CHAPITRE V

FIN d'apprécier exactement la cause de l'événement que nous allons décrire, il convient de nous reporter au moment où Christophe Colomb venait de partir pour son troisième voyage.

L'insulte que lui avait faite Jimeno de Bribiesca fut récompensée par sa promotion aux fonctions de Payeur général de la marine. On rétribuait comme un service

rendu à la Couronne toute animosité marquée contre les Colomb. La malveillance du roi Ferdinand n'était plus un mystère. Le monarque enviait la célébrité du grand homme, jalousait le respect affectueux qu'avait conçu pour lui la Reine. Dès l'année 4496, il avait regretté le titre de Yice-Roi donné à un étranger. Dans ses lettres, il ne l'appelait jamais que « l'Amiral des Indes » . Les titres de Vice-Roi et de Gouverneur perpétuel étaient, avec intention, passés sous silence.

La nouvelle découverte de la Terre ferme et les profondes observations de Colomb sur ces régions ignorées avaient fort satisfait la Reine. Quant à Ferdinand, il ne trouvait point que les résultats de ces expéditions eussent jusqu'ici couvert les avances du Trésor et il ne voyait dans la personne de Colomb qu'une occasion de stérile dépense. Il prêtait compîaisamment l'oreille à ses accusateurs.

Les mécontents, revenus ou renvoyés de l'île Espagnole, répandaient à Séville les calomnies que les courtisans de Roldan avaient fabriquées contre Colomb.

Ces gens-là se plaignaient de la misère où les avait réduits l'Amiral, après les avoir accablés de corvées et de mauvais traitements. Ils lui attribuaient leur maladie comme leur pauvreté. Ils l'accusaient de vouloir faire mourir tous les vrais hidalgos, afin que, n'ayant plus sous ses ordres que des gens sans aveu, il lui devînt facile de les insurger contre les Rois et de se déclarer souverain indépendant. Également on l'accusait d'avoir empêché les prêtres et les religieux de donner le baptême aux Indiens qu'ils en jugeaient dignes, parce qu'il limait mieux pouvoir les faire esclaves que chrétiens.

Ces accusations étaient si graves, tellement opposées au caractère de l'Amiral, qu elles se condamnaient par leur exagération même. D'ailleurs, aucune de ces odieuses imputations n'était appuyée de signatures connues. La Reine n'y prêta pas une bien grande attention, tout d'abord.

Mais, si l'Amiral avait adressé un rapport circonstancié sur la rébellion de Roldan, celui-ci avait aussi fait passer des mémoires à ses amis de Séville. Tous les actes de l'administration de Colomb y étaient fort habilement dénaturés. Au surplus, même en faisant largement la pari de l'animosité et de l'exagération, la gravité de la situation n'en demeurait pas moins établie. L'Amiral l'avouait, en demandant l'envoi d'un juge. Il devenait donc nécessaire, pour remédier à cette situation, de nommer un magistrat éclairé qui, selon la demande de l'Amiral lui-même, irait rendre la justice dans l'île, et qui devrait commencer par informer contre les rebelles.

Ce fut à ce parti si sage que s'arrêta la Reine.

Malheureusement, au lieu d'un jurisconsulte qu'avait demandé l'Amiral, le roi Ferdinand choisit pour magistrat un homme d'épée : le commandeur François de Bobadilla, qui jouissait de l'estime de Fonseca et d'un grand crédit à la Cour.

Tous les écrivains ont, à tort, affirmé que ce qui perdit Colomb auprès de la Reine, ce fut l'arrivée de deux caravelles ramenant d'Hispaniola les mécontents, accompagnés d'un chargement d'esclaves. C'est là une des nombreuses erreurs provenant de la façon supei"

ficielle avec laquelle on a toujours traité l'histoire de l'Inventeur du Nouveau Monde.

Les mesures prises contre Colomb étaient à la date des 21 mars, 21 et 26 mai 1499, tandis que l'arrivée des deux caravelles chargées d'esclaves n'eut lieu qu'en décembre de la même année.

Ce ne fut donc pa-s l'envoi de cette cargaison humaine qui put motiver les dispositions concertées contre l'Amiral plus de six mois auparavant.

Ce qui perdit Colomb, ce fut le voyage de la Reine à Séville.

A Séville, tous les fonctionnaires supérieurs de la marine et des colonies, appuyés de la bureaucratie entière, n'avaient qu'une voix contre l'Amiral des Indes. A Séville, l'accusation contre Colomb était si compacte, l'opinion publique si fort prononcée, elle s'insinuait et circonvenait tellement par tous les rapports et à tous les degrés de la hiérarchie administrative, que la Reine elle-même finit par céder au nombre.

La défection de son attachement fut le triomphe de Juan de Fonseca, Colomb se trouva condamné sans avoir été entendu et jugé sur la déposition de ses ennemis. Ils certifiaient que l'Amiral, se jouant de la liberté des Indiens, avait fait cadeau à chaque Castillan de quelques indigènes pour en battre monnaie en les vendant sur les marchés de l'Andalousie.

L'âme généreuse d'Isabelle fut révoltée à l'idée d'un pareil dédain de l'humanité. La Reine s'écria, dit-on:

« De quel droit TAmiral des Indes dispose-t-il ainsi de mes sujets ? Qui lui a permis de faire des libéralités de cette espèce? » Et aussitôt elle fit publier à Séville, à Grenade et en d'autres cités que, » sous peine de mort », tous ceux qui avaient reçu des esclaves de l'Amiral eussent à les rendre, pour être renvoyés aux Indes.

On conçoit la juste indignation de la Reine à l'idée d'une pareille violation des droits les plus sacrés. Mais comment put-elle admettre que l'Amiral s'en fût rendu coupable, elle qui avait lu dans cette âme héroïque?

Sans doute les suppôts de Juan de Fonseca poussèrent l'audace jusqu'à fabriquer des preuves matérielles du crime dont ils accusaient Colomb.

Isabelle une fois entourée de ce réseau d'inimitiés, hypocritement dérobées à sa clairvoyance, la déchéance suivit de près la désaffection.

Dès lors, aucune des choses qu'avait demandées l'Amiral ne lui est accordée. On refuse l'envoi de son fils aîné don Diego, dont il réclamait le concours, et qu'il voulait préparer au gouvernement qu'il devait exercer un jour, suivant les conventions signées au camp de Santa-Fé. Déjà on le regarde comme dépossédé de sa vice-royauté. On annule, de fait, les traités qui obligeaient envers lui la Gastille.

En violation des privilèges de l'Amiral, les Rois accordent une licence à Rodrigo de Bastidas pour faire des découvertes dans les Indes occidentales. Quinze jours après, une autre licence d'expédition de décou-

verte est consentie au commandor Alonzo Vêlez de Mendoza. Et dans son texte on voit que les droits de Christobal Guerra et d' Alonzo de Ojeda étaient mis au même rang que ceux de Christophe Colomb.

Vers la fin de juin, le commandeur Bobadilla fi^ voile pour l'Espagnole.