CHAPITRE PREMIER

E 30 mai 1498, T Amiral

était parti sous l'invocation

de la Très Sainte Trinité,

en ayant fait le vœu de donner

son auguste nom à la première terre

qu'il pourrait découvrir. D'indéfinissables aperceptions ravissaient déjà son cœur d'Apôtre.

Ce n'était plus des îles que cherchait Colomb ; il allait maintenant interroger les espaces inconnus de rOcéan au midi et s'avançait résolument à la recherche d'un Continent nouveau, que son intuition pressentait devoir exister sous une latitude plus avancée vers l'occident. D'après ses espérances, ce nouveau voyage allait presque égaler l'importance de sa première découverte.

Très-préoccupé des besoins de la Colonie, étant arrivé à la hauteur de l'île de Fer, il dirigea sur l'Espagnole trois navires, leur indiquant le plus court chemin. Ensuite, avec les trois autres caravelles, il mit le cap vers la zone torride « au nom de la Très- Sainte Trinité >•) .

Une attaque de goutte, aggravée par la fièvre, vint ajouter à ses fatigues. Mais, l'énergie de sa volonté dominant la douleur, il ne cessa pas de diriger en personne la navigation. Quand on eut dépassé l'île stérile de Belle-Yue, refuge des lépreux portugais, l'Amiral porta au sud-est. Depuis le 27 on n'avait pu ni observer les étoiles, ni prendre la hauteur, tant étaient épaisses les brumes.

Quand la flottille eut fait encore cent vingt lieues, le 13 juillet, le vent tomba tout à coup ; les vagues s'aplanirent, les voiles pendaient flasques le long des mâts; aucune brise ne ridait l'ardent miroir des eaux qu'embrasait un soleil vertical. Les navires semblaient fixés par la quille sur la face d'une mer d'argent. Le calme

étouffant de Tair, l'immobilité de l'Océan dont l'immensité n'offrait qu'une teinte uniforme et brûlante, la sensation d'un calorique énervant avaient abattu l'esprit des matelots. On se trouvait dans la région encore inconnue des calmes, sur laquelle les conteurs de bord faisaient tant de récits sinistres.

Le premier jour, un soleil que ne tempérait le voile d'aucurre vapeur sembla torréfier l'espace. Tout brûlait; le goudron se liquéfiait. Heureusement, le lendemain d'épais nuages couvrirent le ciel; il tomba quelques ondées de pluie en larges gouttes. Cependant la chaleur restait suffocante. Sous l'influence de cette ardeur, les vivres s'altéraient rapidement ; la corruption se mettait dans les salaisons. Le lard fondait comme devant le feu. Le blé se ridait et semblait se rôtir. Le bois des douves se desséchant, le vin eî. l'eau s'échappaient des fentes élargies. Malgré le péril, telle était cette asphyxiante chaleur, « qu'il n'y avait personne qui osât descendre sous le pont pour réparer les tonneaux et avoir soin des vivres ». Cette incandescence dura huit jours. L'absence du vent empêchait de s'y soustraire. L'Amiral s'adressa, comme toujours, à Celui qui l'avait secouru dans tant de périls.

« Pendant dix-sept jours, Dieu Notre-Seigneur me donna un bon vent », dit-il. Mais les provisions étaient avariées et la plupart putréfiées. Les barriques de vin étaient vides. Il ne restait plus qu'un seul baril d'eau dans chacun des trois navires. On allait périr de soif. La détresse des équipages était affreuse. Au milieu des plus sombres appréhensions, le 31 juillet à midi, un

domestique de rAmiral, étant monté par hasard dans les huniers, vit poindre à l'occident trois sommets de montagnes qui semblaient unies à la même base.

C'était la terre tant souhaitée î

Elle paraissait éloignée d'environ quinze lieues, et par une prodigieuse singularité, à cette distance, présentait mystérieusement l'emblème de la Trinité, dont l'Amiral avait fait vœu de lui imposer le nom ! *

Les étranges circonstances de cette découverte, ces trois sommets paraissant sortir de la même montagne, et rappelant d'une manière si précise le vœu de l'Amiral, ont frappé les chroniqueurs contemporains et les historiographes royaux.

Aussitôt Colomb, cessant de cingler vers le nord, fit porter sur la terre qui lui était montrée, et la nomma la Trinité.

A V heure de Compiles , on trouva une crique entourée de terrains cultivés, parsemés d'habitations. La végétation exubérante et balsamique des alentours rappelait les vergers de Valence, au printemps. A son regret, Colomb ne put y entrer ; les ancres ne mordaient pas sur le fond. Il longea le rivage au midi pendant cinq lieues ; ayant alors rencontré un mouillage, il s'y arrêta. On remplit d'eau une barrique.

Le lendemain, l" août 1498, les équipages descendirent à terre. Ils trouvèrent des empreintes de pas humains, des filets, des ustensiles de pêche, mais

n'aperçurent personne. Suivant sa pieuse habitude, Colomb fit planter une Croix très-élevée sur ce rivage, où il Qflorifia le nom de Jésus-Chris!;.

L'Amiral remarqua, entre l'île de la Trinité et une terre voisine, un courant violent, accompagné d'un bruit jusque-là inconnu, tant il était épouvantable. Il donna à ce dangereux passage le nom de « bouche du Serpent » .

Avant de débouquer par cette redoutable « bouche du Serpent», l'Amiral avait à sa gauche l'extrémité supérieure du Delta de l'Orénoque, fleuve immense qui se décharge dans l'Atlantique par sept grandes bouches et quarante issues, sur une étendue d'environ cinquante lieues, qu'elles découpent en îles et en îlots de diverses grandeurs. Une végétation épaisse et nerveuse y étale sa confuse prodigalité. Au-dessus des mangliers, dont les branchages baignent dans l'eau salée, du milieu des tamariniers, des roseaux gigantesques et des fougères arborescentes, s'élèvent les anacardes, les palmiers à éventail, les cassias aux grappes dorées, entremêlés de lianes sarmenteuses et de plantes frutescentes qui rendent leur profondeur impénétrable aux regards comme à la lumière.

Ce fut donc sur ces masses de sombre verdure, paraissant sortir des eaux et s' élevant par étages jusqu'à borner l'horizon, que S3 porta d'abord le regard de l'Amiral. Il sentait quelque chose de nouveau , d'étrange et d'inexplicable sur la nature de ces lieux ;

car, loin de donner un nom collectif à ces îlots, il désigna cette contrée du nom de « Terre de Grâce » , Tierra DE Gracia, parce que la grâce de Dieu l'y avait seule conduit.

Le premier point du Nouveau Continent qui fixa nécessairement l'attention de Christophe Colomb est compris entre le cap Morro et le cap Medio, dans le Delta de l'Orénoque.

Les palmiers piriguaos au stipe lisse, magnifiquement couronné de panaches ; les bombax reliés entre eux par les fleurs d'or des banistères; les passiflores, les vanilles entremêlées de convolvulus cramoisis ; les panchupans aux innombrables bouquets de fleurs blanches, surtout les cierges, les raquettes, les cacliers cylindriques donnaient au sol une physionomie tranchée, profondément distincte de la flore des îles. Des bouquets de nopalées formidables, des végétaux aigus, à feuilles sagittées, les teintes d'un vert sombre, le ton presque brun des nervures, la force ligneuse des moindres plantes, le bleu du ciel plus foncé, indiquaient des conditions nouvelles d'existence. A la masse de cette végétation colossale, à quelque chose d'immense et de puissant qui pénétrait son intuition, le Révélateur du Globe sentait qu'il n'était plus sous Taction prédominante de l'humidité saline ; que l'influence des mers cédait ici à l'abondance de l'eau douce, et qu'il voyait enfin la Terre Ferme.

Comme cette perspective d'uniforme verdure ne lui

offrait aucun point de reconnaissance, il en chercha d'un autre côté. Après avoir couru bien des bordées, il aperçut la crête d'un promontoire qu'il crut une continuation de la terre de Gracia, ce qui était exact. Il fit puiser de l'eau dans la mer : elle se trouva si douce qu'elle parut bonne à boire. Un courant trèsfort le poussait vers l'est-nord-est. Plus on avançait, plus on trouvait l'eau douce et agréable à boire.

Dès qu'on aperçut des terrains déboisés et mis en culture, l'Amiral fit descendre Pierre de Terreros avec un détachement. On trouva des sentiers frayés, du feu, du poisson et une maison sans toiture. On aperçut une multitude de singes ; mais aucun habitant ne se montra. Les Indiens acquéraient une telle supériorité dans la portée de la vue, la faculté de l'ouïe, la subtilité de l'odorat, qu'ils apercevaient les étrangers avant d'en être vus, entendaient leurs pas, reconnaissaient leurs traces, et ainsi se dérobaient à leur rencontre ; c'est pourquoi, à la terre de Gracia comme déjà dans File de la Trinité, les Espagnols ne purent en surprendre aucun.

Colomb ordonna de célébrer le Dimanche sur cette terre nouvelle. On éleva une grande Croix au point le plus exhaussé du rivage. L'Amiral fut représenté à cette cérémonie par le vertueux capitaine Pierre de Terreros, car l'état aigu de son ophthalmie le forçait en ce moment à rester enfermé dans sa cabine.

Le premier Européen qui posa le pied sur le Nouveau Continent fut donc Pierre de Terreros.

Le lendemain lundi, 6 août, l'Amiral fit louvoyer près de la côte et s'empara d'un petit canot monté par cinq Indiens. Il leur donna des verroteries, des morceaux de sucre, des grelots, ce qui les combla de joie, puis ordonna de les ramener à terre. Selon ses prévisions, les habitants, instruits du bon traitement qu'avaient éprouvé leurs compatriotes, couvrirent bientôt la grève. Tous voulaient venir aux caravelles. Ils apportaient en présent : du pain, de l'eau pure, une sorte de vin, des boucliers, des arcs, même des flèches empoisonnées. Ils considéraient avec un étonnement indicible les Espagnols, les regardaient curieusement, flairaient avec une certaine sensualité leurs vêtements, leurs chaloupes et les bagatelles qu'ils leur donnaient. Ils trouvaient à ces étrangers une senteur agréable.

Le lendemain, à huit lieues de là, l'Amiral vit le cap de l'Aiguille, y trouva la campagne magnifique et la plage très-peuplée.

Mais ce n'était que par échappées qu'il pouvait glisser un regard sur cette opulente contrée. Son ophthalmie l'empêchait de quitter sa cabine. Il interrogeait, et on lui rendait compte. C'est seulement par l'appréciation d'autrui qu'il essayait de juger. Ce lieu parut délicieux : il le nomma les Jardins. Plusieurs Indiens vinrent le prier, de la part de leur Roi, de descendre à terre. La plupart paraient leur cou de plaques d'or ae la grandeur d'un fer à cheval. Ils paraissaient fiers de cet ornement, et pourtant il n'y en eut pas un qui ne le cédât volontiers pour une sonnette. Malgré son désir de vérifier lui-même ces lieux, Colomb

dut y renoncer; les nécessités pressantes de la colonie remplissaient son cœur d'inquiétude. Sa sauté épuisée par les veilles continues, ses yeux dans un état voisin de la cécité, lui faisaient sentir le besoin d'arriver à Hispaniola, d'où il aurait envoyé son frère Barthélémy continuer ses découvertes.

Christophe Colomb commanda de porter au couchant. On atteignit un golfe très-grand, qu'entouraient quatre autres golfes moindres, dans lequel se déchargeaient le Paria, le Guarapiche,le Fantasima, le Cacao, le Caripe. L'eau était très-douce : « Je n'en ai jamais bu de pareille, » disait l'Amiral. Il appela cette sorte de mer intérieure « le golfe des Perles », c'est le golfe de Paria. Il espérait trouver un détroit au nord de ces parages, car on n'avait d'issue ni par le couchant ni par le midi. Mais on se vit enfermé de tous côtés par la terre. Le II août, Colomb levant Tancre, revint sur ses pas pour franchir le dangereux détroit. Les courants l'y poussaient fortement.

Entre la pointe de la Trinité et la terre ferme se trouvent plusieurs îles qui ne laissent entre elles que des issues impraticables aux navires. Mais entre la plus grande de ces îles et le continent américain s'ouvre un passage large d'environ une lieue et demie, le seul par lequel on puisse débouquer dans la mer Cçiraïbe. Toutefois, pendant les mois de juillet et août, le débordement des grands fleuves qui se déchargent

dans le golfe de Paria donne aux courants d'eau douce une impulsion terrible. Cette masse d'eau fluviale heurte les îles qui s'opposent à son issue ; et de la utte entre les flots d'eau douce et les vagues salées résulte un choc bruyant, qui imite les bouillonnements et les bruits des écueils.

Si, pour entrer dans le golfe de Paria, Colomb avait eu besoin du secours de la Providence, son assistance ne lui fut pas moins nécessaire pour en sortir. L'historiographe royal Herrera le reconnaît. <l Là, le péril fut plus grand encore. »

Un peu avant midi, les trois caravelles se trouvaient près de la passe. Un bouleversement affreux se voyait dans les flots. Faute de vent, les pilotes ne pouvant s'aider de leurs voiles, appréhendaient d'être jetés par la violence des courants sur les bas-fonds et brisés contre les rochers de l'un ou de l'autre bord. L'Amiral avoua que s'ils parvenaient à se tirer de là ils pourraient bien dire qu'ils avaient été délivrés de la bouche du Dragon. « A cause de quoi ce nom lui demeura. »

Profitant d'une brise de terre, Colomb fit avancer les caravelles. « A peine les vaisseaux étaient-ils entrés dans cette espèce de défilé terrible, que le vent tomba entièrement, et ils manquaient à chaque instant d'être précipités contre les rochers. » Le Révélateur du Globe n'invoqua pas vainement son Maître. Au moment du plus grand danger, le secours invisible lui vint d'en Haut. Le vent se leva soudain avec force ; l'eau douce grossit ses vagues comme des collines. « Enfin Dieu voulut que cette même eau douce, maîtrisant la salée,

jetât les vaisseaux dehors. » Telle était l'assurance de l'Amiral, sa confiance dans « la miséricorde de sa Haute Majesté », que, dans ce moment redoutable, il s'occupait tranquillement d'observations hydrographiques. Habitué aux prodiges de l'assistance divine, il ne mentionne même pas ce secours merveilleux. Pendant ce sondage, les équipages étaient à peine revenus de leur consternation.

Dès que ses trois caravelles eurent franchi l'écumante « bouche du Dragon » , Colomb donna publiquement cours à sa gratitude. H remercia hautement le Seigneur de l'avoir soustrait aux périls de l'abîme.

n fit porter au nord-ouest, et signala en face du cap « des trois Pics » les trois îles qu'il appela les Témoins, par allusion aux trois événements miraculeux de ce troisième voyage, entrepris sous l'invocation de la Trinité. Ensuite, laissant deux îles plus éloignées, qu'il nomma en fhonneur de la Sainte Vierge, l'une la Conception et l'autre V Assomption, il atteignit la Marguerite, véritable joyau de la nature, île parée d'une verdure somptueuse, riche des dons du sol, des produits de la mer et couverte d'habitations.

Séduit par ces aspects, l'Amiral aurait poursuivi sa navigation en longeant la côte de Cumana, dont l'horizon éternellement pur offre à l'admiration de l'homme, dans la constante sérénité des nuits, plusieurs constellations des deux mondes, et réunit sur la limite aérienne de l'ancien hémisphère les surprises du Ciel austral. De là, se découvrent, abaissés vers fextrême horizon du nord, les astres familiers de l'Europe : le Chariot, la

Lyre, Arcturus, Sirius, Cassiopée, Orion, tandis que dans les champs de l'espace éclatent les étoiles zénithales de TAigle, du Serpentaire, le splendide Navire, la Couronne, la magnifique Croix du Sud, et que se laissent soupçonner au loin, comme une sublime vapeur, les Nuées Magellaniques.

Mais la corruption diminuait de jour en jour ce qui restait de vivres. La cécité presque complète de l'Amiral s'opposait maintenant à ses observations, et il y avait péril pour la santé des équipages à prolonger cette reconnaissance du Nouveau Continent.

On mit décidément le cap sur l'Espagnole.