CHAPITRE PREMIER

HRiSTOPiiE Colomb avait exécuté avec trois caravelles ses trois premiers voyages; entreprenant une quatrième expédition, il demanda quatre navires approvisionnés pour deux ans; car il comptait, après

avoir rencontré le Détroit qui l'aurait conduit de l'Atlantique dans le Grand Océan, accomplir le tour du Globe, en revenant par la mer d'Asie et la côte d'Afrique.

C'était la première tentative de circumnavigation qui se fût produite sous le soleil, depuis qu'une voile sillonna l'Océan,

Pour une expédition de ce genre, l'Amiral voulut choisir son monde, ses vivres, ses moyens de défense. 11 donna aux bureaux de Séville la dimension de ses navires. Le plus grand ne devait être que d'un port de soixante-dix tonneaux, et le plus petit de cinquante tonneaux.

Il arbora son pavillon d'Amiral sur la caravelle de soixante-dix tonneaux, que l'on nomma la Capitane; la deuxième par le rang s'appelait le Saint-Jacquesde Palos ; la troisième était le Galicien. La plus petite était nommée la Biscaïenne,

Sans compter les officiers de sa maison et quatre interprètes, l'Amiral allait emmener avec lui sur ces quatre petits bâtiments, cent cinquante hommes. C'était avec cette poignée de gens qu'il entreprenait de faire le tour du Globe, de se défendre contre toute agression parmi les peuples inconnus, chez lesquels il serait peut-être obligé de renouveler ses vivres, de réparer ses avaries. La nécessité de visiter toutes les côtes, d'entrer dans toutes les baies et les golfes pour rechercher ce Détroit, l'obligeant à n'employer que de petits navires, il avait voulu augmenter la force de ses nefs par le caractère des marins qui les montaient.

La Capitane eut pour commandant le capitaine de pavillon de l'Amiral, Diego Tristan, vrai type d'officier de mer. Il avait sous ses ordres le premier lieutenant Juan Sanchez ; les pilotes Jacques Martin Cabrera, Pierre d'Umbria, Martin de los Reyes. L'équipage consistait en quatorze matelots de premier rang et vingt novices, un maître canonnier, un maître armurier, un maître charpentier, un tonnelier, un maître calfat et quatre trompettes.

Le commandement du Saint-Jacques de Palos fut donné à François de Porras. A côté de cet officier aussi arrogant qu'incapable, le seul qui lui eût été imposé, l'Amiral plaça par compensation le secrétaire en chef de la flotte, un de ses anciens écuyers, Diego Mendez, qui était à la fois marin consommé, soldat intrépide, fervent chrétien et serviteur inviolable. L'écuyer Diego Mendez gagna, durant cette campagne, le grade de capitaine de vaisseau, un blason, le titre de chevalier et une immortelle inscription dans l'histoire.

Quant au Galicien, navire lourd et défectueux dans sa mâture, il fut confié au fidèle capitaine Pierre de Torreros, le premier Européen qui mit le pied sur le Nouveau Continent, et il eut l'insigne honneur d'y représenter Colomb.

Pour monter la plus petite caravelle, la Biscaîenne, qui devait sonder les passages, entrer dans les criques, fouiller les rivages, et qui n'avait en tout que vingt-cinq hommes, officiers compris, l'Amiral, afin de compenser la faiblesse numérique de l'équipage par la qualité, choisit huit matelots de premier rang,

leur adjoignant douze novices, animés d'émulation, parmi lesquels se trouvait un page nommé Gheulco. A cette troupe d'élite il donna, comme digne de la commander, un homme de mer d'un grand caractère, son noble compatriote, Barthélémy Fieschi, « personnage doué de grandes perfections ». Pour renforcer d'une ressource morale ce petit navire, fort exposé à se trouver séparé de l'escadrille, il lui confia le seul prêtre qu'il eût pu embarquer, un zélé Franciscain, le Père Alexandre.

Tout le monde monta sur les caravelles ; mais on ne put prendre aussitôt la mer, le vent soufflait du sud et clouait les navires dans la rade de Cadix.

Pendant cette immobilité forcée, une embarcation, que le vent contraire à la sortie avait poussée vivement sur la côte d'Europe, apprit que les Maures venaient de bloquer la forteresse portugaise d'Arcilla, sur la côte du Maroc. Aussitôt l'Amiral, chevalier de la Croix, sans se préoccuper du vent contraire, fait iever l'ancre au son de la trompette, conformément à l'usage des amiraux de Castille. « Il sortit malgré ce même vent et arriva rapidement au port. »

L'aspect des voiles espagnoles suffit pour mettre en fuite la troupe maure, qui avait d'ailleurs rencontré une vigoureuse défense.

L'Amiral poursuivit sa route le jour même. Comme s'il eût reçu la récompense de son zèle, le vent était devenu favorable. « Notre-Seigneur me

donna ensuite un si bon temps que j'arrivai ici en quatre jours, » écrivit-il de la Grande-Canarie.

Le 25 mai au soir, Colomb partit au nom de la Sainte-Trinité.

Le temps était magnifique. On atteignit en seize jours le groupe des Caraïbes.

L'Amiral se dirigeait sur Saint-Domingue, afin d'y troquer le Galicien contre un des trente-deux navires qu'il savait devoir retourner en Espagne, parce que, malgré le beau temps, on avait reconnu ses défauts. 11 était mauvais marcheur, très-fatigant; ses mâts n'entraient pas assez dans la carène. Les trois caravelles avaient dû diminuer de voiles pour ne pas le laisser en arrière.

Le 29 juin, l'escadrille étant arrivée devant le port jeta l'ancre à une lieue en mer. Colomb envoya le capitaine du Galicien, dans sa chaloupe, pour exposer lui-même au gouverneur la nécessité de se procurer une autre caravelle, que l'Amiral payerait de ses deniers. Il devait aussi lui demander, de la part de son chef, licence d'entrer dans le port pour se mettre à l'abri d'une violente tempête qu'il prévoyait devoir éclater prochainement

Le gouverneur n'était pas convaincu de la nécessité de remplacer un navire, mis en mer depuis deux mois à peine. Quant au besoin d'échapper à la tempête, la sérénité du ciel, la splendeur du soleil, le calme azuré des flots lui donnaient en ce moment l'air d'une plaisanterie. Non-seulement il n'accorda pas à T Amiral de

prendre un autre navire, mais il lui a défendit de descendre et même d'aborder. »

Le capitaine du Galicien en revenant put compter dans le mouillage trente-quatre navires avec pavillon de partance. C'était la flotte que devait ramener Torrez, à laquelle s'étaient réunies deux caravelles achetées par un ancien Notaire amateur de navigation, Rodrigo de Bastidas.

11 est plus aisé de se figurer que de rendre l'indignation dont fut saisi le grand homme en se voyant repoussé « d'une terre et des ports que, par la volonté de Dieu, il avait gagnés à l'Espagne au prix de son sang », ne pouvant ni se réparer ni s'abriter dans une île dont il était le Vice-Roi et le Gouverneur perpétuel, contraint par conséquent de s'offrir comme une proie à la tempête et de continuer, son voyage avec un navire hors d'état de naviguer! Ce refus, si contraire aux lois de l'humanité et aux usages de la mer, répandit la consternation dans les équipages. Ils regrettèrent de se trouver sous la conduite d'un homme qu'une pareille rigueur semblait rejeter hors du droit naturel.

Mais, quelque profonde que fût Tindignation de l'Amiral, son humanité, sa charité chrétienne l'emportèrent sur son ressentiment. Il renvoya de nouveau vers le gouverneur pour lui dire que, puisqu'il lui refusait un asile, malgré la nécessité de se réparer et au moment même d'un péril imminent, qu'au moins il retînt encore la flotte près de partir, et qu'il ne la laissât pas aller avant huit jours, parce que l'ouragan

s'étendrait jusqu'en de lointains parages; quant à lui, il allait sans retard chercher un abri.

Ovando prit conseil des pilotes. Il faut bien le reconnaître, aucune apparence atmosphérique ne semblait justifier la prévision de l'Amiral; il fut donc décidé^ qu'on partirait ainsi qu'il était convenu. Les pilotes, en regardant le ciel, raillèrent gaillardement la sinistre annonce du vieil amiral, qui fut traité d'esprit morose, de « faux prophète », et peut-être de radoteur.

Colomb, fort embarrassé de l'état du Galicien, ne vit pas d'autre expédient que de donner au plus mauvais navire le meilleur capitaine. Il fit passer à son bord comme commandant en premier son frère don Barthélémy, et immédiatement chercha un abri le long de la côte voisine. Il fit aussitôt toutes ses dispositions pour recevoir l'ouragan, avec autant de hâte que s'il l'eût vu venir.

Cependant le bon état de la mer, l'éclat du ciel, la douceur des brises, souriaient à ceux qui devaient partir. Après un séjour assez long, loin de leur famille et de leurs habitudes, il leur tardait de revoir la patrie. Conformément aux ordres de la Reine, Ovando avait signifié un congé de retour à tous les rebelles connus. La plupart ne demandaient pas

mieux, puisque leur fortune était faite. D'ailleurs ils emportaient chacun des quantités d'or capables d'adoucir leurs juges.

On les avait répartis, au nombre de plus de cinq ^ cents, sur diverses caravelles. Bobadilla, le gouverneur destitué et qui se consolait de sa disgrâce avec ses monceaux d'or, avait pris place sur la Capitane, Roldan, destitué comme lui et appelé à rendre compte de sa rébellion, avait entassé dans ce vaisseau des masses d'or rapinées sous toutes les formes pendant sa révolte. Sur cette caravelle on avait embarqué cent mille pesos provenant des droits royaux. On y avait aussi transporté, au grand regret de toute la ville, le plus énorme morceau d'or natif dont il ait jamais été parlé dans l'histoire. Cette pépite, que plus de mille hommes avaient touchée de leurs mains avec admiration et convoitée, s'élevait, d'après un témoignage authentique, au poids de « trois mille six cents pesants d'or » . Les rebelles avaient aussi placé sur ce navire la somme de cent mille pesants d'or fondu et marqué, et quantité de gros grains d!or natif, pour les montrer ainsi en Espagne. Jamais une telle quantité d'or n'avait été vue à la fois.

D'autres richesses, également acquises au mépris de la justice et de l'humanité, payées du sang et de la vie de tant de malheureux Indiens, étaient entassées sur chacune des caravelles.

Tout étant prêt, on mit fm aux adieux. Le capitame général donna le signal du départ, et la flotte,

ouvrant ses voiles, s'éloigna majestueusement des rives de TOzama. Elle gouverna directement au sudest pour aller doubler le cap de TÉpée et gagner la haute mer.

Tout allait à souhait. On arriva par une douce brise à la hauteur du cap Raphaël, à une distance d'environ huit lieues, quand tout à coup le vent mollit, et en peu d'instants des signes inquiétants se manifestèrent. La transparence du ciel s'épaissit, l'éclat du jour décrut rapidement. L'Océan se tenait calme et morne ; l'air était lourd et suffocant. Pour des pilotes exercés, il n'y avait pas à s'y méprendre : c'était l'annonce de la tempête.

Quoiqu'on fût en vue de la terre, on ne pouvait y chercher un refuge. Aucun souffle ne soulevait les voiles, qui pendaient flasques le long des mâts. L'Atlantique devenu terne et glauque demeurait immobile. Il n'était plus possible ni de retourner au port, ni de fuir le danger des côtes en affrontant la haute mer. Sans doute tel marin qui avait raillé l'Amiral aurait en ce moment voulu, suivant le conseil de sa vieille expérience, n'avoir pas quitté le mouillage; mais il était trop tard. Aucun art ne pouvait rien maintenant.

L'effet suivit de près la menace.

Un vaste balancement rompit la plaine unie des eaux. Les vagues, après quelques larges oscillations, se gonflèrent noircissant; leurs cimes en bouillonnant s'élevèrent blanchissantes. Bientôt le fond de la mer

sembla se soulever; le soufïle strident de la tempête grinça dans les mâtures, ballottant comms un jouet, parmi les masses d'écume, cette superbe Ûotie, Les vergues frappaient l'eau ; l'avant et l'arrière plongeaient tour à tour sous les lames. Les trésors accumulés dans les navires furent rudement secoués. La fureur des vagues fit s'entre-choquer plusieurs caravelles. Quelques-unes s'entr'ouvrirent et sombrèrent à l'instant; d'autres luttèrent par d'impuissantes manœuvres. Un épais embrun s'ajoutait à l'affreuse obscurité du ciel. On ne se voyait point; on entendait à peine les commandements inutiles du porte-voix et les cris désespérés de l'horreur.

La Capitane, si merveilleusement encombrée d'or, malgré ses solides charpentes, fut saisie par l'ouragan, fracassée, ouverte aux flancs, dépecée, puis engloutie sans rémission dans l'aMme. De tout ce qu'elle portait, hommes et trésors, rien ne reparut. Plus de vingt-six caravelles, toutes chargées d'or, dépouille des malheureux Indiens, furent brisées et ensevelies dans les gouffres des vagues ; d'autres, emportées dans les sillons écumeux de l'Océan, furent entraînées sous des parallèles inconnus et sombrèrent plus loin, après avoir ressenti plus longtemps les angoisses du désespoir.

De toute cette superbe flotte, il ne revint à Hispaniola que deux ou trois navires fracassés, à demi noyés ; tandis qu'un seul, le plus mauvais, le plus usé, le plus petit de tous, nommé V Aiguille, « el Aguja », continuait sa route vers l'Europe. « Il portait tout le bien de l'Amiral, qui consistait en quatre mille pesos, et ce

fut le premier qui arriva en Castille, comme par la permission de Dieu. » Les navires maltraités qui revinrent se réparer à l'Espagnole portaient les gens les plus pauvres, les plus obscurs de ce convoi ; il n'y avait là qu'un seul hildago, le notaire navigateur Rodrigo de Bastidas : « c'était un fort honnête homme, » que Bobadilla avait aussi persécuté inhumainement.

Dans cette terrible journée périrent, sans en excepter un seul, les traîtres, les calomniateurs, les ennemis jurés de Colomb. « Là, dit un historiographe royal, là prit fin François de Bobadilla, celui qui avait envoyé l'Amiral et ses frères, les fers aux pieds, sans l'accuser ni lui donner lieu de se défendre ; là prit fm aussi le rebelle François Roldan et quantité de ses complices qui s'étaient soulevés contre les Rois, contre l'Amiral, dont ils avaient mangé le pain, et qui avaient tyrannisé les Indiens. Là périt aussi le Cacique Guarionex (qui avait opiniâtrement refusé l'Evangile) ; les deux cent mille pesos furent submergés avec ce pain d'or, de grandeur prodigieuse. )) Tout fut perdu, la mer engloutit à la fois avec ces richesses iniques leurs iniques possesseurs, « au nombre de plus de cinq cents hommes » .

Or, pendant que s'accomplissait ce désastre, l'Amiral, retiré dans « le port caché », puerto escondidOy laissait gronder l'ouragan et se confiait à Dieu.

Durant le jour, les quatre caravelles, parant de leur mieux aux coups de vent et de mer, tinrent bon.

Mais c( la tempête fut terrible pendant cette nuit-là, et elle désempara les vaisseaux ». Au milieu de l'obscurité, trois navires furent arrachés du port, où la Capitane resta seule. Les trois caravelles furent fort maltraitées, perdirent une partie de leurs agrès et de leurs provisions. Le navire de l'Amiral, quoique horriblement fatigué, ne reçut aucune avarie. Les quatre caravelles se rejoignirent au port d'Azua, le dimanche, comme pour y célébrer ensemble ce saint jour et pour remercier Dieu de sa protection manifeste.

Ce désastre n'a point été considéré comme un simple sinistre de mer ; tous les contemporains y ont vu un châtiment providentiel. L'action de la justice divine fut ici tellement transparente que, sans exception, tous les historiens de cette époque s'en montrèrent saisis de respect et d'effroi.

Si le discernement de la tempête, qui épargne le juste et sévit contre les coupables, balaye de son souffle leurs espérances, emporte leurs supplications, verse au gouffre de l'Océan les richesses accumulées au prix de leur âme ; si le sauf-conduit donné parmi les les abîmes au petit trésor de l'Amiral, qu'on a placé méchamment sur la plus fragile des nefs, et qui l'amène seule à travers l'Atlantique dans le port destiné, nous frappent d'étonnement, cet étonnement se changera en stupeur en songeant à la protection qui, durant ce même instant, couvre la personne et l'escadre de l'Amiral dans la mer des Antilles. Ses quatre caravelles sont également préservées et sur la côte et sur

la pleine mer. Le Galicien, ce navire mis en danger par la seule houle, résiste à rimpétuosité des flots ; la Capitane ne perd ni un homme, ni une ancre, ni un câble, ni une planche, ne reçoit enfin aucune avarie.

Le caractère vraiment surnaturel de cet événement impressionna profondément l'Espagne. L'étrangeté de ces circonstances, l'immensité de la perte, le deuil de plus de cinq cents familles, donnèrent aux détails de ce fait une authenticité lugubre et mémorable.

La Reine fit au gouverneur Ovando un double grief de son double refus d'obtempérer à l'avertissement de l'Amiral et de lui accorder un refuge dans une si pressante nécessité. Le Roi regretta l'or fondu et marqué, surtout ce pain d'or massif dont aucun travail des mines n'a jamais offert le pendant. Longtemps la mémoire de ce fait se conserva vivace dans l'île. L'archichronographe impérial Oviedo, qui y résida et s'en entretint avec des témoins oculaires, fut frappé de son caractère prodigieux. Dans trois passages de son Histoire naturelle des Indes occidentales, il revient sur la flotte perdue pour avoir négligé le conseil de l'Amiral. Le Milanais Girolamo Benzoni, qui habitait Hispaniola quarante ans après l'exécution de ce jugement et dut y entendre quelques témoins oculaires, n'a pu se défendre de voir ici la sentence d'un arrêt céleste. Le châtiment des rebelles , l'anéantissement de leur inique trésor, lui paraissent un exemple salutaire donné au monde et une haute leçon de philosophie historique.

L'Amiral passa quelques jours à Azua pour faire certaines réparations aux trois caravelles qui avaient été séparées.

Le 14 juillet, la mer paraissant bonne, il prit la route du sud. Mais sa navigation fut contrariée presque aussitôt par un état étrange de la température. Le ciel était couvert, le soleil restait voilé, les étoiles ne se montraient point. Malgré la force et la variation des vents, il sentait la mer opposer à sa marche une force constante, quoique irrégulière dans sa violence. Des averses fréquentes les inondaient. Souvent des éclairs flamboyants semblaient embraser l'horizon ; il fallait toute la vigilance et l'énergie de volonté de l'Amiral pour ne point dévier de son rumb. Cependant parfois le redoublement de la tempête les contraignait de fuir à arbre sec ou de mettre à la cape ; et alors, en une seule nuit, ils perdaient le peu de chemin fait si laborieusement durant plusieurs jours. La fatigue, les veilles, cette humidité compliquée de froid subit ou de lourde chaleur abattaient les courages.

L'ardente foi de Colomb surmontait seule les contrariétés des influences extérieures. Tout occupé des Lieux Saints, sans cesse les yeux fixés sur son but, il ne s'arrêtait pas à compter les obstacles. Sa soixanteseptième année commençait à peser sur lui sans qu'il

se fût douté de son approche. La subtilité de ses sens n'avait rien perdu de sa délicatesse. En dépit de ses atteintes rhumatismales, sa taille, encore droite et ferme, soutenait à merveille la majesté de sa physionomie, sur laquelle semblait naturellement empreinte la noblesse de sa pensée. A mesure qu'il avançait en âge, il avançait en perfection chrétienne. La douceur de son regard, tout imbibé d'un fluide aimant et tendre, exprimait quelque chose d'évangélique. Ses travaux de mer, ses tribulations si longues, sa dévorante activité d'esprit, les injustices souffertes n'avaient point durement imprimé leurs sillons sur ses traits. Ses cheveux, d'un blanc lustré, entouraient son front de cette couronne d'honneur dont parle l'Ecriture. Avec l'ampleur de son vêtement franciscain, sa dignité d'attitude, toute sa personne rappelait une de ces images de patriarche ou de prophète dont on croit se faire une idée d'après les Livres saints. On eût dit un roi pasteur transporté de l'Idumée ou de la Mésopotamie sur les plaines de l'Atlantique.

L'habitude de ses pensées s'harmonisant aux linéaments de son galbe y ajoutait quelque chose de fier et de mortifié, de chevaleresquement pieux qui se lisait sur ses lèvres et sur son front. On sentait autant la sainteté que la grandeur dans cet Amiral, dont la bouche ne blessa jamais personne, ne proféra aucune expression brutale, et qui, pour affermir, certifier ou menacer suivant l'occurrence, n'employait que ce seul juron : « Par saint Ferdinand ! »

Toujours pénétré de l'importance du devoir, du

mérite de l'obéissance, il avertissait de leurs péchés les délinquants ; il menaçait d'abandonner à Dieu celui qui s'obstinait à mal faire. Dieu étant toujours l'unique objet de ses mouvements comme de ses pensées, Colomb, commandant quelque manœuvre nouvelle ou exigeant quelque fatigue de surcroît, disait à ses hommes : « Nous devons à Dieu d'agir de telle façon. » Donnant fidèlement l'exemple du devoir qu'il recommandait à ses inférieurs de tous les degrés, plus le temps était mauvais, plus il se tenait au milieu de l'équipage ; animant ses marins, les soutenant du regard ou de la voix, il les maintenait en haleine et les encourageait de son mieux. S'il ne pouvait les soustraire aux intempéries de ces parages inexplorés, du moins il les partageait bravement avec eux. Les douleurs de goutte qui s'ajoutaient pour Colomb aux épreuves communes ne pouvaient réduire la constance chrétienne dont il était soutenu.

Pour comble de malheur, il devint gravement malade, et « approcha plusieurs fois des portes de la tombe ». Le sentiment de sa responsabilité et du but de son expédition survivant à l'anéantissement de ses forces, il fit construire une petite cabine sur le gaillard d'arrière, et de son lit il dirigeait la route, poursuivant sa lutte gigantesquement disproportionnée contre les forces d'une mer inconnue. Ses équipages perdant cœur demandaient à relâcher à la Jamaïque ou à l'Espagnole. Tout autre que lui l'eût fait sans atlendre même qu'on l'en priât; mais personne ne savait mieux que l'Amiral se roidir contre les obstacles.

Il tint bon, ranima ses gens et attendit le vent favorable qui vint enfin.

Alors, en quelques heures, on découvrit au midi une île qu'entouraient plusieurs îlots : c'était Guanaja, située en avant du golfe de Honduras.

L'Amiral commanda de la reconnaître. L'Adelantado fît aussitôt armer deux chaloupes et prit terre avec un fort détachement. Il remarqua une grande quantité de pins semblables à ceux des Antilles et des traces de civilisation ; car on aperçut des creusets destinés à fondre le cuivre, dont quelques parcelles parurent des fragments d'or aux matelots, qui les t^érobaient en cachette.

Sur ces entrefaites arriva une sorte de galère vénitienne, large de huit pieds et fort longue, fabriquée d'une seule pièce. La chambre, en forme de gondole, couverte de feuilles de palmier artistement tressées et impénétrables à la pluie, était remplie de marchandises : pièces de coton, couvertures, chemisettes, haches en cuivre, épées mexicaines, vases en terre et amandes de cacao. L'Adelantado serra cet esquif entre deux chaloupes , s'en empara sans éprouver la moindre résistance et conduisit à la Capitane ceux qui le montaient.

Il y avait là des femmes vêtues d'une couverture de coton, dont elles se drapaient avec pudeur, et vingtcinq hommes portant une large ceinture autour des reins. Ils ne témoignèrent aucune frayeur en se voyant au pouvoir de ces étrangers. Colomb les rassura par ses démonstrations de bonté, essaya inutilement d'em-

ployer ses interprètes, et les interrogea lui-même pour tâcher d'en obtenir quelques renseignements. Il comprit qu'ils revenaient de l'Yucatan, pays riche et cultivé. L'Amiral fit prendre, comme montre, divers objets de leur commerce, leur distribua en payement des colifichets dont ils furent ravis, et les rendit à leur canot ; mais il retint, en qualité de truchement, un vieillard nommé Giumbé, qui lui parut expert dans la navigation côtière.

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