CHAPITRE VIII

oiN de songer à se reposer enfin de ses ^ fatigues de mer et de ses luttes contre la méchanceté des hommes pendant le gouvernement intérimaire d'Ovendo, Co- ^- lomh, impatient d'un repos qui ne tournait pas au profit du Catholicisme, offrit à la Reine de poursuivre sans délais ses découvertes,

Ayant trouvé le Nouveau Monde, il pensait que maintenant le premier terme de sa mission étant accompli, il lui restait à effectuer le tour du Globe et à racheter le Saint Sépulcre, afin qu après avoir montré le signe du Salut à des peuples jusqu'alors ignorés, ils pussent librement apporter leurs adorations au tombeau du Sauveur. Il voulait, avant de mourir, leur en frayer la route.

Un secret attrait venait s'ajouter encore à sa ferveur religieuse pour le poussera cette navigation : c'était le bonheur de contempler des parties inconnues de la Terre. Les glaces de l'âge n'avaient nullement refroidi son juvénile enthousiasme de la Nature. Colomb ne pouvait se lasser d'admirer la création et d'élever son âme vers le Créateur. Aucun homme en ce monde n'avait parcouru une telle étendue de mers et de rivages. Plus il avait vu, plus large était sa notion des magnificences du Verbe, plus profonde était aussi la grandeur de ses impressions.

A terre, pendant son repos, dès que son génie cessait d'être aux prises avec l'inconnu et que sa pénétration n'avait plus à s'aiguiser pour surprendre quelque grande loi de notre univers, son esprit méditatif s'épandait dans une contemplation délicieuse. Lorsque dans le silence de son isolement, entre les intervalles de la prière, se recueillant en lui-même, Colomb s'abandonnait à la saveur du souvenir, il lui semblait écouter encore, au fond des lointains échos de l'âme, les sonores harmonies de la poésie équatoriale ou les frémissements des souffles alises et les sévères accents des

mélodies pélagiques. D'un simple retour vers sa mémoire, il voyait dans sa fidèle empreinte apparaître, à la fois, depuis les brumeuses mélancolies de l'Océan germanique et les glaces des mers polaires, jusqu'aux splendeurs des Antilles, aux magnificences de la flore équinoxiale. Les îles Fortunées, les Açores, l'archipel du Cap-Vert, les grandioses aspects de la Terre ferme, la majesté de l'Orénoque, le golfe des Perles, le ciel éclatant de la Trinité, les constellations australes, tout ce qu'avaient aperçu ses yeux, tout ce qu'avaient deviné ses intuitions s'unissait à ce qu'il entrevoyait en espérance. L'immensité de ses investigations se déroulait entière, simultanément, dans sa vision comme un seul tableau. Et sa conception du Créateur se déployant sublime s'élevait en proportion de cet inexprimable infini. Comme Dieu avait daigné lui conserver, malgré ses années, ses fatigues, ses accablements d'esprit et de corps, toute la vivacité d'émotions de la jeunesse, Colomb le remerciait de cette bonté. Il appréciait dignement ce bienfait de l'âme, possession du génie chrétien que nul souverain ne pouvait suspendre ou détruire. Il lui semblait même, dans son humilité, qu'une si douce jouissance n'était pas due à un pécheur tel que lui ; car précisément les meilleurs chrétiens sont les moins satisfaits d'eux-mêmes, et il écrivait avec une édifiante candeur, en se rappelant les bontés de sa Haute Majesté : « J'entrai tout petit à la mer pour m'adonner à la navigation, et j'ai continué jusqu'à ce jour. Cette carrière porte qui la suit à vouloir pénétrer les secrets de ce monde... Quoique je sois un très-grand pécheur, la compassion et la misé-

ricorde de Notre- Seigneur, que j'ai toujours implorées, couvrant mes fautes, m'ont tout à fait comblé. J'ai trouvé la plus suave consolation à mettre mon bonheur dans la contemplation du merveilleux aspect de son œuvre. »

Cette vaste contemplation dont, seul sur la terre, Colomb avait alors le privilège, était en effet la plus grande jouissance de l'admirateur du Verbe divin. Cette satisfaction pure n'est point un don fait indistinctement à toute créature mortelle. Les natures grossières, charnelles, les instincts cupides et matériels la conçoivent peu, et, malgré la perfection des sens, l'animalité ne la connaît pas. Les sereines voluptés de la contemplation semblent participer de l'infmi : l'impie et rincrédule ne l'ont point classée parmi leurs plaisirs.

Chose prodigieuse ! au milieu des merveilles de l'Alhambra, une illumination soudaine du génie de Colomb lui montrait à travers l'espace et l'inconnu comme une image de ce Globe, et lui indiquait, entre les deux grandes divisions du continent nouveau, un espace rétréci qui devait servir de point de communication à ses grandes régions. Seulement, dans cette intuition mystérieuse, il prenait l'Isthme pour un Détroit. Il parlait d'un Détroit de mer, tandis qu'il n'existait qu'un Détroit de terre, et montrait à Isabelle, sur la carte incomplète du Monde inexploré, le point où devait se trouver ce Détroit par lequel on pourrait se rendre en Asie. Le démonstrateur de la Création l'indiquait avec une précision étonnante :

L'historien des Indes, Lopez de Gomara, rapporte qu'il cherchait un détroit pour passer de l'autre côté de la mer et couper la ligne équinoxiale. Herrera atteste qu'avant de partir il avait annoncé qu'il rencontrerait le Détroit vers la hauteur du port El Retrete, près du Gap Nombre de Dios , parages totalement inconnus et qu'il découvrit quelques mois plus tard : Las Casas dit qu'il pensait que ce Détroit devait être près de Nombre de Dios. Benzoni affirme qu'il allait directement à la recherche de ce Détroit. Washington Irving reconnaît qu'il le conjecturait situé vers l'isthme du Darien, En effet, là se trouve, placé le Détroit de terre qui unit les grandes régions du Nouveau Gontinent.

G'est l'isthme de Panama.

La Reine ayant approuvé ce dessein, dont la grandeur captivait ses sympathies, Colomb demanda l'autorisation d'emmener avec lui son second fils Don Fernando, page d'Isabelle, heureusement doué, dout la société serait un adoucissement à sa continuelle séparation de la famille que lui imposait sa mission.

L'Amiral se rendit ensuite à Séville pour donner ordre à son voyage.

Les mauvaises dispositions du Roi lui étaient connues. De peur qu'en son absence on n'ajoutât aux violences déjà commises la spoliation ouverte, qu'on ne lui volât les titres et parchemins de ses privilèges, il les remit à ses fidèles amis les religieux, les laissant

en dépôt, par copie ou duplicata, dans leurs couvents.

Tout en se confiant sans réserve à la Providence, il n'en prenait pas moins les précautions que dictait la prudence humaine. Il engagea l'Adelantado à l'accompagner dans ce voyage de découvertes. Le valeureux marin, détrompé sur la cour de Gastille, atteignant l'âge où le repos est une récompense, se montrait peu disposé aux périls d'une entreprise de ce genre. Toutefois, en comptant les années de son frère, en remarquant son atiaiblissement physique, que l'énergie de sa volonté l'empêchait de sentir lui-même, se rappelant dans quel état il était revenu de ses deux dernières explorations, comprenant qu'il pourrait lui être indispensable. Don Barthélémy sacrifia de nouveau à l'amour fraternel ses goûts, son besoin de repos et sa résolution de ne plus servir un gouvernement si ingrat. Il consentit à s'embarquer.

Gomme aux jours de sa poétique jeunesse, encore palpitant d'espérance et inébranlable de résolution, Colomb s'allait remettre en mer. Il partait non plus pour servir un Roi dont l'ingratitude et les sourdes hostilités ne lui étaient que trop connues, mais se sacrifiant d'avance à l'humanité tout entière. Les douceurs du repos au foyer de la famille qu'il n'avait pu goûter encore, son âge, ses douleurs, le ressentiment d'une ancienne blessure, les souffrances qu'il avait endurées dans sa dernière exploration, n'eurent pas la puissance de le retenir. Menacé par les ans, il lui tardait d'avoir accompli son œuvre. Ce n'était qu'au moyen de travaux encore plus prodigieux qu'il pensait

pouvoir rompre les obstacles de la Cour et arriver à son but définitif, la délivrance du saint Tombeau. Maintenant la Terre ferme étant découverte, il lui semblait ^lue s'il parvenait à franchir le Détroit qui devait exister vers le milieu de ce nouveau Continent, rien ne s'opposerait plus à sa circumnavigation, et qu'il reviendrait en Espagne par l'Asie et la côte Africaine. Il comptait pour cette hardie exploration sur l'assistance providentielle ; et avec une apostolique ardeur, à soixante-six ans, le Révélateur du Globe s'élançait vers l'inconnu, dont il espérait, cette fois, soulever entièrement le voile.