CHAPITRE IV

Es que la trombe eut disparu, la mer rabattit sa fureur; l'emportement des vagues se modéra; peu à peu, rOcéan sembla se remettre de sa colère; les vents étaient épuisés; il se fit une sorte d'apaisement.

Les matelots, la plupart malades, restaient accablés; ils n'étaient plus capables d'aucune manœuvre. En considérant ces travaux, ces secousses,

ces fatigues, auxquels aucune constitution ne pourrait résister, Herrera regarde ce calme comme un acte de la miséricorde divine. Il dit positivement que Dieu le leur accorda, afin de les conserver à la vie. Cette bonace leur donna un repos salutaire. Mais, pour réparer leurs forces, ils n'avaient que des vivres corrompus et insuffisants.

Malgré le calme de l'air, la sérénité ne reparaissait point dans le ciel. L'horizon restait morne. Un jour glauque glissait sur la plaine verdâtre des flots, que çà et là perçait le noir aileron d'un requin. Bientôt, comme s'ils fussent conviés à une proie certaine, ces tigres de l'Océan, ordinairement isolés, apparurent si nombreux autour des caravelles, que leur attroupement sembla aux matelots un funeste présage. Mais l'Amiral releva le courage de ses officiers. Gomme on manquait de vivres frais, ils firent amorcer les crocs avec des morceaux de viande corrompue ou même des lambeaux de drap rouge, et plus d'un de ces importuns rôdeurs y fut pris.

Quelque répugnante que fût la chair de ces monstres hideux, la faim y faisait trouver une grande ressource ; car, après huit mois de mer et toutes les intempéries qu'elles avaient essuyées, leurs provisions en viande salée et fumée se trouvaient corrompues; leur farine, altérée par l'humidité, semblait remplie de vers. Leur biscuit était tellement couvert de moisissures, que l'équipage ne pouvait se décider à manger la soupe, « à cause de la multitude de vers qui en sortaient et qui se cuisaient parmi » . Les uns

mangeaient en fermant les yeux, pour que le cœur se soulevât moins ; les autres attendaient la nuit, afm de ne pas voir T infecte nourriture à laquelle ils étaient réduits. L'Amiral, malgré ses douleurs et sa maladie, « ne se traitait pas mieux que le dernier des matelots ».

Le samedi 17 décembre, ils parvinrent à gagner un port étroit et long, près duquel ils aperçurent un village construit sur des arbres. Ces Indiens construisaient ainsi leurs demeures pour éviter les vSurprises nocturnes, étant en guerre avec des voisins. L'escadrille se reposa là ti^ois jours entiers.

Le mardi, le vent paraissant favorable, ils ouvrirent leurs voiles rapiécées et se mirent en mer. A peine avaient-ils pris le large, qu'un autre vent se leva furieux et les contraignit de se réfugier dans le havre voisin, pour y attendre le retour du beau temps. Séduits par les apparences, le quatrième jour ils partirent avec un bon vent; mais il changea au bout de quelques lieues. Sa violence fut telle, qu'on n'y put résister. Malgré l'opiniâtreté des pilotes, qui se piquaient au jeu cette fois, il fallut se jeter dans une anse, où par bonheur ils trouvèrent un bon ancrage. Les charpentiers et les calfats se mirent aussitôt à l'œuvre. Ils parvinrent à réparer le Galicien et à boucher quelques voies d'eau des autres caravelles. On se procura certaine quantité de maïs; on renouvela l'eau des barriques.

La nouvelle année trouva dans ce lieu les quatre caravelles.

Le 3 janvier 1503, malgré la pluie et un vent contraire, Tescadrille tenta de reprendre sa route. Luttant de toute sa volonté, elle réussit à pénétrer le 6 janvier, jour des Rois, dans une rivière que l'Amiral, en rhonneur de l'Epiphanie, appela Bethléem; par abréviation, on dit Belen, Les indigènes la nommaient Yebra. Elle n'était éloignée que d'une lieue de la Veragua, pays des mines d'or. Du Beau-Port à Veragua, la distance est d'environ trente lieues. Pour la franchir, on venait de consumer près d'un mois d'efforts et de souffrances.

En mémoire de ces traverses inouïes, l'Amiral nomma cette portion du littoral : Côte des Contrariétés,

Il envoya sonder la rivière de Veragua. Mais on n'y trouva pas assez d'eau, tandis que le fleuve de Belen avait quatre brasses de fond à l'entrée. On y resta donc mouillé. Bien prit à l'Amiral de n'en pas sortir, car un jour plus tard il n'aurait pas pu y entrer. Il l'atteste lui-même: « Le jour de l'Epiphanie, j'arrivai à Veragua n'en pouvant plus. Là, Notre-Seigneur me fit trouver un fleuve et un bon port; j'y pénétrai avec peine, et le jour suivant la tempête recommença. Si je m'étais trouvé dehors, je n'aurais pu rentrer. »

Sur les bords du Belen, une bourgade se mit en armes à l'aspect des étrangers. Les habitants firent mine de s'opposer au débarquement. Mais l'ancien écuyer de Colomb, Diego Mendez, qui savait quelque peu d'indien, leur fit comprendre qu'ils venaient dans le but de faire des échanges. Ils se calmèrent alors

et troquèrent vingt miroirs d'or contre des babioles d'Europe.

Le 42 janvier, l'Adelantado avec les canots remonta la rivière de Veragua jusqu'à la résidence du chef de la contrée, ayant le titre de Quibian. L'entrevue fut amicale. Le Quibian donna les joyaux d'or qu'il avait sur lui et reçut des présents auxquels il attachait un grand prix. Ils se quittèrent mutuellement satisfaits. Le lendemain, la curiosité amena le Quibian au mouillage de Belen. L'Amiral lui fit le plus grand accueil, lui montra les caravelles. Le Quibian s'entretenait avec lui par signes. Ses gens troquèrent des miroirs d'or contre des grelots. Tout à coup, quelque soupçon lui traversant l'esprit, il partit assez brusquement.

Du 6 janvier au 14 février, la pluie tomba sans interruption.

Cependant, malgré la pluie battante, l'Adelantado, à la tête de soixante-dix hommes, poussa une reconnaissance dans l'intérieur. Le lendemain, au bout d'une lieue, ils trouvèrent du minerai d'or à la surface du sol. Les guides ayant conduit l'Adelantado sur une montagne très-élevée lui montrèrent des terres qui s'étendaient à perte de vue, et lui assurèrent que dans toute cette région il existait des mines d'or.

Cette excursion eut pour effet de prouver que les plus riches terrains aurifères étaient à Yeragua.

L'Amiral résolut, puisque l'état de ses navires lui interdisait pour cette campagne la recherche du Détroit, d'établir sur ce point un poste militaire, qui serait en même temps une factorerie pour la traite de

Tor, tandis qu'il s'en irait directement en Castille chercher des renforts et des munitions. Il fit plusieurs cadeaux au Quibian, afin qu'il ne s'offusquât pas trop vite de cet établissement sur ses terres. On choisit un emplacement exhaussé, près du fleuve, à un kilomètre de l'embouchure. Quatre-vingts hommes y débarquèrent sous le commandement de l'Adelantado, firent des maisons en bois, construisirent solidement un grand magasin pour y enfermer les provisions de bouche, quelques effets de campement, des armes et de l'artillerie. L'Amiral leur laissa le Galicien^ aussi pourvu que possible d'ustensiles de pêche; puis il se disposa au départ.

Cependant le Quibian, voyant que tout de bon un établissement s'était formé sur son territoire, résolut d'attaquer à l'improviste ces étrangers et de brûler leurs vaisseaux. Dissimulant ses intentions, il eut l'air de réunir ses troupes pour combattre le Cacique de Cobrava contre qui il venait d'avoir une escarmouche dans laquelle il avait été blessé à la cuisse. Pendant qu'il préparait son attaque sous les yeux des Espagnols sans défiance, à bord du Saint-Jacques de Palos un homme observait attentivement les allées et venues des indigènes.

Cet homme a pris une part trop grande à cette expédition, pour que nous ne lui accordions pas ici une

mention à laquelle aurait droit son seul courage, si ses vertus ne primaient sa valeur : il était de Segura et se nommait Diego Mendez. Une admiration anticipée l'avait, dès le commencement, attaché à la personne de Colomb en qualité de serviteur volontaire. Il l'avait accompagné dans sa première Découverte, était devenu l'un de ses écuyers, et, à ce titre, l'avait suivi au deuxième et au troisième voyage. L'Amiral ayant reconnu son mérite l'avait nommé secrétaire en chef de l'escadre et placé à bord du Saint-Jacques de Palos pour remédier à l'incapacité du capitaine François de Porras.

Diego Mendez vint trouver l'Amiral et lui dit : (( Monseigneur, ces gens qui sont par ici en tenue de guerre disent qu'ils vont rejoindre ceux de Veragua pour marcher contre les Indiens de Gobrava Aurira. Je pense que c'est, au contraire, pour brûler nos vaisseaux et nous massacrer tous, d L'Amiral chargea Diego Mendez de surveiller les Indiens. Sans perdre un instant, celui-ci imagine d'armer un canot et de longer la côte de Veragua pour reconnaître le camp ennemi. Il n'eut pas fait une demi-lieue, qu'il trouva réunis plus de mille guerriers bien pourvus de vivres et de liqueurs. Faisant accoster le canot, il osa sauter à terre et s'avancer seul au milieu d'eux. Il leur offrit de les suivre à la guerre avec son esquif. Ils refusèrent, en disant que c'était inutile. Il rentra dans l'embarcation et resta toute la nuit à les épier. Cette nuit même avait été choisie pour exécuter leur plan. Voyant qu'ils étaient découverts, ils prirent le parti de

retourner à Veragua, pendant que l'intrépide Mendez revenait à la Capitane faire son rapport. « Je racontai, dit-il, à Sa Seigneurie ce qui s'était passé; elle l'apprécia infiniment. »

Encouragé par ce premier succès et les remercîments de l'Amiral, dont le suffrage était pour lui audessus de tout prix, le brave Diego Mendez s'offrit à les aller épier dans leur camp. C'était le comble du dévouement et de la témérité. Toutefois, comme il méditait un stratagème, il lui fallait emmener un compagnon, et il le trouva. lUen ne réussit mieux que l'audace. Un jeune aspirant de la Bisca'ienne^ Rodrigo de Escobar, voulut être de la partie.

En route, Diego Mendez rencontra deux canots d'Indiens étrangers, et apprit d'eux que le plan déconcerté par sa présence serait exécuté sous deux jours pendant la nuit. 11 les pria de le conduire moyennant quantité de joujoux jusqu'à Veragua dans leurs canots. Ils l'en dissuadèrent, parce qu'ils étaient certains qu'en arrivant on le massacrerait ainsi que son compagnon. A force de cadeaux, il obtint pourtant d'être débarqué en face du principal village.

Les guerriers du Quibian barraient le chemin de la demeure de leur chef. Diego Mendez feignit de venir, en sa qualité de chirurgien, pour le guérir de sa blessure, donna des présents, et on le laissa passer.

La demeure du Quibian, posée sur un plateau au haut d'une éminence, occupait le centre d'une place ornée de trois cents têtes de vaincus. Malgré l'arrivée soudaine d'un tils du Quibian, entouré de guerriers,

Diego Mendez trouva le moyen d'observer la place et de se retirer sans une éûrrati^nure.

Par suite de son rapport, l'arrestation du Quibian fut résolue. L'Adelantado, prenant avec lui quatrevingts hommes, se chargea de l'exécution.

Le Quibian, arrêté fort adroitement sans effusion de sang avec cinquante des siens dans sa propre demeure, fut confié à la garde du premier lieutenant, Juan Sanchez, gaillard taillé en Hercule. Aux recommandations de l'Adelantado, celui-ci répliqua d'un air fanfaron qu'il répondait de son prisonnier, et permettait, s'il s'échappait, qu'on lui arrachât la barbe poil à poil. Làdessus il emporta le Quibian dûment garrotté, le coucha au fond du canot, l'assujettit fortement à un banc, et l'on descendit le fleuve, car la nuit arrivait. Le Quibian poussait des plaintes au sujet de ses liens qu'il disait trop serrés. Juan Sanchez, sous sa rude écorce, n'était pas dépourvu d'humanité : il détacha la corde qui fixait l'Indien au banc des rameurs, se contentant de la tenir lui-même dans sa main. Saisissant un instant où le pilote regardait d'un autre côté, le Quibian s'élança d'un bond violent, tomba comme un bloc au fond de la mer et disparut. Renversé par la secousse du choc, Juan Sanchez avait lâché la corde involontairement. Le Quibian, habitué à plonger sous les vagues, nageant entre deux eaux, s'échappa sans que personne pût voir dans l'obscurité ce qu'il était ■devenu.

L'Amiral, ancré à une lieue de l'embouchure, attendait un vent favorable afin d'aller directement à l'Espa-

gnole, d'où il aurait envoyé à la petite garnison des renforts et des approvisionnements avant son départ pour la Castille. Pendant ce temps, le Quibian, sorti des flots durant la nuit, comme un alligator, s'était glissé dans les habitations écartées de sa peuplade ; il y éveillait la haine de ses guerriers contre les étrangers.