CHAPITRE III

ES vents désolateurs continuaient à ru- V^^y gir. Depuis quatre mois, sauf quelques rares journées, près du cap Grâces à ^ Dieu, des souffles ennemis, des pluies torrentielles, de brusques intempéries, avaient épuisé les farces et le moral des équipages. Les capitaines et la maistrance, aussi bien que les mousses, demandaient à retourner directement en Castille. L'Amiral dont la résolution ne s'ébranla

jamais devant les obstacles, finit pourtant par concevoir des doutes sur l'exacte position de ce Détroit. Il comprit que peut-être, malgré les graves probabilités de ses conjectures, ce passage ouvert par la Nature pouvait être situé sous une latitude beaucoup plus méridionale. Considérant l'état de son personnel, de ses munitions avariées et de ses navires que les tarets en nombre infini attaquaient, de la quille à la ligne de flottaison, il résolut de rétrograder et d'aller visiter les mines d'or de Veragua, sur lesquelles il avait eu des renseignements fabuleux.

Le lundi 5 décembre, il sortit du port le Cabinet et mit le cap sur l'ouest, voulant arriver à Veragua. Une violente bourrasque les repoussa vers le large. Les vagues étaient si hautes et les secousses si violentes, qu'on ne savait plus comment gouverner. Il tomba de nouveau malade ; une de ses anciennes blessures se rouvrit et, pendant neuf jours, on perdit toute espérance de le conserver à la vie. Des souffles contraires et incessamment variables empêchaient également d'entrer dans un port et de gagner la haute mer. Les caravelles se trouvaient ainsi ballottées, sans miséricorde, entre le danger d'être submergées et celui de se briser contre les écueils, qu'empêchait de distinguer le bouillonnement de l'onde.

Pourtant jamais les marins de l'expédition, qui pensaient avoir épuisé dans cette campagne toutes les rigueurs de la mer, n'avaient encore éprouvé un véritable orage océanique.

On sait aujourd'hui que, sous les latitudes intertropicales, vers les parages du grand Gourant Equatorial, les phénomènes météorologiques atteignent un degré de force, d'éclat et de majesté inconnu dans nos régions. Parfois la ligne brisée des éclairs traverse l'horizon tout entier ; les retentissements de la foudre ont une sonorité effrayante ; la portée des lames dépasse nos mesures ; l'Océan manifeste par le formidable et le grandiose sa souveraine puissance.

Jouets des flots, les quatre caravelles étaient tantôt poussées sur la cime des vagues devenues des montagnes, tantôt précipitées dans les sombres gouffres creusés à leur base : « Jamais on ne vit la mer aussi haute, aussi horrible et aussi couverte d'écume. » Le ciel, obscurci de nuages teints de rouge, chargés de foudres, était lourd et suffocant. A chaque instant, d'immenses éclairs déchiraient cette tenture menaçante et enflammaient l'horizon chargé d'une électricité vitreuse. Les yeux ne pouvaient soutenir l'éclat de cette fulguration incessante ; les marins fermaient leurs paupières pour ne point la voir. L'air semblait allumé ; les secousses que la violence des lames imprimait aux navires faisaient gémir leurs membrures ; à tout instant, on croyait les voir s'ouvrir et s'engloutir dans l'abîme. La couleur sanglante des nuées se reflétait dans la teinte rougeâtre de « cette mer qui semblait être de sang et paraissait bouillonner comme une chaudière sur un grand feu. Jamais on n'avait vu le ciel avec un aspect aussi effrayant ; il brûla un jour et une nuit comme une fournaise ». Pendant vingt-

quatre heures, on respira du feu. Des éclairs globulaires, dont la fulguration durait plusieurs secondes, se suivaient sans interruption : telle était l'ardeur de leur foyer, qu'à tout moment, malgré son accablement, l'Amiral se soulevait sur son lit pour voir si ses mâts et ses voiles n'avaient pas été emportés. Et cependant là n'était pas tout le danger.

La foudre, amassée dans les hautes couches CÎ3 l'atmosphère, se déchargeait à tout instant ; le feu du ciel tombait souvent autour des caravelles, qui, séparées et cachées dans les mobiles gouffres de la mer, avaient cessé de s'apercevoir. Aux détonations rapprochées de la foudre, chaque navire croyait réciproquement que l'aulre tirait toute son artillerie pour demander du secours au moment où il s'engloutissait. Cette incandescence ne diminua point durant la nuit. La phosphorescence des vagues et les étincelles qui jaillissaient à chaque brisement de la mer entretenaient une lueur blafarde, palissant à toute minute devant la rapide illumination des éclairs.

Au milieu des désordres de la nature, la pluie tombail; en larges gouttes et par averses impétueuses. La pluie finit par l'emporter : elle éteignit les foudres, mais précipita en torrents ses masses condensées. Elle tomba sans interruption « et si épaisse qu'il semblait qu'on la versât d'en haut à pleines cruchées ». Elle continua, ainsi l'espace de huit jours. Pendant ce temps, l'eau du ciel ne cessa pas de tomber : « on ne peut appeler! cela pleuvoir, c'était comme un autre déluge. Les équipages se trouvaient tellement harassés qu'ils'

souhaitaient la mort pour être délivrés de tant de maux » . Exténué par les souffrances que lui occasionnaient ces tourmentes continuelles, le Père Alexandre succomba aux suites de l'épuisement. Ainsi, le premier aumônier qui ait péri sur l'Océan, dans les fatigues de l'apostolat, fut un Franciscain. Les glorieuses prémices d'une telle mort semblaient légitimement dues à Tordre Séraphique.

Durant ces fureurs pélagiques, une des caravelles fut emportée au loin. Elle avait réussi à jeter une ancre et à se maintenir ; mais un coup de vent enleva le grand canot des officiers ; et, pour ne pas périr, l'équipage dut à la hâte couper le câble. Pendant trois jours, elle se vit le jouet des vagues. Au milieu de ces convulsions de la nature, les marins souffraient du mal de mer. L'insomnie, la fatigue, la crainte avaient fmi par les jeter dans un morne abattement ; « les navires avaient déjà perdu deux fois des chaloupes, des ancres, des amarres ; ils étaient entr'ouverts et n'avaient plus dévoiles ». Le naufrage devenait l'inévitable conséquence de ce délabrement. Une seule chose a le droit de surprendre : c'est que ces bâtiments, sur lesquels on ne se croyait pas en sûreté dans une mer tranquille, résistassent si longtemps à une si étrange agitation.

Cependant, malgré les sévices de l'air elles grandes colères de l'Océan, après tant de dangers, le plus grand péril n'était pas venu; une nouvelle épreuve était réservée à ces infortunés.

Le mardi 13 décembre 1502, pendant que l'Amiral agonisait dans son lit de douleurs, une clameur déchirante, partie de l'une des caravelles, fut presque aussitôt répétée par les autres. Ce cri de désespoir retentit jusqu'à l'âme du moribond. Il frissonna et rouvrit les yeux.

Quelque chose d'horrible se passait à portée du regard.

Sur un point de l'espace agité par un mouvement giratoire, la mer, se gonflant de tous les flots qu'elle attirait à ce centre, se soulevait comme une seule montagne, tandis que de noirs nuages, descendant en cône renversé, s'allongeaient vers le tourbillon marin qui se dressait palpitant à son approche, comme cherchant à le joindre. Ces deux monstruosités de la mer et de l'atmosphère s'unirent tout à coup par un effroyable embrassemcnt, et se confondirent en forme d'X tournoyante. C'était, dit l'historien de Saint-Domingue, (( une de ces pompes ou trombes marines, que les gens de mer appellent fronks, que l'on connaissait alors si peu et qui ont depuis submergé tant de navires ». Un âpre sifflement précédait l'haleine fatale qui poussait vers les caravelles cet épouvantail, alors sans nom dans nos langues. Ce genre de trombe est la plus affreuse manifestation de cette tempête infernale à qui l'Orient donna le nom même de l'esprit du mal : typhon. Malheur aux navires qui se rencontrent sur son passage !

Au cri de détresse qui frappa son cœur, le grand homme s'était ranimé. Devant l'imminence de la des-

truction, il se relève, reprend son ancienne vigueur et sort de sa cabine afin de mesurer d'abord le péril. Lui aussi aperçut la chose formidable qui approchait. La mer était soutirée vers le ciel. A ce phénomène inconnu, il ne vit point de rem.ède : l'art était inutile, la navigation impuissante ; d'ailleurs on ne pouvait plus gouverner.

Aussitôt Colomb, l'adorateur du Verbe, soupçonna dans cet effroyable déploiement des forces brutales de la nature quelque manœuvre satanique. Il ne pouvait conjurer les puissances de l'air d'après les rites de l'Église, craignant d'usurper sur le sacerdoce ; mais il se rappela qu'il était chef d'une expédition chrétienne ; que son but était saint, et voulut, à sa manière, sommer l'esprit des ténèbres de lui livrer passage. Il fit allumer dans les fanaux des cierges bénits, arborer l'étendard royal de l'expédition ; ceignit son épée pardessus le cordon de Saint-François ; prit en ses mains le livre des Évangiles, et debout en face de la trombe qui s'approchait, lui notifia la sublime affirmation qui ouvre le récit du disciple bien-aimé, saint Jean, le fils adoptif de la Vierge.

S'efforçant de dominer de sa voix le bruit de la tempête, le Messager du Salut déclara au typhon qu'au commencement était le Verbe; que le Verbe était en Dieu, et que le Verbe était Dieu. Que toutes choses ont été faites par lui ; et que rien de ce qui a été fait n'a été fait sans lui ; qu'en lui était la vie, et que la vie était la lumière des hommes; que la lumière luit dans les ténèbres, et que les ténèbres ne l'ont point

comprise ; que le monde qui a été fait par lui ne Ta pas connu ; qu'il est venu dans son propre bien, et que les siens ne l'ont pas reçu; mais qu'il a donné à ceux qui croient en son nom, et ne sont nés ni du sang, ni de la chair, ni de la volonté de l'homme, le pouvoir d'être faits enfants de Dieu ; et que le Yerbe s'est fait chair, et qu'il a habité parmi nous.

Alors, de par ce Verbe divin, notre Rédempteur, dont la parole calmait les vents et apaisait les flots, Christophe Colomb commande impérieusement à la trombe d'épargner ceux qui, faits enfants de Dieu, s'en vont porter la Croix aux extrémités des nations, et naviguent au nom trois fois saint de la Trinité. Puis, tirant son épée, plein d'une ardente foi, il trace dans l'air avec le tranchant de l'acier le signe de la Croix, et décrit autour de lui un cercle acéré, comme s'il coupait réellement la trombe. Et en effet, ô prodige ! la trombe qui marchait vers les caravelles, attirant avec un noir bouillonnement les flots, parut poussée obliquement, passa entre les navires à demi noyés par le bouleversement des vagues, s'éloigna rugissante, disloquée, et s'alla perdre dans la tumultueuse immensité des plaines atlantiques.