CHAPITRE III

ouR savoir dans quelles circonstances Christophe Colomb reprenait les rênes de son gouverne- ^"^ ^ ment, jetons un coup d'œil sur les événements survenus à l'Espagnole

pendant son absence, c'est-à-dire du 10 mars 1496 au 30 août 1498.

L'Amiral, en quittant l'île, avait promis aux colons l'envoi de prompts secours. Les trois caravelles amenées par Per Alonzo Nino étaient à la vérité chargées de vivres ; mais tant à cause des connivences de la marine pour leur fourniture, que du peu de soin donné à leur conservation dans la traversée, la plus grande partie des approvisionnements fut perdue. Quatorze mois s'étaient écoulés sans que les malheureux habitants de la colonie eussent reçu aucune nouvelle de la Métropole. Ils se croyaient oubliés et accusaient l'Amiral de leur abandon. Pendant ce temps, leurs vêtements, leurs ustensiles s'étaient usés. N'ayant parmi eux qu'un petit nombre d'ouvriers terrassiers ou charpentiers, ils ne pouvaient fabriquer les outils de nécessité première. L'humiliation s'ajoutait aux privations et à l'ennui. Les hidalgos fringants et bravaches, les cadets venus pour ramasser de l'or, s'indignaient de se voir en haillons rapiécés de toute bigarrure, et réduits enfm aux vêtements d'écorce d'arbre et de coton tissé des insulaires. Leur irritation s'était convertie en haine. Dans tous leurs mécomptes, ils s'en prenaientà l'Amiral, ce Génois hâbleur et dévot qui n'avait nul souci des nobles enfants de Castille. Ils maudissaient les Fioispour les avoir placés sous le gouvernement de cet étranger. Attirés à Hispaniola par l'appât de l'or, leur espoir se trouvait complètement déçu, malgré la découverte des riches mines d'Hayna, car l'Adelantado ne leur permettait pas d'y travailler.

Cette interdiction de travail dans les mines, quand

TAmiral mettait une telle ardeur à les découvrir, mérite d'être expliquée.

Christophe Colomb, voyant que les avides fainéants dont il fut suivi à son second voyage s'étaient rués sur l'Espagnole comme sur une proie, tyrannisant les Indiens, dérobant leur peu d'or, violant toutes les lois du christianisme et de l'humanité, eut horreur du concours qu'ils prêteraient à son œuvre. Il ne voulut pas que des mains impures vinssent souiller cet or qu'il allait offrir à Jésus-Christ, et par lequel il espérait délivrer, un jour, son tombeau. Il souhaitait que les bras innocents seuls pussent extraire des entrailles du sol ce pur hommage de la foi. Ainsi que dans l'ancienne loi, pour la construction du Tabernacle et les ornements du Grand-Prêtre, devaient être choisis des ouvriers animés de l'esprit de sagesse, le Révélateur du Globe entendait que seuls de vrais chrétiens eussent le bonheur de coopérer à cet acte de piété catholique. Il n'accorda de permis pour l'exploitation des mines qu'à ceux dont la régularité de mœurs serait attestée par les prêtres ou les religieux de la colonie.

Cette mesure irrita au plus profond du cœur les hautains hidalgos, ravisseurs de femmes, tyrans des Indiens. Ils avaient espéré qu'en l'absence de l'Amiral, son frère l'Adelantado, moins scrupuleux, leur accorderait l'autorisation d'aller aux mines; mais don Barthélémy exécutait strictement les instructions du Vice- Roi.

La déception s'aggravait maintenant de la détresse;

et le mécontentement s'ulcérait à mesure que les habits tombaient en lambeaux. La négligence parfaitement calculée des bureaux de la marine atteignait ainsi son but. Empêcher le ravitaillement de l'Espagnole, c'était amener la révolte, en donnant à la force du nombre l'appui de la misère et du désespoir. On se flattait, en exaspérant l'orgueil castillan, de rendre impossible le gouvernement de l'Adelantado. Mais don Barthélémy Colomb valait à moitié son frère. Partout où il portait sa présence, l'obéissance ne pouvait manquer. Aussi, malgré la pénurie, le mauvais vouloir général, une forteresse avait été construite près des mines d'Hayna, et nommée Saint-Christophe. Une autre forteresse plus vaste avait été élevée sur la rive droite de l'Ozama; on la nommait Saint-Domingue. Des maisons régulièrement alignées s'étaient groupées sous la protection de ses remparts et formaient une ville devenue le siège du gouvernement.

Toute la partie de l'île visitée par les Espagnols pouvait être considérée comme soumise. Seul l'Etat de Xaragua, sur lequel régnait le grand Cacique Behechio, n'attaquait ni ne reconnaissait l'autorité castillane. Depuis l'enlèvement du fier Caonabo, sa femme, la célèbre a fleur d'or », Anacoana, s'était retirée auprès de son frère Behechio, sur lequel sa bonne grâce et sa grande supériorité d'esprit lui donnaient de l'ascendant. On attribuait l'immobilité du Cacique aux influences de la Reine Anacoana, que ses inclinations élevées disposaient favorablement pour les Espagnols. Néanmoins, don Barthélémy crut devoir ne pas laisser

un tel exemple d'indépendance devant les Caciques soumis. L'Adelantado marcha vers Xaragua, sous l'apparence d'une excursion topographique. Behechio, très-susceptible dans son orgueil, au premier avis de cette visite, mit sur pied environ quarante mille hommes. Mais bientôt, d'après les conseils de sa sœur, la célèbre « fleur d'or », il rappela ses troupes.

La reine Anacoana n'était pas seulement le premier poète de l'île ; elle en formait encore la poésie la plus suave. Sa personne, sa vie, ses conceptions tenaient de l'enchantement. Elle était inspiratrice avant d'être inspirée. On lui devait des ballades et des ballets, des poésies parlées et chantées, enrichies de pas chorégraphiques rehaussés d'une pantomime savante. Le crédit littéraire d' Anacoana rendait nationaux les areytos de son invention, et tous les souverains de l'île se trouvaient tributaires de sa chorégraphie.

Reine de la langue, du cérémonial, des jeux et des plaisirs, elle avait fait adopter l'étiquette de sa cour, mis à la mode ses parures, ses meubles, ses fleurs préférées. Son palais regorgeait d'ustensiles élégants, de coquettes frivolités, d'instruments fragiles, petits chefsd'œuvre de l'art indigène. C'étaient des paniers tressés à jour, des calebasses ciselées ou peintes, des étoffes teintes de vives couleurs, des sièges souples et légers, des hamacs aériens, de fabuleux éventails, des masques ornés d'or, des parures en coquillages. Anacoana ne

recherchait pas moins le confort que l'élégance. Elle avait une sorte de service de table, des nappes fines de coton émaillées de fleurs, et des espèces de serviettes en feuilles odorantes.

Temple de goût toujours ouvert à l'invention, le palais d'Anacoana, embaumé de senteurs, peuplé d'oiseaux familiers, déjeunes et folâtres vierges, résonnait fréquemment de sons harmonieux. L'influence d'Anacoana sur tous les souverains, la prépondérance de ses idées prouvent du reste qu'au milieu des ébauches littéraires, des ingénieux colifichets que patronnait son goût inventif, il existait en elle des qualités hautes et solides. Chez ces peuples, où le respect de la coutume devient une religion, son désir des choses nouvelles, joint à sa réussite dans les nouveautés, indiquait une précision de coup d'œil, un facile maniement des esprits, preuve d'une supériorité non douteuse. Le gracieux génie de cette Reine la portait naturellement sur les voies de la civilisation. Sa fécondité de conception paraîtra singulièrement hardie si l'on songe à son isolement d'intelligence.

Nous ne pouvons parler de cette femme ,,qui présentait l'individualité la plus remarquable d'Haïti, sans rendre justice à ses talents, à sa grandeur relative, aux sympathies qui l'attiraient vers ces étrangers, déjà devenus un sujet d'inquiétude et d'effroi pour le reste des seigneurs de l'île. Aussi le cruel calomniateur d'Anacoana, Oviedo, est-il forcé à cet aveu : « Au reste, elle était de grand esprit, et savait être servie, révérée et crainte de ses gens. Après la mort de son frère et de son mari, elle

demeura obéie et vénérée autant ou plus qu euxmêmes. y> Tous les écrivains reconnaissent avec le docte secrétaire du sénat de Venise, Giambattista Ramusio, qu'elle joignait à la grâce le génie, le charme et l'autorité.

Lorsque don Barthélémy fut arrivé dans le Xaragua, Behechio demanda dans quel but il entrait sur son territoire. L'Adelantado l'ayant assuré de ses intentions pacifiques, le Cacique expédia des coureurs à sa sœur pour lui annoncer la visite de l'Adelantado.

A mesure que l'on approchait de la résidence royale, les influences de la merveilleuse Reine se faisaient sentir. Les Caciques des Etats que parcourait le cortège envoyaient abondamment des vivres et venaient ensuite présenter leurs hommages à Thôte de leur souverain.

Enfin, quand on fut près de l'agreste capitale de Xaragua, une foule timide et curieuse vint au-devant des Espagnols. Les employés et les officiers de la cour, dans le simple costume de leurs dignités, précédaient des groupes charmants de jeunes filles, marchant avec ordre, et servant de comparses à un chœur de trente jeunes vierges ornées de fleurs," le front ceint d'une bandelette, les mains armées de palmes onduleuses qu'elles entrelaçaient en cadence, formant tour à tour des arcades, des gerbes et des faisceaux, suivant le rhythme de l'areyto, que modulaient leurs danses au son de leurs voix. Sous les magnifiques ombrages de ces bois odorants, près du lac mystérieux de Xaragua, l'aménité de cette nature et de ce poétique accueil semblait réaliser pour les Espagnols les plus riantes

images mythologiques réveillées dans leur souvenir. Seulement, le nombre des muses et des grâces était dépassé; il semblait que les nymphes et les hamadryadés de ces lieux enchantés eussent voulu gi^ossir leur chorégraphie. En arrivant près de TAdelantado, tour à tour chacune de ces Terpsichores, fléchissant devant lui le genou, déposait à ses pieds son rameau, en signe de gloire et d'hommage.

A la suite de ces groupes séduisants, au centre d'un chœur de canéphores, apparaissait dans un massif de fleurs la Reine adorée, l'orgueil et l'amour de ces régions, l'illustre Anacoana, entourée de sa cour et portée sur les épaules de six gentilshommes, dans un palanquin de verdure tout ouvert. La nonchalante dignité de sa pose révélait sa noblesse ; son regard, sa fascination ; son geste faisait pressentir un doux assujettissement à son autorité. En elle se personnifiaient .j la molle poésie et le vif éclat des Antilles. Sûre de sa puissance, l'enchanteresse, négligeant les attributs extérieurs de la souveraineté, ne portait, au lieu du dia-i dème royal, qu'une couronne de fleurs; pour collier, pour bracelets, pour brodequins, pour ceinture, elle n'avait que des fleurs. Sur la luisante ébène de saj chevelure tranchaient de blanches fleurs entremêlées d'églantines incarnat. Un tissu de fleurs ceignait ses reins. Son sceptre se formait d'une tige fleurie. Il semblait que la fleur des Reines fût aussi la Reine des] fleurs. Néanmoins par-dessus ses grâces dominait: encore sa beauté; car, en exceptant sa belle-sœur j Guanahattabenechena, vrai phénomène de séduction,-

sans pareille dans Tadmiralion et la mémoire des habitants de l'île, avant et depuis cette époque, aucune femme des tropiques ne fut comparable à la Reine Anacoana. Son aspect ravit les Espagnols. La Reine descendit de sa litière, fit à l'Adelantado sa plus gracieuse révérence, lui offrit une de ses fleurs et le conduisit à la demeure qu'on avait préparée.

Don Barthélémy passa deux jours chez Behechio, comblé de prévenances et d'honneurs, ayant eu des festins splendides, le spectacle des plus dramatiques areytos, et même d'une petite guerre à l'indienne. Au miUeu de ces distractions, dans un entretien amical, il amena fort adroitement le Cacique à l'idée de payer aux Rois Catholiques un tribut de denrées alimentaires, en retour de leur protection.

L'Adelantado partit émerveillé de la noble Anacoana, et laissant à sa cour l'impression la plus favorable ainsi que les dispositions les plus sincères envers les Castillans.

Les efforts du Franciscain Juan Bergognon et du frère Roman Pane avaient enfin abouti à la conversion d'une famille composée de seize personnes, dont le chef, appelé Guycavanù, fut baptisé sous le nom de Jean Mathieu. Le grand Cacique Guarionex recevait hospitalièrement les missionnaires, les écoutait avec plaisir. 11 avait même appris nos principaux dogmes, savait le Pater et faisait réciter aux gens de sa maison

le Credo, lorsqu'une sorte de faquin, nommé Barahona, qu'il accueillait chez lui, le croyant vrai gentilhomme, enleva sa femme la plus aimée. Outré contre le christianisme à cause des chrétiens, Guarionex repoussa dès lors cette religion qui ne savait pas empêcher une telle violation des plus saintes lois.

Les missionnaires, perdant tout espoir, s'éloignèrent de sa résidence.

L'injure faite au plus grand Cacique de l'île fut vivement ressentie par ses Caciques subalternes. Ils le pressèrent de débarrasser le pays de ces tyrans étrangers, maintenant qu'ils se trouvaient épars et maladifs. Guarionex, peu rassuré sur le sort d'une lutte contre ces hommes qui, outre leurs tranchantes épées, portaient avec eux la foudre, avaient pour alliés des chevaux écumants et des chiens sanguinaires, n'opinait point pour la guerre. Mais ses officiers s'étaient enflammés d'une si patriotique ardeur, qu'ils lui laissèrent l'option de prendre les armes à l'instant, ou d'être considéré comme traître à son pays, indigne de son peuple et dépouillé de sa couronne. Il subit donc la volonté de ses sujets. Guarionex, à k tête de quinze mille guerriers, s'en allait joindre secrètement d'autres troupes dans les bois des alentours de la Vega, quand l'Adelantado, informé du complot, réunit à la hâte les soldats vahdes, les convalescents, et, par une marche de nuit, vint le surprendre. Don Barthélémy réussit à s'emparer des Caciques auteurs du complot, et entre autres du malheureux Guarionex, qui en était le premier ennemi avant d'en devenir la première victime.

Les sujets de Giiarionex, qui maintenant se reprochaient son sort, vinrent supplier TAdelantado de leur rendre leur Roi. Cette demande ne pouvait être accueillie. Alors ils se réunirent au nombre d'environ cinq mille et s'approchèrent de la demeure où était détenu l'infortuné monarque. Ils n'avaient pour armes que leurs gémissements ; ils passaient les nuits et les jours à hurler de douleur, couchés sur la terre. Ne pouvant le délivrer, ils lui prouvaient du moins leur attachement par ces témoignages de désolation. Don Barthélémy, touché de leurs larmes et peut-être aussi fort importuné de leurs hurlements affectueux, ne pouvant se résoudre à sévir contre une affliction si naturelle, ne voulant pas non plus punir de mort un vaincu si fatalement poussé au combat, pour changer soudain en ivresse la désolation de ce peuple, lui rendit son débonnaire monarque. Unissant la justice à la clémence, FAdelantado fit exécuter les deux Caciques instigateurs de la révolte, mettre en liberté l'infortuné Guarionex et en prison ce Barahona qui l'avait outragé dans son honneur conjugal. Le châtiment infligé au hbertin espagnol, exemple inquiétant pour le reste des fainéants débauchés et tyrans des Indiens, mit en fermentation la lie des colons. Ils conçurent une violente

haine contre l'Adelantado.

Peu de temps après, des messagers de Behechio vinrent annoncer que le tribut en vivres imposé à leur maître était prêt. Comme le transport par voie de terre eût été une corvée cent fois plus dure que le tribut même, l'Adelantado envoya, pour quérir ces approvi-

sîonnements, une caravelle sur laquelle il s'embarqua, pensant mieux cimenter ainsi les bons rapports déjà établis.

Don Barthélémy fut reçu avec le même cérémonial qu'à sa première visite. Behechio et « la fleur d'or » montrèrent une vraie satisfaction de le revoir. On l'accabla d'attentions, de caresses, de présents et de fêtes.

Anacoana, curieuse d'inventions, charmée de connaître les merveilles étrangères, exprima le désir de voir la caravelle. Jamais encore elle n'avait aperçu de navire européen. Don Barthélémy ayant mis sa chaloupe aux ordres de la Reine, elle s'embarqua, suivie de ses femmes, avec l'Adelantado.

Dès que la chaloupe approcha de la caravelle, l'artillerie fit le salut d'usage pour les souverains. Au bruit de la détonation, les Indiennes tombèrent comme mortes le loncr des bancs. Anacoana s'était instinctivement jetée contre la poitrine de l'Adelantado, qui l'y serra dans un sentiment d'affectueuse protection. Rassurée par cette étreinte, Anacoana se remit aussitôt et rit de sa frayeur.

Lorsque l'Adelantado fit ses adieux au Cacique, Anacoana montra un vif regret de son départ, s'efforça de le retenir et ne le laissa partir qu'en ayant sa promesse de revenir à Xaragua.