CHAPITRE II

AMIRAL se dirigea au Sud, cherchant la Terre ferme. Il l'aperçut près du cap Caxinas. La tempête * recommença. La veille de l'Assomption, Colomb, toujours cloué dans son lit, fit descendre à terre l'Adelanlado, l'étatmajor et les équipages pour assister au Saint Sacrifice que célébra le Père Alexandre. Mais on ne put pro-

céder à la prise de possession ; il fallut remonter sur les caravelles et recommencer le combat contre les éléments.

D'après les ordres de l'Amiral, la petite caravelle de cinquante tonneaux, la Biscaïenne, s'avançait aussi près que possible du rivage, entrait dans tous les golfes, les criques un peu larges, de peur de manquer le passage ou Détroit par lequel Colomb pensait devoir pénétrer dans les mers du Levant, les Indes orientales.

S'ils eussent navigué en pleine mer, ils n'auraient ni éprouvé la moitié des fatigues, ni couru le quart des périls auxquels les exposait cette navigation le long de rivages inconnus. Mais il fallait rester près de la terre pour découvrir le Détroit.

Le temps ne cessait de fatiguer les hommes et les bâtiments. Des pluies torrentielles, une mer agitée, des courants contraires, ne leur donnaient aucun relâche.

Parfois ils atterrissaient pour quelques heures sur certaines côtes afin d'en observer les habitants et les productions . Ils virent ainsi des riverains qui n'entendaient qu'imparfaitement l'idiome du vieux Giumbé l'interprète. Les uns, tatoués en diverses parties du corps, s'honoraient d'étaler sur leurs membres des figures de jaguar ou de cerf; d'autres, des camisoles et des cuirasses de coton peint. Les notables s'ornaient le chef d'une bande de coton rouge. Quelquesuns le paraient d'une grande mèche de cheveux rudes.

En avançant vers l'Est, on vit des tribus où les

hommes, tout à fait nus, se nourrissaient de poissons crus et de chair humaine. La laideur de leurs traits, la férocité de leur regard trahissaient celle de leurs mœurs. En les apercevant, le vieux Giumbé signala leur anthropophagie.

Mais ces observations étaient accidentelles et courtes, parce que la mer, toujours contraire, astreignait à des travaux continus. Les matelots succombaient à ces fatigues incessantes. La plupart étaient malades ou incommodés. L'âpreté des vents, la violence des flols, l'absence du soleil décourageaient les esprits les plus fermes. Ces pluies diluviennes avaient pourri les voiles qui se déchiraient en lambeaux. On avait perdu des ancres, des apparaux, ainsi que des embarcations et la plus grande partie des approvisionnements. Chaque caravelle avait plusieurs voies d'eau. Et telle était la gravité de la situation, qu'à chaque redoublement de la tempête, on se croyait perdu. L'équipage de la Biscaïenne s'était préparé a la mort, et avait même reçu du Père Alexandre les derniers sacrements. Dans les autres navires, les marins, privés des secours de l'Église, se voyant à toute extrémité, imploraient le pardon de leurs fautes et se confessaient les uns aux autres. Parmi les domestiques de l'Amiral, plusieurs s'engagèrent à embrasser la vie monastique s'ils échappaient à cette mort imminente.

Ces scènes de désolation se répétèrent plusieurs fois dans les circonstances lugubres que ramenaient les menaces de l'Océan.

Christophe Colomb avoue lui-même combien était navrante cette position d'agonie : (( On a bien vu d'autres tempêtes, mais aucune n'a été aussi affreuse et n'a duré aussi longtemps, au point que plusieurs des miens, qui passaient pour intrépides, perdirent tout à fait courage. » Quant à lui, ce qui oppressait son cœur, c'était surtout de voir qu'il avait exposé son jeune fils à de telles souffrances, et de savoir sur le plus mauvais bâtiment de l'escadrille son frère l'Adelantado, qui ne se souciait pas de ce voyage et n'avait consenti à l'accompagner que par dévouement. Il se reprochait leur malheur. Heureusement, loin de Taccabler de sa propre douleur, le jeune Fernando l'entourait de ses soins et déployait une fermeté audessus de son âge. Colomb écrivit : « Notre-Seigneur lui donna un tel courage, que c'était lui qui ranimait les autres. Et quand il s'agissait de s'employer à la manœuvre, il le faisait comme s'il eût navigué quatrevingts ans, et c'était lui qui me consolait. »

Outre les violences de l'atmosphère, il lui fallait combattre une force constante et régulière, la masse d'eau qui affluait dans le sens opposé à sa route, et qu'il comparait justement à un fleuve marin. C'était le grand courant pélagique ou Courant Equatorial qu'il avait si merveilleusement découvert à son précédent voyage. Telle était sa force de résistance que, dans une navigation soutenue de soixante jours, on put à peine franchir un espace de soixante-dix lieues.

A force de persévérence, le 14 septembre ils atteignirent enfin un promontoire qui déviait tout à coup

de l'est vers le midi. Dès qu'ils l'eurent doublé, une bonne brise se fit sentir et la mer devint traitable. L'Amiral, au nom des équipages, remercia Dieu de ce soudain adoucissement à leurs maux. En signe de gratitude, ce cap reçut le nom de. « Grâces à Dieu », qu'il porte encore aujourd'hui.

Ici l'interprète indien, le vieux Giumbé, qui avait eu sa part de souffrances, fut congédié avec des présents. 11 parut très-satisfait de la munificence de l'Amiral.

Toujours continuant son exploration des rivages et la recherche du Détroit, Colomb suivait la côte de Mosquitos. Ses caravelles avaient besoin de radoub, ses agrès de réparations et ses équipages de repos ; on allait à la découverte d'un lieu favorable. Le 17 septembre, on s'arrêta devant l'embouchure d'une large rivière, que remontèrent, pour s'approvisionner d'eau, les canots de la Capitane et de la Biscaîenne. Quand les deux embarcations redescendirent vers les caravelles, un violent coup de mer refoula dans le fleuve le courant qui était large et rapide. Ce brusque choc enleva les deux canots dans ses écumeuses volutes. Celui *de la Biscaïenne, qui était d'une construction plus légère, chavira malgré l'habileté du brave contre-maître Martin de Fontarabie. Aucun de ceux qui le montaient ne reparut. Celui de la Capitane arriva seul avec son chargement. Dans son affliction, l'Amiral nomma ce lieu « le Fleuve du désastre ».

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Cette diminution de bras sur la Biscaïenne obligea d'affaiblir le personnel des autres caravelles, qui déjà suffisait à peine aux manœuvres.

On était exténué par deux mois de travaux sans relâche. Heureusement, le dimanche 25 septembre, s'offrit, entre la petite île Quiribi et la Terre ferme, un mouillage excellent, situé en face d'une bourgade nommée Gariari, qui présentait une délicieuse perspective. Une opulente végétation y étalait toutes les formes de la nature équinoxiale. La beauté du ciel, la magnificence du site, les balsamiques émanations de cette verdure, rendirent des forces à l'Amiral. Il contemplait avec l'ardente curiosité de l'esprit et l'enivrement du poëte l'intime caractère de ces lieux.

On vit là un abri très-propre au radoub des caravelles.

Le jour de l'arrivée, on commença par boucher les voies d'eau, réparer les agrès, faire aérer et sécher les provisions que la température et l'eau de mer avaient avariées. Les matelots préférèrent, tant ils étaient harassés, rester dans les hamacs que de courir sur le rivage. Le lendemain, l'Amiral ne donna point la permission de descendre. Les indigènes, rassemblés avec leurs javelots en bois de fer et leurs massues pour s'opposer à l'invasion de ces étrangers, voyant qu'ils ne

paraissaient pas s'occuper d'eux, cessèrent leurs belliqueux apprêts. La curiosité l'emporta sur la défiance. Us s'approchèrent, en faisant des signes de paix et en montrant aux Espagnols des couvertures de coton, des camisoles peintes. Les plus hardis vinrent à la nage proposer des échanges.

Voulant donner une haute idée de la grandeur des hôtes qui arrivaient en ces lieux, l'Amiral défendit toute espèce de trafic. Il gratifia les indigènes de ces colifichets dont ils faisaient grand cas e-t il ne voulut rien accepter. Les gens de Cariari, voyant que leurs instances étaient inutiles, tinrent conseil entre eux; et, soit que leur fierté se blessât du refus de leurs dons, soit qu'ils crussent y voir une injurieuse défiance, ils résolurent de ne pas recevoir à leur tour les présents de ces inconnus; en conséquence, ils n'en firent qu'un tas et les laissèrent sur la grève.

L'Amiral leva l'ancre, se dirigeant vers le sud sans perdre de vue le rivage. Il longeait la côte de Mosquitos. En avançant, il entra dans un golfe découpé par plusieurs îles, qui formaient entre elles de petits canaux profonds et sans écueils. Les arbres gigantesques des rives, allongeant les branches de leurs hautes cimes, entre-croisaient leurs rameaux et fort maient des berceaux élevés, sous lesquels passaient aisément les mâtures de l'escadrille. La fraîcheur et l'ombrage odorant des forêts récréaient les équipages sur le tillac. Ce golfe charmant était la baie de Cerabaro, aujourd'hui indiquée sur les cartes sous le nom de Baie de V Amiral,

En descendant à terre, on compta vingt canots mis à sec, dont les propriétaires s'ébattaient gaiement dans les bois. Ils portaient au cou des plaques d'or. Un des insulaires échangea un miroir d'or pur contre trois grelots.

Une abondance fabuleuse favorisait cette terre : les poissons, les oiseaux, le gibier, les racines, les graines, les arbres à fruits, les fleurs s'y trouvaient à profusion. L'Amiral, sans cédera l'invitation d'un tel séjour, voulut pousser jusqu'au fond du golfe. Il trouva là un terrain fort accidenté et parsemé d'habitations construites sur les points culminants. On aperçut des canots remplis d'Indiens, le front ceint de couronnes faites de plumes d'oiseaux et de griffes de bêtes. Ils s'ornaient aussi le cou de plaques d'or; mais, au lieu de les troquer avec empressement, ils y attachaient un grand prix et refusaient de s'en dessaisir.

Les caravelles entrèrent dans une autre grande baie aujourd'hui nommée « Lagune de Chiriqui ». Colomb s'éloigna ensuite de ces parages et passa loin des îlots pour naviguer plus librement.

L'escadrille, s'avançant vers l'Est, louvoya devant Cobrava. On apprit là que les Indiens ramassaient à Veragua l'or dont ils faisaient leurs miroirs, et que Yeragua n'était pas éloignée.

Christophe Colomb se trouvait précisérfient parvenu à l'endroit que de Grenade, sous les voûtes de l'Alhambra, il avait désigné comme devant lui livrer passage pour porter dans la mer du Midi l'étendard du Salut. Il faisait suivre par la Biscaîenne les moindres sinuosités des côtes. On était alors sur le littoral de Chagres. Il cherchait anxieusement le passage, en face même de Panama, alors inconnu.

Il pressentait ce point géographique, objet de tant de vœux depuis trois cent soixante-quinze ans, cet important terrain que les géologues de France, d'Angleterre et de Prusse n'ont cessé d'étudier. Il s'opiniâtrait à vouloir trouver le Détroit là où, malgré son inexistence, les besoins de la civilisation le réclament et le sollicitent encore. Il le cherchait aux lieux qu'une configuration particulière semble avoir préparés pour la section des deux grandes régions du Continent américain. On dirait que la Nature s'est soudain arrêtée dans son œuvre sur l'ordre du Très-Haut, qui réserve sans doute à l'humanité l'ouverture de ce passage, comme le prodige de son génie et le dernier terme de sa puissance. L'Amiral cherchait donc le Détroit, non point à l'extrémité des contrées australes où il se trouve, mais là même où il devait être et où il sera un jour. Le Révélateur de la Création est venu désigner son emplacement.

Colomb, n'ayant pas trouvé le Détroit à Chagres, continua sa recherche, car, à la rigueur, ce Détroit pouvait se rencontrer plus loin. Il suivit la côte à l'Est, et, le 2 novembre, alla jeter l'ancre dans un port sûr et commode, entouré de terres cultivées, animées par des habitations gracieuses et dont quelques-unes étaient peintes. Des arbres à fruits formaient des vergers autour de ces demeures, qu'ombrageaient de magnifiques palmiers et qu'embaumaient les ananas et les vanilles.

L'Amiral, donnant à ce port le nom de sa qualité, l'appela le Beau Port (Puerto-Bello). Les Indiens des alentours apportèrent quantité de fruits et de coton ouvré. La pluie retint les navires au port durant sept jours. Enfm le mercredi 9 novembre, malgré l'état du ciel, ils remirent à la voile pour continuer l'exploration de la côte.

Ils longeaient sans le savoir l'isthme de Panama.

Derrière les montagnes qui se profilaient à leur vue s'étendait l'océan Pacifique ; et, comme s'il eût entendu le murmure de la grande mer, Colomb s'opiniâtrait à trouver un passage qui l'y conduisît.

Luttant contre le vent, il parvint à la hauteur du cap Nom de Dieu (Nombre de Dios). Mais, vers ce point, la

bourrasque l'assaillit de telle façon qu'il dut jeter Tancre au plus voisin refuge.

On repartit, en continuant la reconnaissance des côtes. Sur une terre nommée Guaigua se montrèrent plus de trois cents indigènes qui apportaient des joyaux d'or et des provisions pour faire des échanges. Mais TAmiral, pressé d'arriver au Détroit, ne se détourna point. Pourtant, trois jours après, la force du vent l'obligea d'entrer dans une anse étroite dont Touverture, plus étroite encore, offrait seulement l'avantage de briser la force des lames. Les caravelles étaient si près du bord, que d'un bond les marins pouvaient sauter à terre. Les plantes aquatiques, les hauts herbages fourmillaient d'alligators exhalant une forte odeur musquée; ils s'étendaient au soleil sur la vase. Pendant neuf jours, le mauvais temps retint l'escadrille dans ce lieu, que TAmiral nomma « le Cabinet », el Retrete,

Les indigènes, doux et confiants, arrivèrent apportant des vivres et des ornements d'or. Ils traitèrent familièrement dans les échanges que l'Amiral faisait surveiller. Malheureusement, aidés par la disposition des lieux, quelques marins, trompant la vigilance des officiers, s'échappèrent la nuit, allèrent dans les cabanes où ils avaient été accueillis hospitalièrement le jour, et leurs entreprises galantes et leur rapacité irritèrent les habitants. Ils vinrent attaquer les caravelles. L'Amiral fit tout son possible pour éviter l'effusion du sang. On essaya en vain de les apaiser. Ils devinrent d'autant plus hardis qu'on leur montrait plus

de douceur. Colomb espérait les intimider par un coup de canon chargé à poudre. Mais, habitués au bruit plus effrayant du tonnerre, ils ripostèrent à cette décharge par des insultes, en frappant la terre et les arbres de leurs massues. Alors, à son grand regret, l'Amiral fit pointer, par le premier maître canonnier Matteo, une pièce de gros calibre sur la butte où ils s'étaient réunis. Quand ils eurent vu les effets de ce coup, ils s'enfuirent tremblants derrière les montagnes.

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