CHAPITRE Vil

A magnificence du site, sa commodité, l'abondance des vivres, les dispositions amicales des insulaires ne pouvaient toutefois tromper la clairvoyance de l'Amiral. Il savait la mobilité d'esprit des sauvages et leur profonde dissimulation. Ces peuplades, maintenant secourables, demain pouvaient être ennemies. Deux fois déjà. Go-

lomb avait pu juger de leurs dispositions belliqueuses. Elles possédaient d'importantes flottilles de canots. Il leur était facile d'affamer sur leurs pontons les naufragés, ou de les brûler avec leurs navires. Les équipages, exténués par les fatigues inexprimables de cette navigation, semblaient abandonnés de toute énergie. On ne pouvait remettre à flot les caravelles ni en construire d'autres ; il ne restait plus assez d'ouvriers pour l'entreprendre ; d'ailleurs tous les maîtres charpentiers avaient péri dans la funeste journée du 6 avril.

Christophe Colomb se trouvait ainsi naufragé sans tempête, n'étant ni en mer ni à terre, exposé aux dangers du rivage, privé des ressources des flots, livré à l'immobilité et à l'impuissance : position désolante, parce qu'elle était sans issue ! Gomment obtenir du secours ? Par où et par qui faire savoir à la Reine sa découverte des mines d'or de Véragua et l'existence d'une mer inexplorée, de l'autre côté du nouveau continent?

L'Amiral n'avait plus ni chaloupe ni embarcation qui pût tenter le voyage de la Jamaïque à l'Espagnole par soixante miellés d'une mer irritable et contre la force des courants et des vents d'est, qui souvent obligent un navire parfaitement équipé à plus d'un mois de lutte constante. Il était triste, à cause de cette position quasi-humiliante pour le vainqueur de la mer TÉNÉBREUSE ; triste, par sa longue privation des sacrements de l'Église et des confortations spirituelles; triste, surtout parce que cet exil ignoré, dont le terme

était indéfini, allait reculer encore la délivrance des Lieux Saints, après laquelle soupirait sa piété.

Dans les perplexités de cette situation, et à tout événement, il écrivit aux Rois catholiques le résumé de son exploration, demandant leur secours pour le tirer de ce lieu, lui et ses équipages.

Que Colomb ait préparé un message, malgré l'impossibilité de le faire parvenir, ceci doit paraître une chose singulière : aucun autre homme dans une telle position n'aurait eu cette idée ; car le moyen de le transmettre n'était pas dans le naturel de l'humanité ; aussi, tout habitué qu'était Colomb aux bontés de sa Haute Majesté, il disait, en écrivant sa lettre aux Rois, que, si elle leur parvenait, ce serait un miracle.

Ce fut, en effet, par un miracle qu'elle arriva dans leurs mains.

Cette lettre, longtemps oubliée, bien qu'on l'ait autrefois imprimée en Espagne, fit grand bruit dans les sociétés savantes il y a soixante-huit ans. Venise, Bassano, Pise, Florence, Gênes, Turin, Milan, Pavie, Rome et Paris s'en occupèrent. Le savant Morelli, bibliothécaire à Venise, la fit réimprimer, accompagnée de notes, sous le titre de Lettera rarissima.

Cette lettre n'est pas moins remarquable sous le rapport des faits maritimes que sous celui des découvertes, et à cause des événements racontés que des observations recueillies. Elle tire surtout un intérêt

étrange des critiques circonstances dans lesquelles Colomb l'écrivit et de son mode d'envoi plus étonnant encore.

A la simplicité toujours noble de l'Amiral s'ajoute ici nous ne savons quoi de touchant et d'antique, de supérieur et de divin qui semble la suprême consécration de la vertu par le malheur. Comme tous les écrits de Colomb, celui-ci porte le sceau de l'abondance et de la spontanéité ; seulement la puissance du génie s'y rehausse de la sublimité du chrétien au milieu des épreuves extrêmes. Pourtant le héraut de la Croix semble n'y plus épancher son amour de la Création. Depuis qu'une plume étrangère, celle de son implacable ennemi Fonseca, a été chargée de lui répondre, on dirait qu'il veut garder de toute profanation la confidence de ses vues passionnées de la Nature et de son intarissable enthousiasme des beautés du Verbe. Un sentiment de découragement perce dans ses paroles, non pas au sujet de ses forces et du temps : l'homme de désir ne doute ni de la Providence ni de lui-même ; mais il devine que la santé de la Reine, consumée de chagrins, va livrer aux conseillers de Ferdinand les affaires des Indes. En conséquence, il tait, voile ou abrège certains détails ; il a des réserves de cœur et d'épanchement religieux. Chef d'une entreprise chrétienne, il sent que ses paroles seront jugées seulement d'après le monde, par l'esprit du monde, avec les rigueurs de l'inimitié secrète et la défaveur des préventions publiques.

L'Amiral raconte d'abord les souffrances et les

traverses inouïes de cette navigation. Il annonce l'existence de l'Océan de l'autre côté de la terre dé. couverte, signale les mines d'or de Véragua et des contrées adjacentes; il s'étend particulièrement sur cette trouvaille, qu'il sait être l'unique objet des désirs du Roi, et dit : « Je fais plus de cas de cette échelle et des mines de cette terre que de tout ce qui a été fait dans les Indes. »

Avant de parler de lui-même, il s'occupe des besoins de ses équipages, de leur solde arriérée ; il appelle sur eux l'intérêt des Rois et assure que jamais personne n'aura porté en Espagne de meilleures nouvelles. Le dénûment de ces hommes qui ont servi et souftert lui rappelle que ceux qui ont déserté la colonie, fuyant le travail et calomniant son administration, avaient reçu des emplois; ce qui, dit-il, en soi est d'un fâcheux exemple. Ce manque de justice lé ramène au manque de zèle pour la délivrance du Saint Tombeau, pensée constante de sa vie. Il semble par dignité chrétienne ne pas vouloir reparler d'un projet déjà sacrifié par l'ambition de Ferdinand à d'incertains agrandissements en Italie. Cette affaire, il ne l'appelle point par son nom ; il ne la nomme pas, tant elle est connue des Rois ; mais sa pensée, nourrie du pain quotidien des saintes Écritures, l'expose dans la forme d'une figure biblique. Il donne à la question des Lieux Saints, attendant leur délivrance, l'image du Sauveur lui-même, attendant les bras ouverts, durant tout le jour, le peuple incrédule.

Disons en passant que cette magnifique image, évi-

demment inspirée du prince prophète ïsaïe, est restée inaperçue par les biographes de Colomb. Aucun d'eux n'en a compris le sens. Pas même en Italie les savants éditeurs et traducteurs de la Lettera rarissima ne se sont doutés de sa signification ; pas plus les uns que les autres n'ont reconnu quelle était cette affaire si importante qui, les bras ouverts, appelant en vain à elle, toujours attendait.

A la suite de cette idée qu'il voudrait, pour l'honneur d'elle-même, ne plus exposer aux froids dédains ou aux éternels ajournements de la Cour, le Révélateur du Globe, voyant bien qu'il lui faudra délivrer avec ses seules ressources le Saint Sépulcre, sans l'appui de Ferdinand, demande ce qui lui est dû, comme la part de Dieu même. Il dit aux Rois : « Il est juste de donner à Dieu ce qui est à lui ; » comme si sa part était celle de l'Église. Il réclame la restitution de ses biens et de ses honneurs, le châtiment de ceux qui l'ont volé et calomnié. En agissant ainsi, dit-il, « Vos Altesses montreront une très-grande vertu et laisseront à l'Espagne un grand exemple et une mémoire glorieuse, comme princes justes et reconnaissants. »

Q'joique sa raison, son équité ne soient pas moins révoltées que son cœur de la manière dont on a récompensé ses services, ni réticences amères, ni vengeresses ironies ne se font entrevoir dans sa plainte ; il s'excuse même d'avoir réveillé des souvenirs qu'il eût voulu ensevelir dans le silence. Mais Ténormité do l'injustice, l'excès de l'ingratitude commises contro

lui l'attendrissent sur son propre sort. Le caractère épique de ses malheurs, la gigantesque poésie de ses épreuves de mer, l'iniquité qu'il subit, assurément la plus incomparable après celle des Juifs envers le Sauveur, le transportent au delà du temps ; et le Révélateur du Globe, se plaçant au point de vue de la postérité, déplore la destinée mortelle de Christophe Colomb. Il s'écrie: « J'ai pleuré jusqu'à présent sur Tes autres ; maintenant, que le ciel me fasse miséricorde et que la Terre pleure sur moi !... qu'il pleure sur moi celui qui aime la charité, la vérité et la justice ! » Ce n'est point la Castille ou l'Europe que le Messager de la Croix convie à pleurer sur lui : c'est ce Globe entier qu'il a découvert : « Que la Terre pleure sur moi! »

Quel mortel osa jamais tenir un tel langage? La sublimité de cette condoléance correspond à son infortune sans exemple. Quel poète, quel prophète, quel Héros de l'Évangile, en parlant de lui-même, eut une plus puissante hardiesse d'images, et revêtit d'une plus grande majesté l'accent échappé de son cœur? C'est bien véritablement ici qu'on sent que « le style, c'est l'homme » : la grandeur, la simplicité, la tristesse et l'audace s'y trouvent naturellement harmonisées comme une seule vibration de l'âme.

L'Amiral, en écrivant cette lettre, annonçait qu'il l'enverrait au moyen des Indiens. Effectivement, d'aventureux pirates se hasardaient parfois avec leurs canots à de très-grandes distances, en suivant certains courants et faisant escale sur diverses côtes. Mais,

parmi eux, nul n'était insensé, assez dédaigneux de sa vie pour vouloir passer directement de la Jamaïque à Haïti, allant de front contre les courants et les vents d'Est continus. 'A quelque prix que ce fût, aucun Indien ne voulut tenter l'impossible, ni essayer ses pagaies contre un courant de soixante milles de large, avec vent debout presque constamment.

Le message resta sans messager.

lEUX que personne, l'Amiral savait l'impossibilité de franchir soixante mille de mer sur les frôles embarcations des sauvaues. C'était d'une témérité insensée : il s'offrait mille chances de mort contre une seule de réussite.

Pendant neuf jours, Colomb se tint devant Dieu, le consultant, et enfin ré-

soîut de savoir ce que ie Très-Haut, suivant l'expression de Pierre Marlyr, « avait décidé à son égard ».

Évidemment seul, un chrétien prêt aux souffrances, un homme de dévouement faisant à Dieu le sacrifice de sa vie, s'immolant au salut de tous, pouvait tenter celte entreprise. Mais qui serait cette généreuse victime ? Colomb avait beau chercher ; il ne voyait capable de cet héroïsme que son ancien serviteur, le capitaine de pavillon, Diego Mendez, officier formé à son intime école, qui aimait Dieu, la science, l'Amiral son maître, et n'était point retenu par les attaches de la terre.

Le dixième jour, Christophe Colomb appela le capitaine de pavillon à une conférence particulière qui, restée secrète pendant trente-trois ans, fut divulguée par celui-ci, le 10 juin 1536, dans l'acte solennel de ses dernières dispositions. La grandeur d'âme que nécessitait un sujet si délicat, la gravité des conjonctures au milieu desquelles on était placé, donnent à ce mystérieux colloque un intérêt saisissant.

L'Amiral et son capitaine de pavillon étaient seuls devant Dieu dans la cabine. Voici quelles furent les propres paroles de Colomb :

« Diego Mendez, mon fils, aucun de ceux qui sont ici, excepté vous et moi, ne se doute du danger dans lequel nous sommes, par suite de notre petit nombre et de la multitude des Indiens sauvages dont le caractère est inconstant et fantasque. Aussitôt qu'il leur prendra fantaisie de venir nous rôtir dans ces deux

navires, dont nous avons fait des maisons de paille, ils pourront facilement, de la terre, y mettre le feu et nous brûler tous. L'arrangement que vous avez fait avec eux, pour qu'ils nous apportent des vivres, peut bientôt ne plus leur convenir, et il ne serait pas surprenant que demain ils ne nous apportassent plus rien : or nous ne sommes pas en position de prendre ces vivres de vive force, et nous aurons à en passer par où ils voudront. J'ai pensé à un moyen pour nous tirer d'embarras, si vous le trouvez bon : ce serait que quelqu'un s'aventurât sur le canot que vous avez acheté pour se rendre à l'île Espagnole et s'y procurer un navire, avec lequel nous puissions sortir de la situation périlleuse dans laquelle nous nous trouvons. Dites-moi votre opinion. »

Diego Mendez répondit : « Seigneur, je vois parfaitement le danger qui nous menace, et il est plus grand qu'on ne saurait l'imaginer. Je considère le projet de passer de cette île dans l'île Espagnole avec un bâtiment aussi petit que ce canot non-seulement comme fort difficile, mais encore comme impossible, parce que je ne connais personne qui ose se hasarder à courir le risque si patent de traverser un golfe de quarante Ueues entre des îles où la mer est si impétueuse. »

Il y eut un instant de silence.

Colomb ne répliqua point, car il n'y avait rien à objecter. Il ne s'agissait plus de raisonnement, mais de sacrifice. Son regard, son attitude disaient assez à son écuyer que c'était à lui, homme de foi et de cou-

rage, qui avait éprouvé la bonté de Dieu, de s'offrir d^ nouveau pour le salut commun.

Diego Mendez comprit ce muet langage de la pensée et répondit : « Seigneur, j'ai hasardé plusieurs fois ma vie pour sauver la vôtre et celle de toutes les personnes qui sont avec vous, et Dieu m'a miraculeusement sauvé. Malgré ma conduite, il n'a pas manqué de médisants qui aient dit que vous me confiez toujours toutes les choses où il y a de l'honneur à acquérir, lorsque parmi nous il y en avait d'autres qui les exécuteraient aussi bien que moi. Par ce motif, il me paraît convenable que Votre Seigneurie les fasse appeler tous, leur propose cette entreprise, pour voir si parmi eux il se trouve quelqu'un qui veuille s'en charger, ce dont je doute ; et si tous refusent, je hasarderai ma vie pour votre service, ainsi que je l'ai déjà fait plusieurs fois. ))

Dès le lendemain, tous les officiers furent réunis au conseil. Ils étaient assis en demi-cercle autour de l'Amiral, qui exposa la situation et proposa d'envoyer un canot à Hispaniola. Au premier instant ils furent muets de surprise. Ensuite quelques-uns représentèrent qu'une pareille proposition était sans issue, puisque tenter une telle traversée était impossible.

Alors Diego Mendez se leva et dit :

« Seigneur, je n'ai qu'une seule vie, et je veux la hasarder pour le service de Votre Seigneurie et pour le bien de tous ceux qui sont ici, parce que j'espère que Dieu Notre-Seigneur, en voyant l'intention qui me

dirige, me sauvera comme il l'a déjà fait tant de fois. »

L'Amiral, ayant entendu cette résolution, quitta son siège, attira à lui le noble Diego Mendez, l'embrassa saintement, avec une affectueuse admiration, le baisa sur les joues, et dit tout haut : « Je savais bien qu'il n'y aurait que vous ici qui osassiez vous charger d'une telle entreprise. » Après la juste satisfaction donnée à l'officier, s'adressant au chrétien, il ajouta avec cette puissance de foi, secret de sa grandeur : « J'ai la ferme confiance que Dieu Notre-Seigneur vous fera surmonter les dangers qui vous menacent, comme il l'a fait dans d'autres occasions. »

Bien qu'il comptât sur la bonté divine, Diego Mendez ne négligeait aucune précaution de la prudence humaine. Il fit tirer à sec son canot sur le rivage, le retourna, y ajusta une quille et un petit mât, en ponta l'avant et l'arrière avec de solides planches, le calfata soigneusement, le fit passer au suif et au goudron, prit des vivres pour huit personnes, et ayant reçu les dépêches de l'Amiral et ses pieuses exhortations, il mit en mer avec six rameurs indiens et un Espagnol que tenta son audace.

Avant d'arriver à la pointe orientale de l'île, il fallait longer trente-cinq lieues de côtes, braver les coups de vent de terre, l'impétuosité des courants, affronter même des périls inconnus. Il fut surpris par une flottille de pirates indiens, qui se saisirent de lui. Mais, raconte-t-il, « Dieu me délivra miraculeusement ». Sans se laisser intimider par ce genre d'accidents, qui

n'était pas entré dans le calcul de ses prévisions, il continua sa route et atteignit enfin l'extrémité de l'île.

Avec confiance, l'envoyé de Colomb attendait là que la mer, alors agitée, se calmât pour entreprendre la traversée, lorsque les Indiens du voisinage complotèrent de le massacrer et de s'emparer de son canot avec son contenu. Déjà ils l'avaient saisi, entraîné dans les terres à trois lieues et jouaient sa mort à une partie de paume. Les joueurs qui auraient perdu la partie devaient se charger de l'assassinat. Dieu permit que Diego Mendez comprît leur projet, réussît à tromper leur surveillance, à s'échapper, à reconnaître sa route et à retrouver son canot. Le vent était propice ; ouvrant la voile, l'intrépide capitaine revint au port de Santa Gloria, rapportant sauves ses dépêches à l'Amiral. « Je lui racontai, dit-il, de quelle manière Dieu m'avait délivré des mains de ces sauvages. Sa Seigneurie eut une grande joie de mon retour. Elle me demanda si je reprendrais mon voyage. » Diego Mendez répondit qu'il allait se remettre en route, pourvu qu'un détachement bien armé l'escortât jusqu'à ce qu'il eût pu s'éloigner de la pointe orientale de l'île nommée Aomaquique. L'Amiral mit à sa disposition soixante-dix hommes sous les ordres de l'Adelantado, qui devait rester avec lui à la pointe Aomaquique jusqu'à ce qu'il en fût parti, et y stationner encore pendant trois jours après son départ.

Ce courage excita une noble émulation. Le capitaine de la Biscaïenne, Barthélémy Fieschi, de race illustre et admirateur de Colomb, bien qu'il fût son

compatriote, s'offrit à lui rapporter des nouvelles de Tarrivée de Diego Mendez à Hispaniola. Pour les protéger contre les Indiens, quelques hommes se décidèrent alors à le suivre. On prépara un second canot. Sur chaque embarcation montèrent avec Diego Mendez et Barthélémy Fieschi six Espagnols, qu'ils avaient choisis, et dix Indiens pour tenir les rames. Il fut convenu qu'après avoir touché à l'Espagnole, Fieschi reviendrait informer l'Amiral de leur heureuse arrivée, pendant que Diego Mendez irait porter au gouverneur la lettre dont il était chargé, et qu'après avoir expédié à la Jamaïque une caravelle bien approvisionnée, il porterait en Espagne les dépêches à l'adresse des Rois.

Les deux canots voguant de conserve et longeant le rivage , que suivait le détachement commandé par l'Adelantado , arrivèrent assez laborieusement à la pointe Aomaquique. Ils passèrent là quatre jours à attendre que la mer fût calmée. Alors les vagues semblèrent s'endormir. Diego Mendez se mit en prières, se recommanda à la miséricorde divine, à la protection particulière de Notre-Dame d'Antigua et prit congé de l'Adelantado. En ce moment suprême, des pleurs mouillèrent les yeux de ses compagnons. Les Espagnols de l'escorte, remués par la vue de ce dévouement, de cette confiance en Dieu, touchés de la grandeur de ce sacrifice , « versèrent des torrents de

larmes ». Ces adieux étaient déchirants. Mais Tenvoyé de l'Amiral, sans être amolli par cette explosion de sensibilité, s'armait contre l'attendrissement par ses paroles de son chef : « J'ai la ferme confiance que Dieu Notre-Seigneur vous fera surmonter les dangers qui vous menacent, comme il l'a fait en d'autres occasions. » Et il s'éloigna de la côte, voulant mettre à profit cette bénignité des flots, si rare en ces capricieux parages.

Il tenait l'est, quart-sud. Les rameurs faisaient do leur mieux. Aucun souffle ne ridait l'onde azurée. La chaleur et la soif les incommodaient beaucoup. Pour se rafraîchir et se délasser, ils se jetaient de temps à autre dans la mer et reprenaient les avirons à tour de rôle. Gomme ils se plaignaient de la soif, les capitaines leur donnaient fréquemment des calebasses remplies d'eau. Ils furent trop compatissants le premier jour.

Vers le soir on perdit de vue la terre.

Les Espagnols, pour éviter toute surprise, firent leur quart sur chaque canot. Le matin ils étaient trèsfatigués. La chaleur s'accrut avec le jour. Les rameurs brûlés de soif tombaient sous leurs bancs. Diego Mendez et Barthélémy Fieschi avaient mis en réserve deux barils; et quand ils les voyaient ainsi défaillants, ils leur distribuaient quelques petites gorgées. Ils leur faisaient espérer d'arriver bientôt à la petite île de Navasa. Cette idée releva le courage des rameurs qui craignaient de l'avoir laissée loin de leur route.

La nuit arriva; elle fut brûlante.

Leurs bras sans force laissaient tomber les rames. Ils étaient étendus immobiles au fond des canots. Le moins robuste d'entre eux expira dans les tourments de la soif. On jeta son corps à la mer. Le lendemain ils firent un dernier effort; mais le soleil les brûlait. Ils mettaient dans leur bouche un peu d'eau de mer pour modérer cette ardeur qu'ils ne faisaient qu'accroître. Et la nuit arriva encore sans qu'ils eussent découvert l'île promise. Alors une sombre désolation s'empara des cœurs. Perdant toute espérance, ils se résolurent à mourir.

Seul l'envoyé de Colomb, se confiant à Dieu, conservait quelque espoir dans son sein. Cependant la lune se leva au nord; et Diego Mendez, qui sans cesse portait les yeux autour de lui, remarqua qu'une ligne sombre et brisée cachait la partie inférieure du disque. Il conjectura qu'une masse opaque s'interposait au loin entre l'astre et les canots. Alors remerciant le Seigneur de l'avoir secouru par ce signe céleste, il réveilla le zèle de ses canotiers, qui se mirent tous aux rames, et le lendemain au point du jour ils atteignirent Navasa.

Celait une île basse, aride et n'ayant qu'une demilieue de circuit. Elle était formée de rocs nus, n'avait ni source, ni arbres, ni plantes. Par bonheur, dans les creux des rochers se trouvait encore de l'eau des dernières pluies. Diego Mendez rendit de vives actions de grâces à Dieu de cette miséricorde. En voyant le peu d'étendue et d'élévation de Navasa, il comprit que

si son œil ne se fût pas fixé sur la lune en ce moment précis, ils auraient passé hors de leur route sans la distinguer, et se seraient infailliblement perdus dans l'immensité des flots. Ils se délectèrent avec cette eau du ciel. Plusieurs Espagnols, malgré l'avertissement des deux officiers, en burent à se rendre malades. Quelques rameurs se désaltéraient avec une telle passion qu'ils furent suffoqués et moururent sur la place.

S'étant reposés pendant quelques heures, Diego Mendez et Barthélémy Fieschi remontèrent sur leurs canots.

Ils avaient fait remplir d'eau les barils et les calebasses. Ils ramèrent toute la nuit, et le lendemain, dans la matinée, atterrirent au cap Saint-Michel, aujourd'hui nommé le cap Tiburon, sur une fort belle plage, où accoururent aussitôt une foule d'habitants du voisinage avec quantité de vivres.

A-près avoir passé deux jours en ce lieu pour réparer ses forces, Diego Mendez loua six rameurs indigènes, ceux de la Jamaïque étant à demi morts d'épuisement, et se dirigea sur Saint-Domingue, encore éloigné de cent trente lieues. Quand il eut fait quarante lieues au milieu des plus grands dangers, parce que cette partie de l'île n'était pas encore soumise, et que ces parages étaient parfois infestés des Caraïbes anthropophages, il aborda au port d'Azua, où le commandeur Gallego, qui administrait le district, lui apprit que le gouverneur général Ovando se trouvait à Xaragua, à cinquante lieues dans l'intérieur des terres. Abandonnant son canot, il partit aussitôt pour le re-

joindre, allant seul et à pied à travers des tribus insoumises ou irritées, de hautes montagnes, des rivières rapides et des forêts inextricables qui semblaient déQer son héroïsme durant ces cinquante lieues d'obstacles. La solitude ne l'épouvantait point. Sa confiance en Dieu el le souvenir de son maître le soutenaient contre les dangers véritables et les terreurs de l'imagination.

Dès que Diego Mendez l'eut quitté, Barthélémy Fieschi voulut repartir, pour apprendre à l'Amiral l'arrivée de ses dépêches à Hispaniola. Mais telle était la fatigue des Espagnols et des Indiens, qu'il ne put les décider à le suivre. Pour rien au monde ils ne voulaient recommencer en canot un pareil voyage, dont la réussite paraissait un miracle sur lequel il ne fallait pas compter deux fois. Force fut donc à l'intrépide gentilhomme d'attendre le navire que Diego Mendez était allé solliciter du gouverneur général.

Ilî

Toujours consignés à bord des deux caravelles, les équipages tournaient sans cesse vers le nord leurs regards impatients. Ils attendaient le retour du capitaine Fieschi , et espéraient découvrir son canot. Bien des semaines s'étaient succédé dans cette inutile attente. L'influence de cette température nouvelle, la nourriture exclusivement végétale à laquelle on était réduit, le manque de vin et de cordiaux, après les

fatigues inouïes qu'on avait supportées dans cette navigation sans exemple, agirent sur les tempéraments les plus faibles. Un certain nombre de marins furent obligés de s'aliter.

Cette circonstance assombrit les esprits aigris par les privations, l'incertitude de l'avenir, l'isolement et l'immobilité à laquelle ils étaient contraints. Les jeux de dés et de hasard étaient sévèrement interdits dans la marine castillane. La cambuse était close. Il n'y avait point de manœuvre à faire; plus d'exercice de voiles ou de tir. Deux vigies placées en faction sur les cabines de l'avant suffisaient pour la sûreté de cet ennuyeux casernement. La beauté de la rade si digne de son nom, cette vision terrestre de la gloire du Créateur, n'éveillait rien dans ces âmes cupides et matérielles. L'ennui naquit du repos, qui amenait l'oisiveté. Or l'oisiveté, on le sait, est la mère des vices. Les marins désœuvrés faisaient secrètement leurs commentaires sur leur situation.

Nos lecteurs n'auront pas oublié que les quatre caravelles de l'expédition avaient éténoliséesà Séville. Ceux qui les montaient appartenaient la plupart à ce port. L'Amiral avait choisi tout son corps d'officiers, à l'exception des deux frères François et Diego de Porras, aussi de Séville. Colomb les apprécie en ces termes : « Aucun d'eux n'avait les talents nécessaires pour ces emplois. Dans les Indes, ils se montrèrent de plus en plus vains de leurs positions. Je leur pardonnai une foule de manquements que je n'aurais point passés à un parent, et qui méritaient une autre puni-

tion que des réprimandes. » Loin de se montrer touchés d'une indulgence si paternelle, les deux Porras résolurent de conquérir une brillante position, aux dépens de l'honneur et de la vie même de leur bienfaiteur. Ils comptaient sur l'impunité, à cause de leur sœur, alors réputée la plus grande beauté de Séville.

Les frères Porras attirèrent aisément à eux des matelots et des novices de Séville, qui se trouvaient flattés d'entrer en rapport avec des gentilhommes de \x cité natale. Corps robuste, esprit grossier, l'ex-matelot Pedro de Ledesma, aussi de Séville, oubliant la haute promotion qu'il devait à l'Amiral, se mit de leur parti. Le pilote major, natif de Cadix, mais affilié aux gens de Séville, Juan Sanchez, qui avait laissé échapper le Quibian placé sous sa garde, après avoir répondu avec tant de fanfaronnade, mécontent de lui-même, croyant réparer cet échec par un crime, s'associa au complot. Sauf ces deux officiers, ils n'ébranlèrent aucun des membres de l'état-major, mais gagnèrent dans la maistrance et parmi les matelots ce qu'il y avait de plus robuste et de plus hardi : le maître tonnelier de Séville, Juan Noya; le maître armurier de Séville, Juan Barba, ferrailleur effronté, Gonzalo Gallego et François Cordoba, qui furent déserteurs ; Andrés et plusieurs autres, tous du port de Séville ou des alentours. Ce complot, exclusivement composé de gens de Séville, s'ourdit lentement.

La désertion en masse fut résolue. Toutefois, comme on ne pouvait l'effectuer sans canots, sans armes, sans ODjets d'échange, ei qu'évidemment ces choses ne

s'obtiendraient que par la force ouverte, c'est-à-dire un combat contre les gens de l'Amiral, on convint d'attendre l'expiration de l'année ; et si aucune nouvelle n'était arrivée à cette époque, dès le 2 janvier, on s'emparerait des choses nécessaires et l'on partirait pour Hispaiiiola.

Cependant Colomb, fort occupé des malades, plein de sollicitude pour tous ces hommes qu'il avait conduits à la recherche du Détroit, était lui-même accablé de souffrances physiques. Ses douleurs articulaires le retenaient cloué dans son lit, comme perclus. Habitué à souffrir, exercé dès longtemps à la résignation, il ne montrait aucune impatience. Un pressentiment secret l'assurait que Diego Mendez était arrivé heureusement. D'ailleurs sa soumission à la volonté divine, son parfait acquiescement éloignaient de lui les violentes pensées et les secrètes irritations dont étaient agités un grand nombre de ses marins.

L'Amiral avait plusieurs fois réuni en conseil tous ses officiers pour leur demander s'ils trouvaient quelque moyen' d'améliorer la situation. Quant à lui, n'en voyant point, son avis était d'attendre avec constance et confiance, malgré le long temps déjà écoulé. Dans ces conseils, les deux Porras n'avaient rien eu à objecter; presque tous les officiers partageaient l'avis de leur chef.

On était arrivé à l'année 1504.

L'Amiral avait offert à Dieu tous les jours de Tannée qui s'ouvrait.

Le lendemain 2 janvier, époque fixée par les rebelles, ils prirent les armes. François de Porras ouvrit impudemment la cabine de l'Amiral, que ses douleurs tenaient immobile dans son lit, et, d'un ton provocateur, lui dit : c( Il paraît, Amiral, que Votre Seigneurie ne compte pas retourner sitôt en Castilie, et qu'elle a résolu de nous faire périr ici. » Ce début surprit Colomb, suivant sa pittoresque image, « autant que si les rayons du soleil avaient produit des ténèbres ». En entendant ces insolentes paroles, l'Amiral se douta aussitôt de tout ce qui pouvait être arrivé; et il lui répondit, avec une modération pleine de courtoisie, qu'il devait bien voir l'impossibilité de passer à Hispaniola sans avoir des navires; que, dans la gravité des conjonctures, il n'avait jamais rien voulu décider sans prendre l'avis de ses officiers; qu'il les avait réunis plusieurs fois pour délibérer à ce sujet; que s'il venait de trouver quelque expédient, il serait charmé de convoquer, tout exprès, le conseil et de lui communiquer sa proposition.

Là-dessus, François de Porras répondit d'un ton railleur, cruellement aggravé par l'insolence du geste, qu'il n'était pas besoin de tant de discours, et qu'il eût à s'embarquer sur l'heure, sinon qu'il restât à la garde de Dieu; puis il lui tourna le dos. « Je m'en vais en Castilie : qui m'aime me suive, » criait-il à ces compatriotes de Séville qui s'étaient approchés. Tous s'écrièrent : Moi ! moi ! ce sera moi ! Et en même temps ils se répandirent sur tous les points du baraquement. L'armurier Juan Barba osa tirer son sabre, menaçant les gens de l'Amiral. Les marins de Séville

pillèrent lo magasin d'armes , où étaient rangés les objets d'échange; ils prirent les marchandises, les ustensiles à leur convenance , en criant : Castille ! Castille ! tandis que d'autres, excités par les Porras, criaient : « Qu'ils meurent ! qu'ils meurent! » et que les esprits indécis s'écriaient : « Seigneur Amiral, que ferons-nous ? »

Au milieu de cette horrible confusion , l'Amiral, tout perclus qu'il était, essaya de sortir de son lit; tomba , se releva et retomba encore ; mais il persista cependant à vouloir sortir de sa cabine et à se porter sur le champ du tumulte. Son jeune fds, ses officiers, ses écuyers le prirent dans leurs bras et le remirent dans son lit. Pendant ce temps, l'Adelantado, qui avait saisi une hallebarde, s'était posté près de la pompe pour interdire aux rebelles l'approche du château d'arrière. Les officiers et les serviteurs dévoués de Colomb l'entraînèrent dans la cabine de l'Amiral, et ils obligèrent les frères Porras à se retirer, en leur représentant que, puisqu'on les laissait faire et prendre ce qu'ils voulaient, il serait prudent cà eux de se retirer avant d'être cause de la mort de l'Amiral, ce dont assurément ils seraient sévèrement châtiés en Castille par la justice de la reine.

Les rebelles partirent en poussant des cris de triomphe. Le succès grossit leur bande : c'était à qui ramasserait promptement ses bardes et obtiendrait une place dans les canots. La troupe de Porras se monta à quarante-huit hommes. Il ne resta auprès de l'Amiral que les officiers les plus dévoués, ses servi-

teurs, et les malades, qui se livraient au désespoir, se croyant abandonnés.

En apprenant leur désolation, l'Amiral se fit porter à l'infirmerie pour les consoler, relever leur courage, leur parler de Dieu, qui éprouve par les tribulations, les engager à mettre en lui leur confiance et leur promettre qu'il apporterait bientôt remède à leur situation. Il prit des mesures pour que ces infortunés reçussent des soins assidus.

Remarquons-le ici : généralement le monde ne tient pas compte au Révélateur du Globe de son apostolique charité. Il semble que la grandeur de son œuvre fasse oublier celle de ses actions. Sa sublimité chrétienne, sa patience, sa résignation, sa justice, sa force, sa touchante humilité se perdent dans l'éclat de sa gloire. Et pourtant, parmi les Serviteurs de Dieu, nul n'a surpassé sa charité pas plus qu'il n'a égalé son génie.

Soutenu par les bras de ses domestiques, chaque jour Colomb arrivait à la baraque qu'on avait transformée en hôpital, et restait auprès des malades pour s'enquérir de leur état, les soigner, les distraire, les consoler chacun en particulier. Afin d'exciter le zèle des infirmiers , il s'occupait des remèdes, des potions, du régime, et de ses propres mains, qu'endolorissait la goutte, donnant l'exemple au médecin, lui, le Yice- Roi des Indes, venait « panser les malades » !

L'assiduité de ses bons soins fut bénie de Dieu. Non-seulement aucun d'eux ne mourut, mais au bout de peu de temps il n'en restait pas un seul à fin-

firmerie. Cette merveilleuse guérison, Tassiduité de l'Amiral, sa vigilance sur le service de santé, son contrôle des médicaments irritèrent profondément maître Bernai, l'ancien apothicaire de Valence. A partir de ce moment, il existait pour Colomb sur les caravelles un danger autrement sérieux que l'arrogance des frères Porras et l'animosité bruyante de la cotenV de Séville.