CHAPITRE IV

ANDis que don Barthélémy amenait sur sa caravelle un approvisionnement qui devait soulager la détresse de sa colonie, quelques mécontents avaient tenté de détruire son autorité. Leur chef était un ancien serviteur de Colomb élevé par lui à la dignité de Grand Jui^e ' wnçoisRoldan! ^ '

Sachant l'animosité des bureaux contre l'Amiral, Roldan rêvait de le supplanter dans le gouvernement des Indes. Déjà il s'était secrètement procuré des chevaux, des armes et formé des partisans. Profilant de l'absence de TAdelantado, et prenant pour complice un autre ingrat, Diego de Escobar, personnellement obligé de l'Amiral, il insurgea la garnison du fort la Madeleine, puis, au cri de Vivent les Rois ! assaillit à main armée l'arsenal, pilla les magasins pubHcs, la ferme royale, et voulut contraindre les colons paisibles à grossir sa bande. Les travaux furent interrompus. Le désordre se propagea. La violence porta le trouble dans toute l'île. Seuls les vieux capitaines Garcia de Barrantes et Miquel Ballester restèrent fidèles au devoir. Les rebelles se fractionnèrent en quatre bandes aux ordres de Roldan.

En débarquant, Colomb, malade et à demi aveugle, trouvait le gouvernement sans trésor, sans troupes, sans police, sans force executive, en un mot sans moyens d'administration. Même les deux capitaines fidèles commençaient à douter de leurs hommes, circonvenus par ceux de Roldan. Partout l'Amiral ne rencontrait que timidité ou insubordination, moqueries et parfois menaces.

Au moment où arrivait Colomb, tous demandaient à rentrer en Espagne. Pour débarrasser l'île de leur turbulence, l'Amiral mit à leur disposition cinq caravelles; mais il eut beau les faire attendre sur leurs ancres : aucun de ces mécontents ne songeait maintenant à s'embarquer. Les navires partirent sans eux, emportant, avec divers échantillons des produits du Nouveau

Monde, un rapport de l'Amiral qui exposait sa situation critique et la manière dont on pourrait y remédier. Il demandait instamment quelques religieux de mérite, et surtout l'envoi d'un juge habile, déjà exercé à rendre la justice.

Après le départ des caravelles, maintes fois, par l'entremise d'honorables officiers de mer, des négociations furent entamées avec le chef des révoltés, sans jamais aboutir, tant étaient exorbitantes ses exigences. A la suite d'un long échange de propositions invariablement blessantes pour sa dignité, renonçant aux intermédiaires, Colomb, à l'exemple du Bon Pasteur qui cherche la brebis éaarée, vint au-devant de Roldan avec deux caravelles dans le port d'Azua, quartier général du rebelle. Loin d'être touché d'une bonté à laquelle il avait perdu tous droits, l'insurgé monta sur le navire de l'Amiral et fit hautainement ses conditions comme s'il traitait en vainqueur. Malgré l'énormité de ses prétentions, l'Amiral y souscrivit par amour de la paix. Il dut subir l'arrogance et les dures volontés de son ancien domestique. Afin qu'aucune amertume ne lui fût épargnée, les complices de Roldan aggravèrent ses conditions de stipulations dérisoires, comble de l'impudence et de l'insulte.

Le cœur se soulève au récit de ces outrages. La tristesse égale l'indignation quand on voit le Révélateur du Nouveau Monde, ce héros chrétien, obligé de contester et de débattre avec de pareils misérables, réduit à accepter les conditions d'un serviteur atrocement ingrat, et menacé dans son pouvoir et son existence

par des hidalgos dévergondés, des soldats ennemis de la discipline, des ouvriers fainéants, des réclusionnaires auxquels il avait procuré le facile moyen de devoir à eux-mêmes leur réhabilitation!

Par surcroît, Colomb, au lieu de l'efficace appui qu'il attendait des Rois, reçut une réponse écrite sous l'inspiration haineuse de don Juan de Fonseca. Évidemment, son rapport si précis, si complet, n'avait point convaincu les Souverains. Ainsi, la supériorité de ses vues, tant de prodiges accomplis, tous ses efforts pour la grandeur et la gloire de l'Espagne, son zèle à répandre la Foi, ne pouvaient contre-balancer les dires d'hommes vils et pervers. Il suffisait de l'accuser pour être accueilli.

Cette conviction désolante ne l'empêcha point de poursuivre son plan de réorganisation.

Sur ces entrefaites, des bruits inquiétants arrivèrent du nord-ouest d'Hispaniola. Une révolte générale se préparait. Les Ciguayens, plus impatients du joug étranger que le reste des insulaires, venaient de se lever en armes.

Pendant que son frère était séparé de lui par des peuplades révoltées et Saint-Domingue sans moyen de défense, une nouvelle plus alarmante encore que cette insurrection parvint à Colomb du côté opposé de l'île.

Quatre caravelles avaient paru dans le port de

Yaquimo. Alonzo de Ojeda, autrefois protégé de l'Amiral el maintenant créature de Juan de Fonseca, les commandait. En violation des privilèges du vice-roi, il était allé à la côte de Paria, au golfe des Perles ; il en rapportait de l'or et des esclaves. Sa témérité lui inspira de s'emparer du pouvoir. Il offrit aux Espagnols de les débarrasser de la tyrannie des Colomb. Il annonçait que ces étrangers, tombés dans la disgrâce du Roi et jusqu'ici uniquement soutenus par la Reine, dont la santé dépérissait à vue d'œil, n'avaient plus rien à prétendre désormais, car son patron, don Juan de Fonseca, était le vrai maître des Indes. Il se disait autorisé à prendre le gouvernement de l'île et proposa aux rebelles de marcher immédiatement avec lui sur Saint- Domingue. Les anciens compagnons de Roldan, incapables de refuser une occasion de révolte, applaudirent à cette motion. Ojeda, ayant réuni les plus audacieux des perturbateurs, voulut contraindre les colons paisibles à grossir son parti et attaqua brusquement pendant la nuit leurs habitations.

Quand il reçut ces affligeantes nouvelles, l'Amiral se trouvait sans troupes disponibles. Aucun moyen ne lui restait de faire face à tant de périls. Maintenant son unique ressource était peut-être le premier des dangers et assurément la dernière des humiliations : il ne lui restait qu'à se mettre sous la protection du traître Roldan. Mais comment douter que, dès leur entrevue, le Grand Juge et Ojeda, hommes également violents et ambitieux, ne se réunissent pour abattre le pouvoir légitime et s'y substituer? La défection s'était

déclarée parmi les subordonnés de l'Amiral. L'un après l'autre ils l'abandonnaient dans cette accumulation de dangers.

A cet abordage des ennemis du dehors venant réveiller la révolte assoupie et fortifier le soulèvement indigène, l'Amiral reconnaissait la secrète inspiration des bureaux de Séville.

Se rappelant l'ingratitude de la cour, la constante malveillance du roi Ferdinand, voyant son autorité sans appui en Espagne, sans respect dans l'île, sans force executive, sa vie et celle de ses frères incessamment menacées par des bandits habitués à tous les crimes, sentant son isolement, le malheur des Indiens, que repoussaient du christianisme les excès des chrétiens impies, le Révélateur du Globe éprouva une grande satiété des hommes. Alors, humiliée jusqu'à l'amertume, chancelante sous le poids de tant d'afflictions, cette grande âme, qui avait terrassé l'effroi, maîtrisé l'épouvante, assoupli le péril, fut gagnée d'une tristesse mortelle.

Ce jour était l'anniversaire de la naissance du Sauveur, le 25 décembre 1499.

La vaillance de Colomb, jusque-là invaincue, défaillit tout à coup. Son esprit frémit d'horreur à l'image de l'assassinat qu on lui destinait. L'instinct de conservation survécut seul, et pour la première fois l'Amiral songea au salut de sa vie. Il résolut de se jeter avec ses frères sur une caravelle pour fuir à travers l'Océan la

rage de ses ennemis. Mais, au milieu des plus sinistres appréhensions de ses officiers et des mortelles angoisses de son cœur, cette Providence qui tant de fois lui avait montré sa vigilance tutélaire vint personnellement à son secours. Dieu daigna parler à son serviteur éperdu. Une voix d'en Haut lui dit : « 0 homme de peu de foi, relève-toi! Que crains-tu? Ne suis-je pas là? Prends courage, ne t'abandonne pas à la tristesse et à la crainte; je pourvoirai à tout. »

En effet, suivant cette mystérieuse annonce, les choses changèrent aussitôt de face, sans effort et même sans initiative de sa part.

Avant la fm du jour, on apprit la découverte de mines d'or immenses. Roldan, loin de vouloir partager le pouvoir d'Ojeda, ne songea qu'à repousser de l'île ce dangereux rival. La lutte fut vive entre ces deux adversaires, dignes l'un de l'autre par l'audace, la ruse, la force physique. Après une série d'incidents dramatiques, le Grand Juge contraignit l'agent des bureaux à se rembarquer.

Roldan résolut de soutenir désormais franchement l'autorité de l'Amiral, d'où la sienne tirait sa force.

Dès qu'ils virent le Grand Juge assurer l'exécution des volontés de l'Amiral et travailler au rétablissement de l'ordre, ses anciens complices le prirent ardemment en haine. L'ayant déclaré traître, ils résolurent de lui crever les yeux avant de le tuer et de mettre à mort l'Amiral.

instruit de leur projet, Roldan les suivait à la piste

sans qu'ils s'en doutassent. Puis, durant une nuit où les principaux conspirateurs s'étaient rendus au lieu de la convocation, qu'ils croyaient entièrement secrète, le Grand Juge, homme hardi, robuste, fort habile aux armes, arrivant soudain avec sept domestiques et trois soldats résolus, fondit à l'improviste sur ce conciliabule et s'empara des principaux conjurés, qu'il emmena enchaînés à la citadelle de Saint-Domingue.

La promptitude du châtiment, l'inflexibilité du Grand Juge, sa déférence empressée aux moindres désirs du Vice -Roi, intimidèrent les rebelles; ils prirent la fuite. Les hommes bien intentionnés se sentirent rassurés, et les indigènes rentrèrent tous sous l'obéissance de la Castille. Ils recommencèrent à payer les tributs. Les colons paisibles purent entreprendre les grands travaux de culture auxquels les encourageait l'Amiral. On multipliait les plantations; les troupeaux s'accroissaient. La tranquillité régnait dans toute l'île, et un seul Espagnol pouvait avec sécurité la traverser, même sans armes. Déjà un certain nombre d'Indiens cx)mmençaient à vivre et à se vêtir à l'européenne. Ils demandaient le baptême. Tout l'avenir de la colonie s'annonçait sous d'heureux présages.

La capitale d'Hispafiiola, création presque spontanée, prenait une extension rapide. La ville de Saint- Domingue, construite sur le plan de Christophe Colomb, durant son absence, par don Barthélémy, témoignait d'un merveilleux talent d'ingénieur et d'architecte. Le site était admirablement choisi. D'un abord et d'une

défense également faciles, à Tabri de la violence des vents, jouissant d'ombrages délicieux, alimentée d'une eau excellente, cette capitale offrait les conditions de séjour les plus favorables. La sûreté, la commodité, la salubrité, l'agrément, réunis, permettaient aux Européens de s'acclimater aisément.

Dans l'esprit de son fondateur, Saint-Domingue, siège de la vice-royauté des Indes, devait être le foyer de la propagande chrétienne dans le Nouveau Monde. Aussi est-ce là qu'il avait ordonné d'établir une faculté de théologie pour les prêtres destinés à évangéliser les peuples idolâtres.

Sous l'impulsion du Vice-Roi des Indes, l'agriculture, mise en honneur, se développait progressivement. De jour en jour de nouvelles plantations s'étendaient sur des terrains jusque-là verdoyants, mais improductifs.

En même temps, Colomb faisait bâtir dans la plaine qu'il avait dédiée à l'Immaculée Conception une vaste forteresse qui allait bientôt devenir l'origine d'une ville épiscopale. La prospérité montait à son comble; l'abondance des gisements aurifères rendait la richesse chose commune à Hispaniola.

L'Amiral s'était assuré qu'avant trois ans les seuls droits royaux perçus dans l'île s'élèveraient, pour le moins, à soixante millions de produit annuel. En effet, cinq ans après, ils dépassaient cent millions.

Mais déjà, par l'influence des bureaux deSéville, en

ce moment même s'était préparé un événement qui allait changer la destinée des Indiens, détruire les plus douces espérances de Christophe Colomb, éloigner de rÉvangile ces enfants des forêts et livrer leur race au désespoir et à la destruction.