CHAPITRE V

E 6 avril, comme l'Amiral s'apprêtait

t au départ, prés de soixante hommes

de la petite garnison étaient allés,

avec la chaloupe du Galicien^ au

^OT mouillage des caravelles faire leurs derniers adieux à leurs camarades. Colomb commanda de renouveler la provision d'eau et de prendre du bois. Le grand canot de la Capitane

partit sous les ordres du capitaine de pavillon, le brave Diego Tristan en personne. Trois matelots et deux novices tenaient les avirons. Le maître tonnelier, Juan Noya, ainsi que deux maîtres calfats, devaient remplir les barils et parer aux accidents. Deux autres marins et le maître canonnier Matteo étaient seuls armés. Pendant que la chaloupe nageait vers l'embouchure du fleuve, qu'elle allait remonter jusqu'à l'endroit où l'eau douce ne serait plus mélangée d'eau de mer, les vingt hommes restés avec l'Adelantado se trouvaient épars, les uns sur le bord du fleuve, les autres avec Diego Mendez au milieu des baraques.

Le Quibian, profitant de la diminution momentanée de la garnison, fit entourer par les Indiens le campement des Espagnols. « Ils étaient plus de quatre cents, armés de leurs flèches et de leurs massues. » Tout à coup ils poussèrent un grand cri, puis un second bientôt suivi d'un troisième. Ces cris heureusement donnèrent aux Castillans le temps de prendre leurs armes. L'attaque commença par une nuée de flèches et de dards. Au premier instant, cinq ou six Espagnols tombèrent blessés près des baraques, et le contre-maître du Galicien, Alonzo Ramon, resta sur la place. Enhardis par ce succès, les plus braves Indiens, dédaignant les javelots, fondirent avec leurs massues sur la poignée d'étrangers dont ils ignoraient encore la valeur. « Mais aucun de ceux-là ne retournait, dit un des acteurs principaux de cette journée, parce qu'avec nos épées nous leurs coupions bras et jambes et les tuions

sur place. » Dix-neuf guerriers tombèrent ainsi au milieu des Espagnols. Cette perte jeta l'épouvante parmi cette troupe, que TAdelantado, armé d'une lance, poursuivait avec vigueur, quoique blessé d'un coup de javelot dont il ne tint pas compte. L'armée indienne fit sa retraite dans les bois d'où elle lançait impunément ses flèches.

Sept matelots se trouvant hors de combat par leurs blessures, le détachement était réduit à treize hommes. L'Adelantado encourageait cette poignée de braves. Un seul combattant, éperdu d'épouvante, quitta son poste et s'enfuit à toutes jambes. Diego Mendez l'ayant aperçu l'appela, lui commanda de revenir, mais en vain. L^ fuyard répondit, toujours courant, qu'il voulait sauver sa vie. Ce déserteur en face de l'ennemi n'était pas Espagnol : c'était un Lombard, nommé Bastiano.

Sur ces entrefaites, la chaloupe de la Capitane arriva devant la scène du combat. Tous les Espagnols imploraient son secours. Mais Diego Tristan, esclave de sa consigne, ne voulut point accoster; il craignait que ses compatriotes, se jetant à la fois dans la chaloupe, où les futailles n'étaient pas arrimées, ne la fissent chavirer, accident qui causerait peut-être la perte de l'Amiral. Il eut le courage de résister aux prières de la maistrance, de rester spectateur du combat qui venait de recommencer. Les Indiens avaient de nouveau quitté les bois, et se croyaient sûrs cette fois d'exterminer jusqu'au dernier de ces étrangers. Mais les Castillans, excités par l'Adelantado et Diego Men-

•dez, les chassèrent avec une telle ardeur, qu'ils s'enfuirent dans leurs retraites sans oser revenir à la charge de la journée. Cet engagement avait duré trois heures.

Après, seulement, l'Adelantado s'occupa de sa blessure.

Diego Mendez, qui savait les ruses indiennes, prévint le capitaine Diego Tristan du danger qu'il courait en remontant le fleuve, pendant que les guerriers, encore réunis, cachés dans les herbes de la rive, épiaient, sans qu'il s'en doutât, tous ses mouvements et pouvaient tout à coup l'entourer avec leur flottille de canots. Le capitaine de pavillon voulut, quoi qu'il advînt, exécuter les ordres reçus. 11 continua bravement à remonter jusqu'à un endroit où l'eau, devenue douce, ofl'rait une prise commode. 11 est vrai que là aussi les deux rives se rapprochaient davantage. Pendant que l'on se disposait à descendre, le son des conques se fit entendre au fond des bois.

Bientôt on vit de toutes les sinuosités du fleuve se détacher des canots jusque-là cachés sous les branches basses, tous également montés par trois Indiens, un rameur, deux archers pourvus d'arcs et de javelots. La chaloupe en un instant se trouva entourée. Les traits partaient à découvert des canots et pleuvaient du milieu des plantes nerveuses de la rive. Les Espagnols furent presque tous atteints à la fois. La chaloupe n'avait que trois hommes armés. Cette subite attaque, ces cris horribles, ce nombre illimité d'ennemis semblèrent les paralyser. Diego Tristan les excitait, montrant un

calme prodigieux, quoique blessé lui-même. Il fit une contenance héroïque; mais un javelot le frappa dans rœil droit, perça l'orbite oculaire: il tomba raide mort. Le tonnelier Juan Noya, atteint sur le bord de la chaloupe, se laissa glisser dans le fleuve. Nageant sous Teau, il parvint seul à s'échapper et revint au camp espagnol raconter ce désastre. Ce récit y jeta la consternation. Les Castillans se voyant réduits à un si petit nombre et presque tous blessés, entourés de peuplades férocement implacables, se précipitèrent sur la caravelle et voulurent fuir sans en parler à l'Adelantado dont ils savaient l'inflexibilité. Mais l'eau n'était pas assez haute ; ils ne purent faire sortir du fleuve le Galicien et se trouvèrent contraints de retourner à leur poste périlleux.

Dans la soirée, la chaloupe du Galicien rentra avec les hommes qui étaient allés faire leurs adieux aux caravelles. Lelenâemain matin, ils essayèrent au moins d'aller avec l'embarcation demander à l'Amiral de les secourir et de les emmener. La violence de la mer les empêcha de franchir l'embouchure. Pour comble d'affliction, le courant du fleuve apporta sous leurs yeux les cadavres de leurs infortunés compatriotes qu'avaient cruellement mutilés les sauvages. Attirés par la putréfaction si hâtive dans ce climat, déjà des corbeaux voraces, des vautours puants enfonçaient leurs serres sur ces restes défigurés, battant des ailes et poussant des cris de joie durant leur horrible festin.

Exaltés par la prise de la chaloupe, les Indiens recommencèrent leur attaque du camp espagnol.

L'épaisse végétation qui l'entourait leur permettait d'approcher sans être aperçus; et ils le harcelaient atout instant avec leurs conques, leurs tambours d3 bois, leurs cris farouches. Ils tenaient les étrangers incessamment en alerte pour les excéder. L'Adelantado, afin de remédier à cette situation, établit le poste sur un plateau découvert, où l'on fit avec des planches, de la terre et des tonneaux une sorte de redoute. On mit au centre les provisions, les munitions de guerre. Deux fauconneaux de laiton, en bon état, furent tournés sur les deux points les plus exposés, et quelques décharges maintinrent l'ennemi à distance respectueuse. Néanmoins les Espagnols se trouvaient pour ainsi dire bloqués dans cette retraite.

De son côté, l'Amiral éprouvait de mortelles inquiétudes. Depuis dix jours, il attendait le retour de la chaloupe, et rien ne paraissait. Pressentant quelque malheur, plusieurs fois il avait envoyé le canot bien armé courir à sa recherche et tâcher de rapporter des nouvelles du camp. Mais toujours la violence du ressac, à l'embouchure, avait empêché l'embarcation d'aller plus avant, et elle-même n'était retournée à la Capitane qu'en courant grand péril.

Cependant on espérait encore, à cause des cinquante prisonniers gardés en otage à bord du Saint -Jacques

de Palos, que les indigènes n'attaqueraient pas le camp espagnol. Chaque soir on enfermait les Indiens dans Tentre-pont ; l'écoutille était cadenassée, et par surcroît de précaution des matelots couchaient sur le couvercle. Un soir, les matelots au lieu de fermer le cadenas se contentèrent de faire leur lit sur l'écoutille. Les Indiens remarquant l'oubli, à un signal convenu, par un effort simultané de leurs épaules, soulevèrent brusquement le couvercle, renversant les dormeurs et s'élancèrent la plupart dans les vagues.

L'inquiétude s'accrutpar cette fuite; toutefois l'exemple des prisonniers bravant les flots excita l'ardeur de quelques marins.

Le premier matelot de la Biscaîenne, Pedro de Ledesma, du port de Séville, s'offrit pour aller à terre si l'Amiral le faisait conduire en canot jusqu'aux approches du ressac, où l'embarcation attendrait son retour. Grâce à ses muscles de bronze, à sa vigueur respiratoire, soutenue par l'habitude de l'onde amère, il atteignit le rivage et arriva inopinément à l'établissement espagnol. Il y fut reçu avec une joie délirante, comme un libérateur. On lui apprit le combat funeste du 6 avril, le sort du capitaine Diego Tristan, la destruction de la chaloupe et des hommes qui la montaient. Il vit Juan Noya, son compatriote, le seul qui eût échappé à ce désastre. Tous le chargèrent de supplier l'Amiral de les emmener, prenant Dieu à témoin que, s'il les délaissait sur cette côte maudite, ils s'embarqueraient sur le Galicien à demi pourri et s'abandonneraient à la merci des flots plutôt que de tomber

vivants entre les mains des sauvages qui leur réservaient d'épouvantables supplices.

Pedro de Ledesma repartit chargé du message verbal de l'Adelantado. A travers le brisement des lames, il rejoignit le canot et fut conduit à l'Amiral, qui, pour récompenser ce courage exemplaire, l'éleva incontinent au rang d'officier.