d'attaquer son caractère comme chef de gouvernement, ils cherchèrent à porter atteinte à sa probité ; ils l'accusaient de se procurer de l'or au détriment des droits de la couronne.

Au milieu de ces aigres récriminations, qui prenait la défense de Colomb? qui rappelait les conjonctures terribles dans lesquelles il avait agi? L'Amiral était étranger, absent; ses ennemis ne rencontraient aucun contradicteur; l'unanimité de leurs plaintes devait obtenir crédit.

Malgré l'instinctive foi d'Isabelle dans l'excellence de Colomb, le nombre et l'unanimité des accusations qui arrivaient au pied de son trône ne pouvaient manquer d'ébranler sa confiance. Elle voulut, prudemment, s'enquérir de la cause de cette animadversion. Au lieu d'un juge instructeur, elle eut l'intention de choisir, pour lui faire un rapport sur les faits, Juan Aguado, intendant de la chapelle royale, qui se trouvait l'obligé de Colomb, puisque l'Amiral l'avait recommandé à la Reine à son retour en Castille. Isabelle avait lieu de penser que ce choix serait, moins que tout autre, désasfréable auYice-Roi des Indes.

Juan Aguado partit avec quatre caravelles. Il amenait quelques religieux venant remplacer les déserteurs de l'apostolat qui avaient accompagné le Père Boïl, et d'autres que leur manque de vocation faisait soupirer après l'Espagne. Il emmenait aussi l'ingénieur des

mines, Pablo Belvis, métallurgiste fort connu, suivi de plusieurs maîtres mineurs et ouvriers fondeurs, pourvus de. tous les engins de leur art, ainsi que d'une certaine quantité de mercure, « pour retirer For disséminé dans le sable au moyen de l'amalgamation ». On avait songé à faciliter l'exploitation des veines et des sables aurifères.

Aguado possédait par sa lettre de créance un pouvoir discrétionnaire, que limitait assurément l'instruction verbale qui en accompagna la remise. Mais durant ses rapports avec l'Ordonnateur de la marine, il reconnut l'influence de Fonseca sur le Monarque, les dispositions de celui-ci envers l'Amiral, et comprit de quel côté il devait s'appuyer pour son avancement.

La flottille arriva heureusement au port de l'Isabelle. En ce moment l'Amiral combattait, dans les États de Caonabo, les frères du Cacique, qui s'étaient révoltés. Aguado, comme s'il eût été le Vice-Roi des Indes, s'attribua toutes les juridictions de la colonie, somma les chefs de service de venir lui rendre compte, en semonça quelques-uns vertement, osa en faire emprisonner quelques autres.

Après avoir bien éclaboussé de sa vanité les serviteurs de l'Amiral, fulminé contre lui des menaces, il dit que l'aîné des Colomb prolongeait son absence par frayeur, n'osant comparaître devant son juge, mais qu'il saurait bien le faire venir. Sur ces entrefaites, Colomb, instruit de l'arrivée du commissaire royal, revint à Tlsabelle.

C'était le moment critique. Aguado triomphait, car

il savait la vivacité de l'Amiral et pensait que, tant d'insolences comblant la mesure de la patience humaine, il lui serait impossible de ne pas s'emporter; en ce cas, il n'y aurait plus qu'à faire établir qu'il avait manqué en sa personne au respect de l'autorité royale. Mais plus l'injure brisait les bornes des convenances, plus le serviteur de Dieu éprouvait un secret plaisir à supporter l'humiliation.

Lors donc qu'Aguado s'avança pour montrer sa lettre de créance, l'Amiral l'accueillit en grand apparat, au son des instruments; fit répéter la lecture de cette lettre, et assura gracieusement le Commissaire royal qu'il était tout prêt à faire ce qui lui serait prescrit de la part de ses souverains. Un tel calme étonna et confondit Aguado. Pourtant, comme cette déférence l'éloignait de son but, il se mit à parler d'un ton arrogant, afin de provoquer au moins par l'inconvenance de ses manières la colère de l'Amiral. Mais, à sa stupéfaction, celui-ci « souffrit son insolence avec une grande modestie ».

Aguado, s'avouant l'inutilité des provocations, n'eut d'autre parti que d'informer contre son ancien protecteur. Il ramassa les témoignages de la lie des colons, des paresseux, des lâches, des soldats mécontents des corvées. Quelques Indiens eux-mêmes vinrent porter plainte contre Colomb, leur unique défenseur, qu'ils rendaient responsable des excès commis par tous les Espagnols.

En décembre, l'instruction qu'avait commencée Aguado formait un énorme dossier, qui lui parut plus que suffisant pour perdre sans retour Colomb. Il son-

geait à repartir et avait donné des ordres à cet effet. On hâtait fort activement les préparatifs quand, au commencement de janvier 1496, une de ces tempêtes inconnues de l'Europe et qui n'avaient pas de nom dans nos langues, mais que les insulaire? appelaient hurracan, éclata sur l'île.

C'était une de ces convulsions effrayantes de la nature dont le caractère destructeur rappelle les éruptions précédées de tremblements de terre. De mémoire d'homme on n'avait ouï raconter pareille perturbation. Un combat de Typhons eut lieu dans l'atmosphère. La plus violente des trombes traversa la côte nordouest d'Hispaniola, arrachant, déracinant comme des herbes les arbres géants; elle enleva les navires amarrés dans le port, les plongea dans les flots à plusieurs reprises et les enfouit disloqués au fond des eaux. Dès que cessa ce terrible phénomène des airs, un gonflement subit souleva la mer. Ses flots se dressaient mugissants vers le ciel obscurci. Tout à coup, par un raz de marée, ils franchirent l'éternelle barrière imposée à leur courroux et s'avancèrent dans l'intérieur des terres, inondant les pays plats de la côte. Les Espagnols croyaient que c'était la fm du monde; les Indiens voyaient dans ce chaos le châtiment de leurs persécuteurs.

Après que le fléau fut passé, on courut au port. Hélas! des quatre caravelles d'Aguado, des trois autres qui s'y trouvaient à l'ancre, une seule s'y voyait encore. . . la plus petite, la plus usée, la plus fragile de toutes : XdiNina! cette caravelle qui avait secouru l'Amiral dan?

son naufrage de la Navidad, qui l'avait ramené à Palos, qui l'avait ensuite, sous le nom de Santa-Clara, conduit à l'exploration de la mer de Cuba, à la découverte de la Jamaïque, à l'archipel des jardins de la Reine, d'où elle était revenue criblée, ouverte, et qui, menaçant de couler bas dans le port, semblait inévitablement condamnée à être démolie, la Nina avait seule échappé à ce terrible désastre !