CHAPITRE VI

x\NDis que l'Amiral, confiant dans

la justice de sa cause, voyait l'ordre,

la sécurité renaître dans l'île, le

lundi 23 août on annonça que le

commandeur François de Bobadilla,

Commissaire des Rois, arrivait pour juger

les rebelles.

I Cette nouvelle, promptement répandue, sema l'effroi chez les anciens insurgés.

Vers dix heures du matin, la caravelle fit son entrée dans le port. La plupart des fonctionnaires vinrent bientôt présenter leur hommage à l'envoyé des Rois.

Le lendemain, escorté de sa suite, le .Commissaire royal, ayant fait donner publiquement lecture de son mandat, requit don Diego Colomb de lui remettre les prisonniers détenus dans la forteresse. Sur son refus, Bobadilla fit débarquer les marins des deux caravelles et commencer Tassant, tandis que la porte vermoulue éclatait sous le premier choc des assaillants.

De là il courut à une prise non moins facile.

Le commandeur s'empara de la propre maison du Vice-Roi, prit possession de tout son mobilier, cadeau personnel de la Reine. H s'empara de sa vaisselle, de son linge, de ses chevaux, de ses armes, de ses vêtements, de ses perles, de ses pierreries, prit tout le numéraire, tout l'or en gangue et en lingots qu'il trouva, cela sans témoins, sans vérification, sans inventaire, fit disparaître des pépites d'or précieuses, des échantillons rares que l'Amiral avait mis en réserve pour les montrer aux Rois, des grains très-gros pareils à des œufs d'oie ou de poule, et une chaîne d'or qui pesait jusqu'à vingt marcs. Les curiosités minéralogiques, les coquillages rares, les collections végétales qu'il avait réunies ou formées dans ses voyages, les figurines, les souvenirs religieux qui lui avaient été donnés devinrent la proie de cet ignorant cupide et brutal. Les remarques et notes de Colomb, les observations de sa sagacité, les aperceptions de son génie, ses cartes, ses dessins ses notes scientifiques, les

épanchements de sa piété, les plus intimes confidences de ce cœur sublime, furent souillés par son regard de sycophante. Il confisqua comme une dépouille légitime les secrets du génie et supprima des dossiers administratifs toutes les pièces qui eussent confondu les accusateurs de l'Amiral.

En même temps, le nouveau gouverneur, pour inaugurer sa nouvelle administration par un acte éclatant, fit publier l'autorisation accordée, pour vingt ans, à tout habitant de l'île d'exploiter les mines d'or.

Cependant un messager de don Diego Colomb vint surprendre l'Amiral au milieu des solides fortifications qu'il élevait à la Conception L'Amiral pensa d'abord que le commandeur, comme autrefois Juan d'Aguado, infatué de ses pouvoirs, les exagérait. Ne trouvant dans sa conscience rien qui motivât une telle rigueur de la part des Rois, il était sur le point de croire que ce Bobadilla avait fabriqué ces titres pour en imposer aux crédules et recommencer les troubles si péniblement apaisés. Il lui écrivit néanmoins pour le féliciter sur son arrivée dans l'île et l'engager à ne pas prendre des mesures importantes avant d'avoir étudié les localités Mais aucune réponse ne fut faite à cette lettre. Le commandeur s'en tint au silence du dédain pour un rival abattu. En revanche, il adressa des gracieusetés à l'ancien rebelle Roldan et lui envoya un brevet qui le confirmait dans sa charge de Grand Juge. Plusieurs de ses anciens

complices reçurent aussi des emplois, au moyen des brevets qu'avaient signés en blanc les Souverains.

Cependant, bien qu'il se fut emparé en vrai corsaire de la demeure du Vice-Roi, le commandeur n'était pas complètement rassuré, L'Amiral avait avec lui des officiers dévoués. Il exerçait un grand ascendant sur les Caciques. Son frère l'Adelantado se trouvait dans le Xaragua, commandant une troupe fidèle. Comme, en vertu de ses traités avec la Castille, Christophe Colomb était Yice-Roi et Gouverneur perpétuel des Indes, aucun ordre ne pouvait anéantir ses privilèges. Equitablement il avait le droit de se maintenir par les armes. Le nouveau gouverneur, craignant donc que l'Amiral ne repoussât avec son èpée le mandat signé par l'ingratitude de Ferdinand et l'erreur d'Isabelle, jugea prudent d'employer des voies de persuasion et de douceur.

On savait la piété de Colomb et son affection pour l'ordre de Saint-François ; le commandeur pensa que le meilleur intermédiaire dans cette affaire serait un Franciscain. En conséquence, le 7 septembre, il pria le Père Juan de Trasiera d'aller trouver l'Amiral, de lui apprendre sa disgrâce et de lui montrer la lettre de créance remise au nouveau gouverneur par les Souverains. Le Père Franciscain ne put se refuser à cette triste commission. Il raconta au Yice-Roi ce qui s'était passé. Pour le convaincre de la réalité de ces faits, il mit sous ses yeux la lettre de créance, dont le laconisme terrible tranchait toute incerti-, lude.

Au premier instant, Colomb fut pris de tristesse et rougit de honte pour les Rois. Mais, s'ils étouffaient la reconnaissance et faussaient leur parole, lui respectait son serment. Il résolut de ne point rompre l'obéissance et de donner chrétiennement l'exemple de la soumission à l'autorité, même injuste. Seulement son cœur gémissait, car cette Isabelle, toujours si grande, si généreuse et si pure, s'était laissé surprendre par les ennemis de sa gloire. Il en souffrait pour elle bien plus que pour lui.

Colomb prit la route de Saint-Domingue à cheval, sans escorte, presque sans domestiques, n'ayant pour ceinturon que son cordon de Saint-François et pour arme que son bréviaire. Ce fut ainsi, entre la prière, la poésie des psaumes et la contemplation de la nature équinoxiale, que le disciple de la Croix, pleinement résigné à la volonté divine, vint humblement au-devant de son ennemi.

Dès que Bobadilla fut averti de son approche, il fit saisir et garrotter le frère de l'Amiral, don Diego, que l'on enferma dans une des caravelles, les fers aux pieds.

Peu après, le Vice-Roi étant arrivé pour saluer le nouveau gouverneur, celui-ci, refusant de le voir, commanda aussitôt de l'arrêter et de l'incarcérer

DAINS LA FORTERESSE, LES FERS AUX PIEDS. Colomb

n'opposa aucune résistance aux satellites et les suivit dans la prison.

Mais, quand il s'agit d'attacher des fers à ces pieds qui avaient conduit la Castille à la conquête du Nouveau

Monde, tous les cœurs s'émurent d'indignation. Parmi les gardes du gouverneur, nul ne se sentit la force d'accomplir cet ordre exécrable. La douleur comprimée étouffait toutes les voix ; ils se révoltaient secrètement contre leur dégradante obéissance. La sérénité de ce Héros imposait un douloureux respect. Les chaînes, bien qu'apportées en sa présence, gisaient sur les dalles du cachot, sans qu'aucun des assistants osât les soulever. Devant un tel outrage, les geôliers eux-mêmes reculaient comme à l'idée d'un sacrilège. L'ordre barbare du gouverneur ne pouvait donc s'exécuter, quand vint s'offrir gaiement pour ce forfait, non point un séide de Bobadilla, un Indien stupide ou haineux, mais un homme de la maison de l'Amiral, son propre cuisinier. Cet infâme s'infligea allègrement cette honte et, avec une impudente prestesse, riva les fers de son maître . Las Casas le connaissait ; il se nommait Espinosa.

L'Amiral ne connut pas la cause de ce traitement. Il était tenu au plus rigoureux secret. On ne permit à personne de le voir ou delui parler. Seulement Bobadilla lui fit dire d'écrire à son frère TAdelantado de revenir, sans sa troupe, à Saint-Domingue. Colomb exhorta don Barthélémy à exécuter docilement les ordres donnés au nom des Rois. Comme toujours, plein de déférence aux désirs de son frère, l'Adelantado se démit aussitôt de son commandement et prit la route de Saint-Domingue. A peine y arrivait-il, qu'on l'arrêta et le mit aux fers dans une autre caravelle. En sorte que les trois frères se trouvaient isolés, sans nouvelles les uns des autres, retenus au secret, dans le dénûment le plue absolu.

L'Amiral n'avait que le léger habit qu'il portait dans la chaleur du jour au moment de son arrestation ; Bobadilla s'était emparé de tous ses vêtements, même de son pardessus « sayo ». Sur la pierre de son cachot, avec ses douleurs de rhumatisme, ses ressentiments de goutte, il eut à souffrir cruellement du froid pendant la nuit, car il était quasi-nu, « desnudo en cuerpo ». Sa chétive nourriture se composait d'aliments de rebut. Pour qu'un vieux marin habitué aux privations se plaignît de sa ration de prisonnier, elle devait être bien nauséabonde.

Pendant qu'il subissait de « très-mauvais traitements » sans savoir encore de quels crimes on l'accusait, Bobadilla ouvrit une enquête au sujet des troubles qui avaient éclaté dans l'île. Mais au lieu de saisir au corps, suivant les ordres de la Reine, ceux qui s'étaient révoltés contre l'Amiral et ses frères, ayant renversé le sens de ses instructions, il appela tous les rebelles, les factieux, les criminels, à venir déposer contre l'Amiral. La réunion de ces hommes sans foi dissipa l'intérêt qu'avait excité l'emprisonnement de Colomb. Tous ceux que sa clairvoyance avait troublés dans leurs rapines, leur conduite licencieuse, leur tyrannie contre les Indiens ou leurs malversations commencèrent à formuler leurs plaintes. Il y eut entre eux émulation de haine, concours de diffamation. Le directeur de l'hôpital, Diego Ortiz, se signala par son impudence. L'Amiral, dans sa sollicitude pour les malades, surveillait la qualité des vivres, des médicaments, l'emploi du matériel et des approvisionnements, faisait vérifier

la comptabilité; c'est pourquoi Diego Ortiz, non content des placards injurieux affichés sur les murs de Saint-Domingue, se mit à lire en public les aigres élucub rations de sa rancune.

Les partisans de Bobadilla faisaient éclater leur joie au-dessus de la prison de Colomb, allaient jouer du cor autour des caravelles où ses deux frères étaient enchaînés.

Tout le monde s'entretenait de leurs forfaits, qu'eux seuls ignoraient encore. Vraiment ils ne savaient point le motif de leur arrestation. On ne leur avait signifié aucun acte. Le nouveau gouverneur avait défendu, sous peine de mort, de communiquer avec eux.

Quand il parut que l'enquête avait recueilli contre ce coupable les preuves de tous les genres de crime (hors la moindre faute contre la chasteté), Bobadilla résolut d'envoyer les trois prisonniers à don Juan de Fonseca. Pour assurer la stricte exécution de ses ordres, il choisit un jeune officier, Alonzo de Vallejo, arrivé avec lui d'Espagne, neveu de son ami Gonzalo Gomez de Cervantes et protégé familier de Fonseca, dans la maison duquel il avait grandi.

De sinistres appréhensions assiégeaient l'esprit de l'Amiral. Ce dédain de toute forme de justice, ce secret rigoureux, ce traitement inhumain, étaient de fâcheux augure. Il n'osait prévoir où s'arrêterait l'attentat commencé contre lui. Et, lorsque le silence de son obscure prison fut tout à coup troublé par un cliquetis d'armes et des pas militaires, il ne douta point qu'on ne vînt l'assassiner ou le conduire à l'échafaud. En reconnais-

sant à la tête des soldats un favori de Fonseca, le jeune Vallejo, qu'autrefois il avait vu à Séville, l'Amiral crut que sa dernière heure était sonnée. Il lui dit tristement : « Vallejo, où me conduis-tu? » L'officier répondit : ft Je conduis Votre Seigneurie à bord de la Gorda , qui va partir. » L'Amiral, doutant encore et craignant que par un reste d'humanité l'officier le trompât, ajouta : « Vallejo, ce que tu me dis là est-il véritable? » Vallejo, qui, malgré ses protecteurs, était un vrai gentilhomme, répliqua : « Par la vie de Votre Seigneurie, je jure que je la mène à la caravelle pour s'embarquer. » L'accent de franchise du marin rassura l'Amiral. Il se sentit soulagé d'un poids énorme, car en ce moment sa paupière s'humectait de tristesse. Il redoutait d'être exécuté sans jugement comme il avait été incarcéré sans procédure, et de laisser après lui ses enfants ensevelis sous l'opprobre dont ses adversaires auraient accablé sa mémoire.

Colomb fut installé avec ses frères à bord de la Gorda. Tous trois étaient chargés de fers.

Les volumineuses enquêtes ayant été confiées aux soins ^^'Alonzo de Vallejo, commandant, et d'Andrés Martin, maître de la caravelle, on leva l'ancre.

Bien qu'Alonzo de Vallejo, en sa double qualité de neveu de Gomez de Cervantes et de protégé de Juan de Fonseca, possédât l'entière confiance du Commandeur, il était par son propre fond homme d'honneur, au dire de Las Casas, qui le connaissait intimement et l'avouait pour ami. Intérieurement Vallejo souffrait de

Toir dans les fers le maître des navigateurs, le vainqueur de LA MER TÉNÉBREUSE, dout la dignité douce et calme au milieu de tant d'affronts démentait seule les imputations odieuses soulevées contre sa gloire, depuis quelques semaines.

Le maître de la Gorda, le vieux marin Andrés Martin, partageait en silence les sympathies du jeune capitaine. Aussi, dès qu'on eut perdu de vue le port, s'approchèrent-ils respectueusement de l'Amiral, le priant de leur permettre de le débarrasser de ses fers. Colomb, grandi par l'injustice, épuré par la persécution, refusa cet allégement à ses maux. Il ne voulut pas même à cette distance, dans la liberté de l'Océan et sous la responsabilité du capitaine, paraître contrevenir aux ordres donnés par le mandataire des souverains. Malgré les souffrances qu'occasionnaient les chaînes à ses membres endoloris, il les garda, ne reconnaissant qu'aux Rois, au nom desquels on l'en avait chargé, le pouvoir de l'en délivrer.

Le disciple de l'Évangile ne fit entendre aucune plainte, ne formula aucune protestation contre l'indignité de ce traitement. Il se tut, voulant donner l'exemple d'une chrétienne soumission à l'autorité légitime, même quand elle se trompe ou abuse. Mais son cœur se soulagea du moins, en écrivant à la vertueuse amie de la Reine, dona Juana de la Torre, qui avait nourri de son lait le fils d'Isabelle, l'Infant don Juan.