CHAPITRE VIII

'amiral commanda aussitôt de réparer |^:^ la Santa-Clara et de construire une 1^ autre caravelle qui s'appellerait la -c J Sainte-Croix ; il comprenait l'urgence ?^r d'arriver en Castille en même temps que son nouvel accusateur.

Avant de partir, Colomb voulut régler pendant son absence le régime intérieur de la colonie. En vertu de ses pouvoirs et privilèges, il nomma pour son lieute-

nant général son frère, don Barthélémy, sous le titre d'Adelantado, par lequel on le désigna toujours depuis lors. Il nomma aussi comme magistrat supérieur de l'île François Roldan, autrefois attaché à son service personnel, homme d'un esprit net, plein de discernement et porté à la jurisprudence. L'Amiral l'avait élevé précédemment à la charge de juge en premier ressort, dont il s'était acquitté à la satisfaction générale.

A la fin de février, les deux caravelles furent en état de tenir la mer. On procéda à l'embarquement. Les malades, les mécontents, les hidalgos désenchantés, au nombre de deux cent vingt-cinq, et trente-deux Indiens, parmi lesquels on remarquait le fier Gaonabo, avec un de ses frères, son fils et son neveu, furent répartis entre les deux nefs. Aguado monta sur le navire neuf, et Colomb sur la pauvre mais fidèle Santa-Clara.

Le 10 mars, on quitta le port en s' avançant à l'est par une route nouvelle.

L'expérience n'avait pas encore appris qu'il fallait gouverner directement au nord pour rencontrer les souffles alises qui favorisent le retour en Europe. Colomb eut à combattre la force des vents et à se fatiguer par d'incessantes manœuvres. Vingt-six jours de lutte persistante avaient sensiblement diminué les vivres. L'Amiral dut chercher à se ravitailler; et, revenant sur sa marche, il aborda la Guadeloupe où l'on trouva dans une case des vivres, du miel, de magni-

fiques perroquets et un bras d'homme qui rôtissait devant le feu. Un fort détachement mis à terre ramena le lendemain des enfants et dix femmes, parmi lesquelles se distinguait l'épouse d'un Cacique.

Cette beauté robuste, jouissant d'une corpulence des plus largement arrondies, malgré l'opulence de son embonpoint, avait lassé à la course tous ceux qui la poursuivaient. Seul, un jeune Canarien, au service de l'Amiral et coureur renommé, était parvenu à se maintenir sur ses pas. Quand elle vit qu'il avait distancé le reste de la troupe, la vigoureuse matrone se retourna tout court et se rua contre lui à l'improviste; elle l'abattit sous la violence du choc. Se jetant sur lui, Topprimant de sa masse, elle l'étouffait et lui enfonçait ses ongles aigus dans le cou. Il était mort si ses compagnons, voyant ce péril, n'eussent volé à son aide. Ils saisirent la Caraïbe acharnée sur sa proie, qu'ils ne parvinrent pas sans peine à lui faire lâcher. Toutes ces femmes étaient nues, fort grasses; pour les faire paraître plus grosses, elles serraient leurs jambes avec des bandes de coton au-dessous du jarret et à la cheville : elles portaient épars sur les épaules leurs longs cheveux, bien lustrés et parfumés d'un jus d'herbes odoriférantes.

Les Espagnols passèrent neuf jours à parcourir Tîle et à réunir des quantités de cassave. Au moment de mettre à la voile, l'Amiral fit déposer à terre les femmes et les enfants qu'il avait chargés de ces bagatelles dont s'affolaient tous les Indiens. Mais la femme du Cacique

déclara vouloir rester à bord avec sa fille, et aller voir le pays de ces puissants étrangers.

Ce motif n'était qu'un prétexte.

La belliqueuse matrone avait aperçu le « seigneur de la maison d'or » , le grand Gaonabo, orné de ses fers, sur la caravelle où elle était parquée. Comme ils descendaient tous deux de la même origine, qu'ils avaient les mêmes traits, parlaient la même langue, possédaient les mêmes instincts, les mêmes goûts anthropophages, elle fut touchée de son infortune. Cette terrible dame, soudain prise au cœur d'une délicate sollicitude, ne put se décider à laisser ainsi isolé parmi les étrangers dont il était captif, le grand Caonabo, l'époux de la célèbre Anacoana, n'ayant avec lui ni esclave, ni femme pour le servir. Une horrible sympathie la retenait à ses pieds. Impitoyable pour ellemême dans sa tendresse; immolant ses devoirs, son avenir à son enthousiasme d'une gloire homicide, elle oublia tout à coup, en un jour, ses enfants, le Cacique son époux, sa tribu, son pays, se consacrant à soulager les ennuis du Héros, dont les hauts faits électrisaient son imagination.

Le 20 avril on remit à la voile. La lutte contre les vents recommença; puis on éprouva de la bonace, et au 20 mai l'on était encore au milieu de l'Océan. Aucun des pilotes ne savait dans quelle latitude on se trouvait. La tristesse et le découragement gagnaient les esprits.

Déjà l'eau manquait; les vivres étaient notablement diminués; il fallut mettre tout le monde à la ration exiguë de six onces de pain par jour. Comme à son ordinaire, l'Amiral donnait l'exemple de l'égalité dans le malheur. L'ignorance de la distance où l'on était encore de la terre aggravait l'inquiétude générale. Les pilotes contestaient entre eux sur le point de la route. Ils se considéraient comme égarés dans l'incommensurable Océan. L'Amiral assura que l'on était alors éloigné d'environ cent lieues du méridien des Açores, ce qui se trouva exact.

Cependant les fatigues de la navigation ne faisaient que s'accroître. Au milieu de ce malaise, le dévouement de la Cacique anthropophage ne put distraire son Héros, absorbé par le sentiment de sa déchéance. L'Amiral lui avait promis de le ramener, après lui avoir montré les souverains et la grandeur de la Castille ; mais l'humiliation de sa dépendance avait allumé un feu secret dans ses veines. Renfermant dans un silence opiniâtre ses regrets, déguisant sous l'impassibilité du visage l'amertume de ses chagrins, fatigué du roulis, de l'emprisonnement prolongé sur ces planches battues des vagues, il semblait étranger à ce qui se passait autour de lui. L'ampleur des charmes de sa compatriote ne séduisit point son regard, qui resta toujours sombre et hautain. Peu à peu ses forces s'évanouirent, sa fierté seule ne diminua point; et enfin, obstinément immobile, il s'éteignit enveloppé dans la superbe de son taciturne orgueil.

Ainsi le roman de celle princesse anlhropophage fut terminé avant la fm de sa navigation.

En restant librement parmi les étrangers, elle renonçait à sa famille, à sa patrie, à sa liberté, à sa vie, car elle avait trahi son époux, conséquemment mérité la mort. Elle se sacrifiait à l'honneur d'être l'esclave d'un esclave autrefois couronné, de l'aider à porter ses fers. On ne peut méconnaître la grandeur de ce dévouement. Quelle en fut la récompense? la mort dans l'exil.

On respire je ne sais quel parfum de sauvage épopée dans le récit de cet amour de cannibale conçu à première vue, au milieu de l'adversité, parmi les hasards de l'inconnu, et qui se passa dans une langue barbare au milieu de la lutte de l'homme contre les grandes forces de la Nature, pendant les angoisses de la terreur et les menaces de la famine sur les abîmes de l'Océan.

Le frère de Gaonabo, épuisé, ne lui survécut que peu de jours.

L'on avait continué la route. Mais la souffrance s'aggravait d'heure en heure. Des murmures commençaient à se faire entendre. Les Espagnols lançaient des regards tantôt douloureux et tantôt courroucés sur les trente Indiens qui restaient dans les navires. La faim horrible qui domine tout sentiment éveillait la cruauté et conseillait le crime. Il se formait des groupes parmi les Espagnols. Tous proposaient à voix basse de tuer et de manger les Indiens ou de les jeter à la mer pour se débarrasser de ces bouches inutiles; ce qui donnerait aux rations un supplément journalier

de cent quatre-vingts onces de pain. Ce dernier parti semblait prévaloir.

Le 7 juin, la motion de cette cruelle nécessité fut faite publiquement. Mais quand cet atroce conseil de la faim fut connu de l'Amiral, la douceur compatissante qu'il avait montrée jusque-là fît place à l'énergie la plus courageuse. Sa taille se redressa pleine de majesté; il domina le tumulte du désespoir. Dieu lui venant en aide, il fit taire la faim et signifia fermement à ces hommes égarés par le péril qu'il avait découvert les Indes pour les enfanter à Jésus-Christ Notre- Seigneur; que ces Indiens rachetés au prix du même sang étaient leurs frères; qu'il les conduisait en Castille pour en faire des enfants de TÉglise, des amis de la nation espagnole, et qu'il ne permettrait pas cet abominable forfait. Il leur rappela que la patience dans les souffrances était la vertu des chrétiens, la marque de leur supériorité; et il ajouta qu'au surplus la peur qui conseillait cette affreuse lâcheté s'inspirait de Terreur et de l'ignorance, car dans trois jours on serait dans les eaux du cap Saint-Yincenl.

A ces mots, vivement les officiers se récrièrent; d'après leur estime, ils en étaient encore fort loin. l'Amiral leur imposa silence, fit continuer le même rumb; puis, le troisième jour au soir, il commanda de carguer les voiles et de louvoyer pendant la nuit, parce que le lendemain on apercevrait la terre.

Mais ces gens affamés le supplièrent de les laisser arriver au plus vite, disant qu'ils aimaient mieux courir le

risque d'échouer sur la première côte que de mourir assurément de faim en pleine mer. A ce sujet un grand débat s'éleva parmi les officiers; les uns estimaient que l'on était près des côtes d'Angleterre ; les autres, près du canal des Flandres. Colomb tint ferme et fit exécuter ses ordres.

En effet, le lendemain matin, au point du jour, ils reconnurent le cap Saint- Vincent, qu'avait annoncé le vainqueur de la Mer ténébreuse.

Revenant sur leurs souvenirs et se rappelant, à partir de la première découverte, combien les diverses prédictions de Colomb avaient toujours été justifiées par les événements, la plupart des marins, et même des pilotes furent persuadés que, si l'Amiral n'appelait pas à son aide les secrets de l'art magique dans toutes les grandes circonstances, il était doué d'une inspiration vraiment divine.

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