CHAPITRE Vil

A providence sembla^ pour abréger les souffrances de l'Amiral, lui donner des vents constamment propices. Sa traversée fut des plus heureuses et des plus rapides. Parties en octobre, les deux caravelles entraient le 20 novembre dans la baie de Cadix. Jamais encore on n'était venu des Indes en si peu de jours.

A Texemple de leur capitaine, tous les officiers avaient comblé de respectueux égards TAmiral et ses frères. Par les soins du maître de la Gorda, Andrés Martin, dès qu'on eut jeté l'ancre, un homme de confiance fut secrètement expédié à Grenade, qu'en ce moment habitaient les Rois, porteur d'une lettre de Colomb pour la nourrice de l'Infant don Juan. La célérité de ce messager devança l'arrivée des dépêches et de la procédure envoyées par le commandeur Bobadilla.

Dès que dona Juana de la Torre eut communiqué à la Reine la lettre de Colomb, l'indignation d'Isabelle ne fut surpassée que par sa douleur. Un courrier extraordinaire, dépêché à l'instant même, porta l'ordre d'élargir sur-le-champ l'Amiral et ses frères. La Reine écrivit à Colomb une lettre signée aussi par Ferdinand, dans laquelle ils déploraient cette offense, dont ils disaient se sentir atteints dans sa personne. Ils redoublaient leurs expressions de haute estime, de déférence, l'invitaient à se rendre immédiatement à la Cour et donnaient l'ordre de lui compter deux mille ducats d'or, afin qu'il pût réparer l'odieux dénûment dans lequel l'avait osé mettre Bobadilla.

Les faits articulés dans l'enquête étaient si incompatibles avec la nature élevée et toute chrétienne de Colomb, que cet échafaudage de dénonciations, vertueusement repoussé par la colère de la Reine, s'anéantit sous son regard. 11 ne fut question de cette procédure et de ces procédés que pour annoncer la destitution et le châtiment de Bobadilla.

Le 17 décembre, Colomb, au milieu de ses frères,

fut conduit à l'audience solennelle des souverains, qui l'accueillirent avec les marques les plus satisfaisantes de leur bienveillance.

Peu de jours après, la Reine appela en audience particulière Colomb pour avoir une explication complète sur la véritable situation des Indes.

Dans cette entrevue, Christophe Colomb se présenta seul.

A l'aspect du Révélateur de la Création, la Reine, se rappelant l'indignité du traitement qu'il avait subi en son nom, se sentit remuée au fond du cœur, et les larmes remplirent ses yeux. Quand le vénérable vieillard surprit sous la paupière de sa Reine la marque de cette émotion, il essaya vainement de trouver un mot pour accuser ou se défendre. Cette âme aimante et virginale, en dépit des années, par Téternelle fraîcheur de ses impressions, ne put rencontrer une parole. L'homme qui avait supporté inébranlable les coups de la fortune ne sut contenir plus longtemps les sentiments refoulés dans son sein ; un sanglot ouvrit sa poitrine, et il laissa échapper le trésor de ses larmes. Colomb et Isabelle pleurèrent à la fois, sans proférer un mot. Ce fut après cette communauté d'attendrissement et le muet colloque de leurs âmes, que le Révélateur du Nouveau Monde confondit, en quelques paroles, le système entier de ses a-ccusateurs.

Les larmes d'Isabelle furent un baume souverain pour le cœur du Héros. La Reine Catholique lui promit de punir son outrage, de réparer toutes les injus-

tices el de le réintégrer dans ses fondions. Cependant, à cause des ardentes inimitiés soulevées contre lui, il conviendrait peut-être de ne pas l'exposer à de nouveaux embarras, en lui rendant immédiatement le gouvernement de l'Espagnole.

Assurément, quand elle promettait de le réintègre; dans ses titres et ses fonctions, la Reine était véridique; mais Tastucieux Ferdinand avait secrètement résolu d'enlever pour toujours à Colomb, outre la vice-royauté, le gouvernement réel des Indes. Tout fut, dès ce moment, combiné vers ce but.

Le remplacement provisoire de l'Amiral au gouvernement des Indes étant chose arrêtée, le choix de la Reine fut adroitement dirigé sur un personnage bien vu à la Cour, lié avec l'ordonnateur général de la marine, très-goûté du Roi, et dont les manières graves, réservées, assorties à la politesse du langage, inspiraient naturellement de la considération. 11 était commandeur de Larez et s'appelait don Nicolas de Ovando.

A ce remplaçant provisoire en apparence, mais définitif dans l'esprit du Roi, on accorda l'appareil d'un cortège princier, avec une magnifique flotte de trentedeux voiles. L'Évêque ordonnateur Juan deFonseca, par une activité inouie, mit en moins de six mois les navires en état de prendre la mer. Le contrôleur de la marine, qui avait autrefois refusé à l'Amiral le passage gratuit pour un seul domestique, ne faisait aucune difficulté

pour les dix gardes du corps à cheval et les douze gardes à pied du nouveau gouverneur, emmenant avec lui des officiers de haut rang, et marchant entouré d'une telle pompe, que le Yice-Roi des Indes n'aurait pas osé en avoir la pensée.

Mais les défiances et les vulgaires jalousies ne parvenaient pas aisément au grand cœur de Colomb. Pendant que se préparait l'armement de la flotte, lui, dans sa retraite, livré à l'étude, à la prière, des hauteurs de la contemplation, avait perdu de vue les intrigues de Cour et les mesquines agitations du monde. Une ambition plus hardie faisait palpiter son cœur. Ce n'était pas assez que d'avoir découvert le nouveau Continent, il lui restait à recevoir le prix de ses travaux.

La gloire humaine était impuissante à les rémunérer. C'est de plus haut que le serviteur de Dieu attendait sa récompense. Colomb espérait que, mettant le comble à ses faveurs, sa Haute Majesté daignerait lui réserver la délivrance du Saint Sépulcre, jusque-là refusée aux efforts des croisades.

On sait que tel avait été le vœu constant de Christophe Colomb. Depuis ce troisième voyage, par lequel l'Amiral avait augmenté d'une autre moitié l'espace de la Terre, il lui tardait de mettre à effet ce projet héroïque. Tantôt chez ses amis les Franciscains de Grenade, tantôt abrité sous le pittoresque monastère des

Franciscains de Zubia, d'où le regard embrassait à la fois l'étendue de la Vega, celte merveille de la végétation européenne, et TAlhambra et l'Albacyn, ces prodiges de l'architecture arabe, il vivait dans l'intimité de la iSommeangélique, la société des maîtres en théologie, se nourrissait avec délices des saintes Écritures, aspirait dans les révélations des prophètes et les élévations des psalmistes le parfum ésotérique du texte, tentait de découvrir jusqu'au fond des images apocalyptiques quelques passages, rayons lumineux qu'il pensait devoir éclairer la question des Lieux Saints, attirer l'attention des Rois catholiques et les porter à cette glorieuse entreprise.

Parfois, dans l'intervalle de ses recherches, le Contemplateur du Yerbe, électrisé par la poésie d'Israël et les magnifiques hymnes de l'Église romaine, essayait aussi de rendre en vers les émotions de sa piété. Poëte par le sentiment, il l'était encore par l'expression, même dans le langage de sa patrie adoptive.

Ces stances chrétiennes de Christophe Colomb se sont malheureusement perdues. Leurs derniers vestiges se trouvent précisément jetés au hasard dans l'esquisse de son travail sur les prophéties. Sa poésie est grave et solennelle comme le génie chrétien. On y sent le désenchantement du monde, les profondeurs de la foi, la logique des choses divines.

Sa pièce la plus étendue a pour sujet « les Fins de l'homme ». Colomb a développé, en six strophes commençant chacune par un mot latin, cette maxime catho-

lique : (.< Memorare novissima tua, et non peccahis in œternum. » Ces six strophes sont empreintes de la grandeur et de l'inflexibilité de nos dogmes. On y retrouve ces impressions profondes, cette soif ardente du paradis, cette horreur du péché, qui sont si naturelles aux saintes âmes. Si dans une langue devenue tardivement la sienne, et qu'il ne bégaya que vers sa quarante-neuvième année, Colomb se montrait poëte, combien n'aurait-il pas révélé d'harmonies dans l'idiome de Dante Alighieri et de Torquato Tasso, ce doux parler de son enfance?

Ce fait de l'inspiration poétique survenue à Colomb dans son infortune et sa vieillesse nous paraît digne de remarque. De grands génies et de grands saint: firent aussi des poésies vers leurs derniers ans. La jeunesse débute par le rhythme ; la vieillesse y revient comme à un soulagement et à une consolation. Mais ce retour à la poésie comme à la musique, reflet de réternelle jeunesse de l'âme, semble la récompense de l'âge qui a blanchi pratiquant la vertu. Pour ne rappeler ici qu'un exemple, peu avant sa mort le grand Bossuet se plaisait à traduire en vers français les Psaumes de David. A deux siècles de distance, ces deux hommes sublimes éprouvaient le même besoin et cherchaient à la même source le même allégement.

Pendant près de sept mois, Colomb compulsa l'Écriture et les auteurs ecclésiastiques, afin de réunir les divers textes et les interprétations qui s'adaptaient aux événements qu'il avait accomplis, ainsi que les passages applicables au Tombeau du Sauveur.

Ce qu'ambitionnait le disciple du Verbe, c'était, en délivrant du joug des infidèles la terre des miracles, de réunir Jérusalem à Rome, de donner le Tombeau du Sauveur au successeur du Prince des Apôtres. Ainsi la Palestine aurait appartenu au Saint-Siège, d'après le lien naturel qui unit l'ancienne Jérusalem à la Jérusalem nouvelle, comme l'Ancienne Loi au Nouveau Testament. Les Lieux Saints auraient été ajoutés au domaine de saint Pierre, en apanage de son droit d'Aînesse Apostolique. La question des Lieux Saints, ce nœud gordien des intérêts religieux de l'avenir, aurait été déliée par For du Nouveau Monde ou tranchée par l'épée de son Révélateur, et l'on n'eût pas vu des nations séparées de la Communion Romaine, des gouvernements protestants et panthéistes venir audacieusement se disputer, comme une part d'héritage paternel, des privilèges qui, par les droits de l'antique possession, du martyre, de la chevalerie, appartiennent à la seule Eglise catholique, apostolique, romaine; et après elle, à la France sa Fille aînée,

Christophe Colomb calcula qu'avec le produit de ses droits de dîme et d'octave il pourrait faire cette entreprise. Il combinait son budget de manière à lever en deux fois une armée de cent mille hommes d'infanterie et dix mille cavaliers. Au moment où le Héros chrétien se livrait à ce pieux calcul, il ne touchait pas sur ses revenus de quoi se procurer un manteau.

Lui qui avait donné à la Couronne des régions cent fois plus grandes que la Gastille ne possédait pas un coin de terre, un jardin pour s'y promener, un toit

pour abriter sa tête. Il était réduit à une vie d'auberge et souvent n'avait pas de quoi solder la noie de l'hôtelier. Non-seulement il ne trouvait point toujours de quoi (( payer son écot », mais, chose autrement pénible à sa charité, il n'avait pas même une petite pièce de monnaie pour donner à l'offrande quand il assistait aux offices. Et c'est là ce qui lui était le plus sensible. C'est uniquement à cette occasion qu'il se plaint de sa misère. Ne rien pouvoir offrir à l'Église et aux pauvres lui fait regretter son dénûment. Colomb ne parle pas de cette gêne, qui tend à effacer l'éclat de son rang, à rabaisser la dignité de ses titres. Pour lui, la pauvreté n'est surtout pénible que par cela qu'elle nuit aux pauvres, qu'il ne peut plus soulager.

La défaveur jetée sur la colonie empêchait l'Amiral d'obtenir des avances.

Sa gêne, son manque de crédit pécuniaire et d'influence gouvernementale, devenus notoires en Castille, transpiraient même à l'étranger. Une lettre du secrétaire de l'ambassade vénitienne en Espagne, dans laquelle Angelo Trivigiano se vante d'être devenu a le grand ami » de Colomb, montre à la fois sa gêne, son discrédit et son inépuisable bonté.

Les grands, qui prennent pour boussole dans leurs relations la faveur de la Cour, avaient abandonné le vieux marin. A l'exception des Franciscains, personne ne troublait la solitude du Yice-Roi disgracié. Allégé du fardeau de l'administration, il s'élevait plus librement à Dieu. Un sublime élan emportait plus fréquemment son ame dans les hauteurs inscrutables de la

conversation céleste. Le Contemplateur du Verbe trouvait à son oisiveté forcée de consolantes compensations. L'ingratitude du Roi, l'injustice de l'opinion publique ne faisaient que détacher de plus en plus Colomb des intérêts temporels et le portaient, comme l'apôtre des nations, l'heureux admirateur de l'invisible, saint Paul, à vivre dans le Christ seul et à ne vouloir posséder d'autre science que Jésus mort sur la croix.