CHAPITRE VI

E rapport de Pedro de Ledesma jeta Colomb dans une affreuse perplexité.

Il savait exposés les hommes qu'il avait ■K> à terre, sans pouvoir les secourir. Il ^-c^ sentait là son frère blessé, ayant sous ses ordres une troupe déjà éclaircie par la mort, le désespoir, prête à la révolte, et qu'on îouraient une multitude de sauvages furieux.

Les trois caravelles fatiguaient sur leurs amarres, chassaient presque toutes sur leurs ancres. Il jugeait que, percées à jour et faisant eau par toutes les coutures, elles ne pourraient soutenir un nouvel assaut de la tempête. Les équipages se livraient à leurs appréhensions sinistres. Quanta lui, au paroxysme de ses douleurs, il fut atteint d'une fièvre ardente. La mer irritée, le ciel rigoureux, persistaient dans leur inclémence. Il n'apercevait qu'angoisses et assombrissement parmi les équipages. Il voyait autour de lui pleurer à chaudes larmes les capitaines de mer, complètement démoralisés.

Au milieu de cette sombre désolation, Christophe Colomb fit effort pour gagner la hune du grand mât et voir s'il découvrirait au loin quelque signe salutaire. Il se retourna vers les quatre points de l'horizon, appelant les vents à son secours. Mais le brisement lugubre de la houle répondit seul à sa voix. Alors, cédant à l'oppression de sa tristesse, il s'affaissa au pied de la hune, comme autrefois le prophète tombé sous le genévrier du désert, et qui, l'âme navrée, demandait au Seigneur de le retirer de ce monde. Toutefois, Cokmb ne murmura point et n'exprima aucun souhait. Son accablement fut trop grand pour se répandre en paroles. Il poussa des gémissements intérieurs, et une transition insensible l'amena de la veille au sommeil sans avoir éteint sa pensée. L'affliction assiégeait son âme endormie, quand il distingua « une voix compatissante », dont nous allons essayer de reproduire les paroles avec une fidélité scrupuleuse, bien que nous désespérions de rendre en français, avec son énergiquô

laconisme, l'expression fière et la grandeur native du génie espagnol.

Cette voix lui disait :

(( 0 insensé ! lent à croire et à servir ton Dieu, le Dieu de tous les hommes ! que fit-il de plus pour Moïse ou pour David, son serviteur? Dès ta naissance, il prit toujours le plus grand soin de toi ; lorsqu'il te vit parvenu à l'âge fixé dans ses desseins, il fît merveilleusement retentir ton nom sur la terre. Les Indes, cette si riche portion de l'univers, il te les a données comme tiennes ; tu les as distribuées comme il t'a plu, et en cela il l'a transféré son pouvoir. Il t'a donné les clefs des barrières de la mer Océane, fermées jusque-là de chaînes si fortes ! On obéit à tes ordres dans d'immenses contrées, et tu as acquis une renommée glorieuse parmi les chrétiens ! Que fit-il de plus pour le peuple d'Israël lorsqu'il le tira d'Egypte, et pour David même, qui de simple pasteur devint un roi puissant de Judée? Rentre en toi-même, reconnais enfin ton erreur : la miséricorde du Seigneur est infinie ; ta vieillesse ne fera pas obstacle aux grandes choses que tu dois accomplir. Le Seigneur tient en ses mains des héritages de longues années. Abraham n'avait-il pas plus de cent ans lorsqu'il engendra Isaac? et Sara elle-même étaitelle jeune? Tu réclames un secours incertain : réponds, qui t'a tant et si souvent affligé? Est-ce Dieu ou le monde ? Dieu maintient toujours les privilèges qu'il a accordés et ne fausse jamais ses promesses. Le service une fois rendu, il ne dit point que l'on n'a pas suivi ses intentions et qu'il l'entendait d'une autre

manière ; il ne martyrise pas, afin de prouver sa puissance. Il suit l'esprit de la lettre. Tout ce qu'il promet, il le tient, et même au delà. N'est-ce pas son usage? Voilà ce que ton Créateur a fait pour toi et ce qu'il fera pour tous. Montre maintenant la récompense des fatigues et des périls que tu as essuyés en servant les autres. »

a J'étais, dit Colomb, comme à demi mort en entendant tout cela ; mais je ne sus trouver aucune réponse à des paroles si vraies ; je ne pus que pleurer mes erreurs. Celui qui me parlait, quel qu'il fût, termina en disant : « Ne crains pas ; prends confiance ; toutes » ces tribulations demeurent gravées sur le marbre, » et ce n'est pas sans raison. »

Ici nous nous arrêtons.

L'admiration suspend notre plume. En transcrivant ces expressions répétées par Colomb lui-même avec sa ravissante naïveté, nous sommes saisi d'un indéfinissable respect. Dans la nuit de cette vision brille comme un reflet de l'Horeb ou du Sinaï. On croit entendre soi-même le monologue mystérieux qui justifiait la Providence aux yeux de son envoyé. Le récit de cette consolation céleste qui se passe en interrogations supérieures, en découvertes des intimes replis du cœur, est au-dessus de toute comparaison moderne. Il nous faut remonter aux cèdres du Liban, aller sous les palmiers des prophètes, chercher parmi les poésies sacrées du Jourdain pour retrouver une éloquence aussi puissante d'énergie et de mâle grandeur. Qui jamais ouït sur la

mer des paroles d'une telle majesté? Conçoit-on un langage d'une élévation plus solennelle et d'une simplicité plus digne?

Lorsque Colomb sortit de son accablement, il so sentit fortifié. Mais le temps ne se remettait pas.

Pendant neuf jours, sa constance fut de nouveau éprouvée. Enfin la mer se calma. Durant ce temps, le fidèle Diego Mendez, en sa qualité de secrétaire en chef de la flotte et de commissaire de la marine, avait combiné les moyens de rejoindre au plus tôt l'Amiral en sacrifiant le moins d'objets possible. Il passa quatre jours à faire, avec les voiles inutiles du Galicien, des sacs dans lesquels il renferm.a le biscuit qui restait; puis il s'empara de deux canots indiens, les attacha l'un à l'autre fortement avec des espars, construisit avec des planches un tillac sur lequel il embarqua la poudre, le biscuit, les outils, les objets d'échange ; il fit lier par des câbles, à la suite de cette embarcation, les barils d'huile, de vin, de vinaigre, et, dès que la mer devint bonne, le canot du Galicien, manœuvré par les meilleurs rameurs, remorqua ce matériel et l'amena aux caravelles. Après, il revint successivement chercher ce qui pouvait être embarqué. En sept voyages, tout fut transporté aux caravelles.

Diego Mendez eut le courage de rester le dernier à terre avec cinq hommes, de veiller à ce que rien ne fût inutilement perdu ; puis, à la nuit, il s'embarqua lorsque tout fut fini. On avait retiré du Galicien tout ce qui pouvait s'utiliser; le corps du navire, percé à jour par les tarets et ouvert de tous côtés, fut aban-

donné dans le fleuve. On reçut avec une indicible joie les compagnons qu'on avait cru perdus. Ce fut une ivresse générale. L'Amiral, plein d'affection pour ses serviteurs et de dévouement envers qui faisait son devoir, remercia publiquement Diego Mendez ; pendant son allocution il l'embrassa cordialement plusieurs fois sur les deux joues; il le nomma son capitaine de pavillon et lui donna le commandement de la Capitane.

Vers la fm d'avril, dans la nuit du saint jour de Pâques, l'Amiral donna, « au nom de la Sainte Trinité », l'ordre du départ.

Les trois caravelles ouvrirent leurs voiles usées et mirent le cap sur Hispaniola, où il importait d'aller au plus vite se radouber et se ravitailler.

La continuité des mauvais temps, cette incroyable succession de tempêtes, en épuisant les forces des matelots, terrifiaient leur imagination.

Colomb sentait, à l'acharnement des éléments conjurés contre ses caravelles, un suprême effort de l'ennemi du Salut pour s'opposer à l'accomplissement de ses vœux.

On ne peut nier que ce voyage entrepris afin d'ouvrir à la Croix une route sur l'immensité de l'Océan et la ramener en Europe par la circumnavigation du Globe, n'ait rencontré dans les vents, les flots, les météores aqueux et ignés, une opposition violente

autant qu'exceptionnelle, et que l'opiniâtreté de la lutte de Colomb ne soit le plus grand exemple de la constance humaine contre des forces qui surpassaient si terriblement les moyens de l'humanité. Jamais les plus vieux marins n'avaient ouï parler de tels périls sur la mer ; jamais les caravelles n'avaient expérimenté de si puissantes lames, soutenu de si fréquents assauts. On n'avait point encore vu pareille persistance dans les colères de l'Océan.

Quelque chose de ténébreux, de formidable et d'agressif se faisait sentir dans le caractère de ces fureurs pélagiques, de ces variations de vents incessantes et toujours contraires à la route de Colomb, l'empêchant aussi bien d'aller en avant que de revenir sur ses pas le long des côtes. Ces contrariétés semblaient réellement combinées pour le contraindre à gagner le large et s'éloigner à toujours de cette terre nouvelle. L'historiographe royal Herrera, lui aussi, a été frappé de cette rage inouïe dans les annales de la mer, véritable révolte de l'Océan. Il est de fait que, depuis lors, aucune exploration maritime sur le reste du Globe, aucun voyage postérieur dans ces parages ne fut plus éprouvé de cette cruelle façon. Cette campagne ébranla des constitutions robustes et ruina plus d'un tempérament. Les bâtiments se trouvaient encore dans un état pire que les équipages.

Les navires, percés de trous, faisaient eau ; les provisions étaient avariées et comme perdues. Cependant Colomb, ne pouvant se résigner à cette idée que le détroit n'existait point dans ces parages, voulait

continuer à le chercher, et, malgré l'avis contraire des pilotes, il fit porter à l'est au lieu d'aller au nord. Comme les contestations des officiers sur la route suivie et la route à suivre pouvaient occasionner de graves désordres dans l'état des esprits, avec cette supériorité de commandement qu'on lui connaît, il s'empara des cartes des pilotes et imposa silence à tout le monde. Après avoir fait trente lieues, les voies d'eau de la Biscaïenne étaient si considérables qu'il fallut l'abandonner. Son équipage fut réparti entre la Capitane et le Saint-Jacques de Palos. L'Amiral n'en continua pas moins la même route.

Habitué aux bontés de la Providence qui l'avait tant de fois soutenu et préservé, Colomb poursuivit son exploration avec ses navires criblés et presque sans vivres.

Le !"■ mai, les pilotes, justement effrayés de la situation, lui représentèrent l'état des bâtiments, l'affaiblissement des équipages, épuisés de privations et de fatigues. Ils insistèrent tous. L'Amiral fit alors porter directement au nord. Pendant deux jours il eut un bon vent. Ses officiers craignaient d'avoir été poussés à l'est de l'archipel Caraïbe, tandis que l'Amiral, au contraire, craignait d'avoir été entraîné à l'ouest du cap Saint-Michel, ce qui effectivement était arrivé.

Le 2 mai, Colomb atteignit deux îles si couvertes de tortues, qu'il leur en donna le nom. Les courants et

les vents contraires les poussèrent de nouveau au milieu des bas-fonds des Jardins de la Reine, quoiquMl eût tout calculé pour les éviter. L'impétuosité de la mer le contraignit de rétrograder et de mettre à la cape. Les provisions étaient presque épuisées. Il ne restait plus qu'un peu de biscuit, d'ail, d'huile, de vinaigre, et l'eau entrait de toutes parts. On était jour et nuit aux pompes.

Dans cette triste situation, une tempête les assaillit.

L'Amiral perdit successivement, en peu d'heures, trois ancres. A minuit, la caravelle Saint-Jacques de Palos vint donner si violemment sur la Capiiane, qu'elle lui fracassa la poupe et s'enfonça le haut de l'avant. « C'est une merveille que toutes les deux ne se soient pas mises en pièces. » La mer resta mauvaise pendant six jours ; au bout de ce temps, l'Amiral reprit sa route. « J'avais déjà perdu, dit-il, tous mes agrès; mes navires étaient percés de trous plus qu'un rayon d'abeilles, et les équipages complètement démoralisés. » Il arriva à Macaca, sur la côte du Cuba, pour se reposer et se procurer quelques vivres. Delà, il s'efforça de gagner l'Espagnole ; mais l'impulsion des courants et les vents le jetèrent bien au-dessous. L'eau entrait par tant de trous et d'ouvertures que, malgré le travail de trois pompes, des cuves, des baquets et des chaudières, on ne pouvait l'épuiser.

La tempête recommença.

Le Saint' Jacques de Palos fut obligé de se jeter aussitôt dans un port. La Capitane voulut tenir la mer malgré la tourmente. Dans la nuit, l'eau montait si haut qu'elle fut sur le point de sombrer. « Ils ne savaient à quel saint se vouer. Leur force, leur industrie ne pouvaient vaincre l'eau, quoique l'on travaillât incessamment aux pompes. Déjà l'eau montait jusque sur le tillac, » l'Amiral le rapporte, « et mon navire était au moment de couler bas, lorsque Notre-Seigneur me conduisit miraculeusement à terre. »

Le 23 juin, au point du jour, la Capitane, bientôt suivie du Saint- J acques de Palos, fut poussée, sur la côle nord de la Jamaïque, dans un port bien abrité, mais inhabité et privé même d'eau douce. C'était la veille de la fête de saint Jean-Baptiste. Les équipages la célébrèrent en suivant, forcément, l'exemple de ce prédicateur du jeûne.

Le lendemain, avec des périls et des fatigues inexprimables, on longea la côte en cherchant un asile plus à l'est. L'Amiral reconnut vers le milieu de la partie nord de l'île le superbe havre qu'il avait aperçu lors de sa découverte de la Jamaïque, mouillage commode et sûr, entouré de sites ravissants et que dans son premier élan d'admiration il avait nommé le port de la Sainte-Gloire : santa gloria, parce que l'harmonie des œuvres du Verbe Créateur s'y déployait avec une indicible magnificence, et que son âme religieuse goûtait, dans les jouissances d'une telle contemplation, un bonheur dont le ravissement lui semblait comme une ombre de celui des élus.

Cette terre, si graciensement hospitalière, était fort peuplée et abondante en toutes choses nécessaires à la vie. L'Amiral ne fut pas seul à reconnaître ici une bonté particulière de Dieu. Son capitaine de pavillon, le brave Diego Mendez, considéra cet événemem comme un acte de la miséricorde divine. En rapportant cet abordage à la Jamaïque, l'historiographe royal Herrera dit aussi : « L'Amiral, en cette rencontre, fut grandement favorisé de Dieu.;; Un échouage ne pouvait s'opérer sur une côte offrant des ressources plus assurées. Il semblait qu'elle eût été choisie à dessein.

La baie de Santa Gloria se trouvait garantie du choc du grand courant de l'est à l'ouest par les lignes de la côte, qui à droite et à gauche amortissaient l'effort des vagues, déjà brisées au loin par le promontoire Fiat au couchant et le cap Drax au levant. L'encadrement de la côte, si richement boisée, l'exemptait de la brusquerie des vents de terre. Des eaux vives et fraîches se déchargeaient à l'est par trois rivières délicieusement ombragées. Des fruits de toutes sortes, bien supérieurs à ceux des autres îles, abondaient aux alentours. Le village de Maïma, à peine éloigné d'un quart de lieue, couronnait un gracieux coteau.

L'Amiral ordonna d'échouer d'abord le Saint- Jacques de Palos. Quoique la Capitane fût pleine d'eau jusqu'au tillac, et qu'on s'étonnât de ce qu'elle n'eût pas encore coulé à fond, Colomb semblait vouloir essayer de la remettre en mer. Il ne statuait pas sur le sort de sa caravelle : il ne donna l'ordre de l'échouer

qu'au bout de plusieurs jours, quand il eut reconnu que ce serait tenter Dieu que de vouloir pousser plus loin avec un navire qui ne gouvernait plus et ne se soutenait que par un prodige.

Alors la Capitane fut attachée à bâbord du Saint- Jacques de Palos et reliée à ses flancs par de forts madriers. Avec toutes les pièces des mâtures devenues inutiles et des cloisons intérieures qu'on parvint à défoncer, on éleva à l'avant et à l'arrière des deux caravelles plusieurs baraques qui furent recouvertes en paille. L'Amiral consigna tout le monde à bord, pour éviter la moindre cause d'altercation avec les naturels.

Le capitaine de pavillon Diego Mendez, que, malgré son titre purement honorifique, l'Amiral chargeait de la distribution des vivres, ayant achevé de donner la dernière ration de biscuit et de vin, on se vit en présence de la famine. Personne n'osait demander à descendre pour aller chercher des vivres. Dans ces cruelles conjonctures, la foi et l'intrépidité du fidèle écuyer de Colomb brillèrent de nouveau.

Il offrit à l'Amiral de se dévouer.

En conséquence, prenant une épée et se faisant accompagner de trois hommes courageux, il s'avança dans l'île. Évidemment, s'il eût rencontré des indigènes aussi belliqueux que ceux du Rio Belen, il était perdu. Mais, ainsi qu'il le dit lui-même, « il plut à Dieu que je trouvasse des habitants fort doux qui ne me firent aucun mal, se récréèrent avec moi et me donnèrent des vivres de leur plein gré ».

Le capitaine de pavillon se concerta avec le Cacique d'Aguacabilda pour la fourniture régulière d'une quantité déterminée de poissons, d'oiseaux, d'utias et de pain de cassave qu'on lui payerait en grelots, en peignes, en couteaux, en hameçons et en grains bleus dont les indigènes faisaient des colliers. Diego Mendez dépêcha aussitôt l'un des Espagnols à l'Amiral, afin qu'il fit recevoir et payer ces provisions. Il alla ensuite, à trois lieues plus loin, faire un arrangement semblable avec un autre Cacique, et dépêcha encore à l'Amiral un de ses compagnons pour le prévenir du marché. Continuant sa route, le capitaine de pavillon arriva chez le grand Cacique de Huarero, résidant à treize lieues de Santa Gloria. Le chef l'accueillit parfaitement, lui promit des livraisons quotidiennes de vivres, lui remit sur l'heure ce qu'il demanda ; et aussitôt celui-ci dépêcha vers l'Amiral son troisième messager.

Se confiant à Dieu, qui avait tant de fois manifesté sa protection à son maître et l'avait soutenu lui-même en des occasions difficiles, il osa rester seul et s'aventurer dans la partie orientale de Tîle. Il fut bien inspiré. Il arriva sur les terres du Cacique Am.eyro, qui se prit subitement d'amitié pour lui, échangea son nom avec le sien, consentit à lui vendre un fort bon canot et lui prêta six rameurs pour le conduire sans fatigue où il le voudrait. En payement, Diego Mendez lui donna un petit bassin en laiton qu'il avait dans sa manche, une casaque et l'une des deux chemises qu'il possédait. Il remplit le canot de vivres et rejoignit à

toute vitesse l'Amiral. En ce moment, sur les navires il n'y avait plus un seul morceau de pain à manger.

Les équipages, menacés de la disette, accueillirent avec transport le brave Diego Mendez. L'Amiral lui ouvrit ses bras, l'y serra affectueusement, l'embrassa à plusieurs reprises et signala publiquement ce service nouveau. Son cœur si généreux, si vaste pour la gratitude, appréciait dignement l'abnégation de son zélé serviteur. Il ne se bornait pas à le regarder avec admiration, il remercia Sa Haute Majesté de sa protection évidente. Diego Mendez rapporte : « Il rendait grâces à Dieu de ce qu'il m'avait ramené sain et sauf du milieu de ces nations sauvages. » A partir de ce moment, on vit arriver chaque jour aux navires des Indiens char2:és de vivres.