CHAPITRE IX

OLOMB ayant informé les Rois de son arrivée dut attendre leurs ordres. Ce no fut qu'un mois après qu'ils lui écrivirent d'Almazan. Leur message est daté du 1-2 juillet 1496.

Aguado avait eu tout le temps de communiquer à l'Ordonnateur général de la marine l'énorme dossie r emporté d'Ilispaniola, d'y ajouter de vive voix ses commentaires et de faire circonvenir les Souverains. 11 paraît que ses démarches ne furent pas infructueuses. Après avoir écouté maintes fois les plaintes du Père Boïl e(

de Pedro Margarit, la Reine avait encore pu recueillir les témoignages hostiles du commandeur Arroyo, du commandeur Gallego, de Micer Girao et de Pedro Navarro, tous serviteurs de la maison royale, auxquels, par conséquent, elle prêtait confiance.

On sait que, dégoûté des tromperies, des faiblesses de la Cour, ne comptant plus que sur Dieu, Colomb aurait, dès lors, voulu se séparer du monde. Sans souci de l'opinion, il avait laissé pousser sa barbe, et portait extérieurement son cordon par-dessus la robe de Saint- François, un peu écourtée. Nous ne sommes nullement éloigné de croire qu'il ait eu la pensée de suivre à la Rabida son vénérable ami, le Père Juan Perez de Marchena, qui retournait s'y ensevelir.

Cependant la lettre des Souverains arriva.

Colomb se rendit aussitôt à Burgos où se trouvait la Cour.

Quelles qu'eussent été les graves accusations portées contre lui, dès qu'il parut, la Reine ne ressentit plus que l'attraction naturelle, l'intérêt mêlé de respect qu'inspirait à son âme cet envoyé de la Providence. Son seul aspect était la réfutation de ses ennemis. Il ne fut pas plus question des dénonciations du Père Boïl et de celles de Pedro Margarit, que des informations du commissaire royal Juan Aguado.

Colomb exposa dans sa réalité la situation de la colonie. Isabelle sut alors sous quelles dures lois il avait été contraint à ces mesures de salut, que l'égoïsme et la vanité taxaient de rigueur cruelle. L'Amiral raconta aux Souverains ses découvertes, parla des mines

(le Cibao et d'Hayna, donna des masques ornés d'or, des ceintures ornées d'or, des bourses remplies de grains d'or, des morceaux gros comme des fèves, et d'autres comme des noix qui provenaient des mines découvertes au moment de son départ. Il leur offrit aussi des objets inconnus en Europe : des figurines, des armes, des instruments, des animaux, des plantes, des oiseaux qu'on n'avait point encore vus. Ces produits d'un sol nouveau charmèrent la Reine. Ferdinand fut beaucoup plus sensible aux grains d'or. Ils remercièrent Colomb et le traitèrent publiquement avec honneur, au grand désappointement de ses ennemis.

Dans le commencement de l'automne, il n'y avait plus ni argent, ni vaisseaux, ni équipages pour exécuter une nouvelle expédition. Cependant, sur Tordre d'Isabelle six millions de marévadis furent destinés à l'armement de Colomb.

Le 20 octobre, le pilote Per Alonzo Nino, ramenant d'Hispaniola trois caravelles, entra dans le port de Cadix. Au lieu de se rendre immédiatement à la Cour, il s'en alla d'abord voir sa famille à Huelva, se contentant d'écrire qu'il était arrivé avec un chargement d'or. Le roi Ferdinand, très-aise de cette nouvelle, changea aussitôt la destination des six millions affectés à Colomb, les employant à fortifier le Roussillon menacé par les Français. Ce fut seulement en décembre que Par Alonzo Nino présenta aux Souverains les dépêches

dont il était chargé. Alors on eut la triste explication de la métaphore employée par le pilote. Ce chargement d'or qu'indiquait sa missive consistait dans le produit qu'on retirerait de la vente de trois cents prisonniers indiens qu'il avait à bord. Pour lui, c'était de l'or en barre !

.Cette déception produisit un déplorable effet. Elle ressemblait à une mystification. Le roi Ferdinand en fut courroucé; la Reine se montra blessée de ce que, malgré ses ordres précédents relatifs à la liberté des Indiens, on en eût amené une telle quantité. L'Amiral fut contristé de cet envoi et particulièrement des détails qu'il apprit sur la situation de la Colonie.

Toutes les calomnies des complices du Père Boïl paraissaient ainsi justifiées. Les bureaux de la marine se réjouissaient de l'humiliation du Génois. Ce mécompte ternit d'une déconsidération profonde le nom de Colonie. Personne ne se gênait plus pour critiquer l'Amiral, même en sa présence. Chacun blâmait ses vues; il était, dit-il, « accablé de reproches ». Les hommes d'Etat prétendaient que les Rois ne couvriraient jamais leurs dépenses.

Isabelle, ferme dans sa foi en Colomb, partageant son désir d'accroître la science, de glorifier le divin Rédempteur, dit à l'Amiral « de ne pas faire la moindre attention à ces propos, parce que sa volonté était de poursuivre cette entreprise et de la soutenir, dût-on n'en retirer que des pierres; qu'elle ne s'arrêtait point à la dépense, parce qu'elle croyait Que notre sainte foi

s*étendrait ; et que ceux qui dénigraient Tentreprise n'étaient pas amis de sa royale couronne ».

Pour rinstant le trésor était épuisé, la flotte absente. On n'avait ni navires, ni équipages, ni munitions. Force était d'attendre que le temps eût donné des ressources.

Enfin le 23 avril de l'année suivante, Isabelle rendit une ordonnance pour l'achat de tous les objets destinés aux Indes. Elle rédigea des instructions touchant la population des îles et de la terre ferme. Le même jour, la Reine étendit les pouvoirs précédemment accordés à Colomb.

Toutefois, sa générosité n'était pas satisfaite. Les découvertes récentes de vastes îles, d'archipels nombreux, tant de fatigues, de dangers, méritaient une marque exceptionnelle de gratitude. Elle olfrit donc à l'Amiral de lui constituer une Principauté au lieu dont il désignerait lui-même la situation. Ce domaine privé aurait une étendue de cinquante lieues de long sur vingt-cinq de large, et, à son choix, on Térigerait en marquisat ou en duché.

Sans contredit, cette offre était séduisante. Ce duché, véritable principauté, représentant une superficie de douze cent cinquante lieues carrées, eût permis à Colomb de fonder une puissante maison pour son

second fils, tandis que l'aîné succédait à ses charges, titres et dignités. Mais l'homme de désir, le contemplateur du Verbe, ne laissait aucune prise aux considérations humaines. En lui l'Apôtre l'emportait sur le chef de famille. Or, projetant de découvrir l'espace entier du Globe, d'en accomplir le tour et de délivrer enfin le Saint Sépulcre, il craignait que l'attachement naturel pour une propriété si vaste, le gouvernement domestique de ce petit État ne pussent tenter son cœur de père, retarder ses explorations, ralentir l'accomplissement de ses travaux évangéliques, et avec un renoncement sublime il refusa la dotation royale.

Le 19 juin, la Reine transmit à l'Amiral des instructions pour la bonne administration et tutelle des pays nouveaux.

Mais ces instructions étaient données en pure perte. L'Amiral n'avait ni troupes, ni colons, ni équipages, demandant à passer aux Indes. Malgré l'appât de la solde royale et les espérances de l'or, personne ne se présentait pour l'enrôlement.

Dans cette extrémité, grâce aux préventions que les ennemis de l'Amiral avaient répandues, on fut réduit à chercher dans les prisons et les galères des recrues pour Hispaniola.

On peut juger de la force des préventions contre cette colonie, puisque les condamnés à mort, en y passant seulement deux ans, étaient graciés, et qu'une seule année de séjour y rachetait toutes les condamnations et les peines au-dessous du dernier supplice. Ainsi, tous les escrocs, les parjures, les faussaires, les

voleurs pouvaient, en allant à leurs frais à Hispaniola, revenir en Gastille pleinement réhabilités.

Malgré les bienveillantes dispositions de la Reine, manifestées dès le mois de juillet 1496, pour une nouvelle entreprise de découvertes, on était arrivé au mois de septembre 1497 sans que les bureaux de la marine à Séville eussent assuré les moyens de cette expédition. Colomb venait de passer un an entier à attendre, à solliciter le payement de la solde arriérée, due à ces hommes, dont la plupart l'avaient desservi et calomnié, mais qu'il plaignait et qu'il protégeait par cela qu'ils avaient souffert. Les plus vifs soucis de l'Amiral provenaient surtout de la situation où était laissée la colonie, qu'il pressentait tombée dans un état pire qu'on ne l'avait dit : ce qui était vrai.

Vers la fm de décembre, l'Amiral voyant l'impossibilité de vaincre la résistance passive des bureaux de Séville, au dire desquels on ne pouvait approvisionner les navires, à cause des prix excessifs que demandaient les marchands et du peu d'empressement qu'ils montraient à se charger des fournitures, se fit autoriser à chercher des fournisseurs d'après la taxe et, à défaut de soumissionnaires, d'y pourvoir au mieux.

Ainsi, «après dix-huit mois de patience, le grand Amiral de l'Océan, le Yice-Roi des Indes était réduit à courir lui-même les boutiques pour acheter des haricots, des fèves, du riz, du vin, du porc salé, des pois chîches, de l'huile, débattre le prix des denrées et s'assurer de la qualité des vivres. Ce rôle étrange et cette fatigue, que son zèle pour le service de Dieu et des

Rois lui avait fait accepter, ne furent pas les moindres de ses sacrifices. Un historiographe royal parle aussi de ces peines inexprimables. Toutefois, malgré ses efforts, il ne put, avec la somme provisoire qu'il avait reçue, armer que deux caravelles. Son pressentiment de la pénurie où languissaient les colons d'Hispaniola le porta à les leur expédier sans retard. Elles partirent au commencement de février 1498.

Il paraît qu'en ce moment Isabelle insista de nouveau pour faire accepter à Colomb, en apanage, ce petit royaume particulier, de douze cent cinquante lieues carrées, qu'on lui avait offert de créer dans l'île Espagnole. Christophe Colomb maintint le généreux dévouement de son refus.

Malgré l'appui de la Reine, l'Amiral dut employer les mois de mars, d'avril et une partie de mai à réunir lui-même les moyens d'entreprendre sa nouvelle expédition. Son activité parvint à déjouer l'inaction calculée de l'Ordonnateur général et à surmonter les obstacles que lui suscitait la malveillance de ses bureaux; de telle sorte qu'à la fm de mai, dans le port de San-Liicar de Barrameda, on voyait six caravelles prêtes à appareiller. Mais ce succès exaspérait Juan de Fonseca et ses créatures. Jusqu'alors l'Amiral n'avait été offensé qu'indirectement; on résolut d'essayer de rinjure violente et publique.

Un certain juif, qui avait trouvé avantageux de recevoir le baptême, Jimeno de Bribiesca, déjà devenu officier payeur, voulant faire rapidement son chemin, se dévoua à ce rôle.

Dans plusieurs circonstances, ce Jimeno s'était essayé à braver et offenser l'Amiral. Le jour de l'embarquement, il le suivit sur le port en l'injuriant de la manière la plus révoltante; il paraît même qu'il osa, par comble de bravade, le relancer sur son bord et l'y provoquer de ses outrageuses vociférations. On sait qu'au moment de s'embarquer, Colomb se recommandait plus spécialement à Dieu et à la sainte Vierge, et se disposait à son entreprise par des actes particuliers de piété. Son cœur en cet instant surabondait d'effusion chrétienne. Il se trouvait donc tout prêt au pardon, par conséquent à supporter plus aisément l'injure. Mais aujourd'hui l'outrage élait si grief, si odieux, que le vieux marin se rappela ce qu'il devait à son rang d'Amiral. L'impunité cette fois pouvait entraîner des conséquences désastreuses. L'offense avait lieu sous les yeux de toute l'escadre, de la foule encombrant les quais, des criminels, des bandits embarqués; ceux-ci allaient prendre sa patience pour faiblesse et poltronnerie. Au moment du départ, il importait peut-être au salut des navires et au maintien de la discipline fondée sur le respect de la force, de prouver sur-le-champ que l'âge n'avait point anéanti la vigueur de l'Amiral et qu'il ne saurait pas moins faire respecter sa personne qu'exécuter ses commandements.

L'ex-juif qui s'acharnait contre lui était l'émissaire de cette coterie de sycophantes qui avait toujours entravé ses entreprises. Il ajoutait sa bassesse personnelle aux indignités de ses patrons L'excès de son impudence transporta l'Amiral d'une sainte colère. On le raillait, enhardi par sa mansuétude ; on le bafouait comme un vieillard impuissant et débile ; il ressaisit soudain les forces de sa jeunesse. Moins usé par ses soixante-deux hivers que par quarante et un ans d'incessante navigation, le patriarche de l'Océan, grandi majestueusement d'indignation, fit un pas vers son insulteur, et levant la main frémissante l'abattit sur sa face effrontée. Le misérable tomba comme assommé. L'Amiral se borna simplement à châtier du pied ce vil aboyeur, qui s'enfuit au milieu des huées, cachant sous ses feintes larmes le secret de sa joie ; car dès ce moment sa fortune était faite.

C'est à tort qu'on a voulu considérer le châtiment infligé à Jimeno par l'Amiral comme l'indice d'un caractère emporté ; c'était tout simplement de la police de bord. Il ne céda ni à la vivacité ni à l'irritation de l'amour-propre. Il fit ce qu'il avait à faire, suivant les mœurs des gens de mer de son époque et la nécessité du moment.

La prudence la mieux réfléchie n'eût pu préserver Colomb de l'écueil préparé sous ses pas avec une astuce infernale. S'il se bornait à faire chasser Jimeno par ses écuyers, il semblait se défier de ses forces, accuser sa vieillesse; cette modération le tuait moralement; il

perdrait son ascendant personnel sur l'escadre et les malfaiteurs qu'elle transportait. C'est ce que voulaient ses ennemis. S'il réprimait lui-même l'insolence, n'eût-il donné qu'une gourmade, il y avait matière suffisante à l'inculper de voies de fait, de violence corporelle, de rage et de brutalité. Par cela même, toutes les accusations du père Boïl, de Pedro Margarit et du commissaire Juan Aguado sur sa violence et sa cruauté étaient prouvées sans réplique.

Cet incident, qu'avait fait naître don Juan de Fonseca, fut amplement commenté à la Cour par ses soins et ceux de ses partisans. Puisque sur le sol même de l'Espagne, dans un port des Rois catholiques, l'Amiral traitait ainsi un de leurs officiers, que ne devait-il pas oser dans ces régions lointaines où son autorité s'exerçait sans contrôle? Jimeno, l'infâme sbire de Fonseca, devint l'objet de la compassion et de l'intérêt de la Cour. On plaignit, on consola l'insulteur; on l'indemnisa de son désagrément. Et l'offensé fut réprouvé par l'opinion publique.

Il n'était plus là pour se défendre. L'Amiral avait levé l'ancre, recevant pour adieux l'outrage, et emportant le pressentiment du blâme dont on l'accablerait absent.