CHAPITRE II

ANS aucune de ses explorations, l'admirateur du Verbe n'avait encore rencontré des aspects aussi étranges que j ceux dont son esprit s'efforçait aujourd'hui de pénétrer les causes.

Celte nature grandiose, la douceur de la température, la vivacité du ciel, le changement des constellations, la direction des courants, l'abondance de Teau douce au milieu de la mer, soulevaient en son esprit des masses de questions et d'idées.

A certains traits de physionomie cosmique, insaisissables pour tout autre observateur, il avait reconnu la grande division géographique du Globe et la partie opime de l'un des principaux continents. Par ses seules impressions qu'il n'aurait pu définir, il sentait que la partie de la Terre où il se trouvait alors était plus élevée que celle d'où il était parti. Il lui semblait avoir gravi le dos de la mer comme une montagne ; il assurait s'être approché de la partie la plus exhaussée du Monde.

Déjà cette simple assertion dépassait, de toute la hauteur du génie, les enseignements de la science contemporaine. Colomb était sur la voie d'une grande découverte cosmographique : le renflement équa-

TORIAL.

Dans sa rapide relation aux Rois catholiques , l'Amiral dit clairement que l'on croit que la Terre est ronde; mais que, par ce qu'il a vu, il conjecture que la Terre n'est point parfaitement sphérique; qu'elle a plutôt la forme d'une poire très-arrondie, dont la partie qui tient au pédicule serait plus allongée, et que cette partie conséquemment est plus rapprochée des cieux. En effet, le renflement équatorial mesure une hauteur d'environ vingt et un kilomètres ou cinq

lieues de poste : c'est à peu près cinq fois la hauteur du mont Blanc. Cette partie du Globe plonge plus profondément dans l'éther.

L'idée du renflement équatorial est si nette dans l'esprit de Colomb, qu'il détermine le trait géodésique de sa formation. Il dit que cette élévation n'est point produite par une saillie abrupte de la Terre dans cette contrée ; qu'elle n'est pas un accident brusque et pénible du sol ; mais qu'elle procède de fort loin, étant ménagée et amenée par une progression insensible. Ce qui est parfaitement exact.

De la découverte du renflement équatorial, Colomb pousse plus avant encore dans la science. Il s'efforce de reconnaître le caractère historique de cette contrée. Ce pays étant le plus rapproché des cieux, par conséquent ayant reçu le premier les rayons du soleil, l'Amiral se demande si cette sublime élévation, cette aménité de température n'indiquent pas l'ancien séjour du premier homme, le paradis terrestre.

En voyant une telle masse d'eau produite par un fleuve, Colomb induit que si ce fleuve ne descend pas du paradis terrestre, il a nécessairement un cours trèslong; dès lors, il doit provenir d'une terre immeni^e, située au midi, et sur laquelle on n'a pas eu jusqu'à présent de renseignements.

Ainsi qu'à la qualité de l'eau de la mer il avait reconnu l'immensité du fleuve qu'il ne voyait pas, par la puissance du fleuve il avait jugé de son parcours ; par le parcours, de l'étendue de la terre; et par cette

étendue, il avait apprécié le caractère géographique du sol. Ce ne pouvait, dès lors, être une île : c'était un Continent!

Nous disons plus : Ce jour-là, et à dater de ce moment même, le Révélateur du Globe sentit' qu'il avait touché une terre dont l'Europe n'avait jamais eu encore aucune notion. Donc, il ne croyait plus être en Asie, mais sur un Continent tout à fait inconnu jusqu'alors.

Colomb venait de signaler le Nouveau Monde.

Ainsi qu'à la qualité de l'eau il avait deviné le caractère de la terre, au mouvement des flots il avait deviné une des lois générales du Globe : le grand fleuve de l'Océan ou courant équatorial.

Il afhrmait que les eaux de la mer se meuvent comme les Cieux, d'orient en occident; ce qui est l'opposé du mouvement de la Terre, d'occident en orient. Il affirmait aussi que dans ce parage méridional la marche du fleuve pélagique était accélérée. Il attribuait à ce rapide mouvement la dislocation de l'île de la Trinité, qui faisait autrefois partie du Continent, et l'état actuel de nombreuses îles toutes orientées dans le même sens, uniformément élargies du couchant au levant, étroites au contraire du nord au sud et du nord au sud-est, que l'on reconnaissait avoir été rongées par la violence du courant pélagique.

Durant ce voyage où l'Amiral vient de découvrir tant de choses en dix-huit jours, son raisonnement se montre encore supérieur à ses découvertes.

Ce qu'il embrasse du regard n'est rien quand on \e compare aux aperçus de son intuition. Cet homme, accablé de souffrances, presque aveugle, a tout vu, tout observé objectivement et subjectivement: la Terre, ses productions, sa verdure ; l'air, sa qualité, ses influences, sa température, sa fraîcheur. Ainsi donc, comme il le pensait avant son départ, ce voyage entrepris au nom de la Très-Sainte Trinité n'était pas moins important que sa première expédition. Il revenait ayant fait la paisible conquête de trois grandes vérités, de trois faits cosmographiques à jamais utiles aux sciences :

L'existence du Nouveau Continent.

Le Renflement Équatorial.

Le grand Courant Océanique.

La moindre de ces trois découvertes eût assuré l'immortalité d'une Académie.

En sus de ces acquisitions au profit de l'humanité, dès lors le Révélateur du Globe possédait une certitude scientifique qui ne s'appuyait encore d'aucun témoignage, d'aucune observation, mais qui n'en était pas moins solidement établie en son esprit. Il savait, sans qu'on puisse dire comment, que par delà cette grande terre, d'où s'échappait ce fleuve immense, se trouvait encore l'Océan. Il le savait, car il l'aHirma.

A travers l'épreuve de la douleur physique, l'atteignaient dans les profondeurs de sa réflexion des clartés soudaines, fécondées par la puissance de qui descendent loute lumière et tout don parfait Colomb entrevoyait bien plus qu'il ne disait.

Mais déjà telle était l'importance de ce troisième voyage, qu'il ne restait plus de grande découverte possible. Le messager de la Croix ne laissait que bien peu à faire pour les générations suivantes. Grâce à lui, le Monde entier était désormais ouvert à l'investigation de l'homme.

Depuis trois siècles, personne n'a découvert dans les lois de la Nature rien de si large, de si profond, de si lumineux, de si fondamental pour la science. Depuis trois siècles, nul n'a rapporté d'aucun voyage autant d'acquisitions intellectuelles.

L'Amiral s'orienta tout droit sur Samt-Dommgue, ville que don Barthélémy avait dû faire construire pendant son absence. Depuis son départ des îles du Cap-Vert, dévoré par la fièvre, travaillé par la goutte et atteint d'une ophthalmie des plus douloureuses, il n'avait éprouvé aucun relâche dans ses longues souffrances. Il arrivait pâle, amaigri, presque aveugle, aspirant de tous ses membres au repos du corps, au sommeil de l'esprit; et pourtant, l'ingratitude, le crime, qui, durant son absence, avaient mis l'île en conflagration, n'allaient pas lui permettre une heure de quiétude et de calme réparateur.