CHAPITRE IX

RANÇOis de Porras, accompagné de sa bande, suivait la route qu'avait prise Diego Mendez. Ils pillaient et maltraitaient les Indiens, leur disant d'aller se faire payer par l'Amiral, de le tuer s'il refusait de les satisfaire. Dès qu'ils furent arrivés au cap Aomaquique, les rebelles mirent dans les canots des vivres, de l'eau, des marchandises, prirent des rameurs indiens et partirent pour Ilispaiîiola.

Cependant, quand ils eurent fait quatre lieues, les vagues commencèrent à se gonfler, le vent leur devint contraire, leur audace pâlit. Ils voulurent retourner à terre; mais l'eau entrait dans les canots et menaçait de les submerger. Comme le temps devenait de plus en plus mauvais, ils résolurent de se débarrasser d'une partie des rameurs, afm de soulager d'autant les embarcations et tuèrent à coups de dague quelques-uns de ces malheureux. Voyant cela, plusieurs Indiens se jetèrent d'eux-mêmes dans la mer, se fiant à leur habitude de la nage. Mais, après s'être soutenus quelque temps sur les flots, la fatigue les ramenait près des canots ; ils demandaient seulement la grâce d'y appuyer une main pour se délasser un peu: a hélas! bien loin de leur faire cette charité, les complices de Porras leur coupaient les mains avec leurs épées » et les faisaient noyer. Les rebelles atteignirent enfin le rivage.

Là, ils délibérèrent sur le parti à prendre : la majorité résolut de tenter de nouveau le passage à Hispaniola, en choisissant un temps meilleur.

Ils attendirent pendant plus d'un mois et demi une mer favorable.

Durant ce temps, ils ruinaient toute la terre d'alentour. Enfin, jugeant le moment propice, ils se mirent dans leurs canots. Mais, dès qu'ils se furent éloignés de la côte, les vagues se soulevèrent encore, et ces criminels eurent beaucoup de peine à revenir au point d'où ils étaient partis.

Après plusieurs semaines, prenant pour une invitation les apparences de la mer, ils remontèrent dans leurs embarcations, décidés à franchir ce passage si difficile ; mais de nouveau le courroux des vagues alarma ces consciences coupables. Malgré leurs efforts, les rebelles ne purent dépasser la distance qu'ils avaient parcourue la première fois. Ils s'estimèrent heureux de revenir à terre. Renonçant dès lors à un dessein qui leur parut chimérique, ils se mirent à parcourir l'île en vrais bandits, dépouillant et violentant les indigènes.

La prudence de l'Amiral entretenait de bonnes relations avec les Indiens. Ils apportaient des vivres en abondance. Néanmoins, peu à peu ils se montrèrent plus exigeants dans les échanges. Soit qu'ils cédassent aux excitations des rebelles, soit que les déprédations de ceux-ci eussent changé leurs dispositions, ils cessèrent tout à coup d'alimenter les caravelles. Cette interruption de rapports avec les naturels excita une grande inquiétude. On ne pouvait s'avancer dans les terres, en laissant exposés sur les caravelles l'Amiral et les convalescents. La famine imminente s'ajoutait à tous les malheurs de cette navigation, sans qu'aucun expédient pût cette fois sauver les naufragés.

Dans cette horrible perplexité, Christophe Colomb, comme toujours, invoqua le Seigneur son maître, et comme à l'ordinaire ce ne fut pas en vain.

C'est à cette occasion qu'eut lieu la prédiction de r éclipse si connue de l'enfance, et que divers écrivains ont arrangée, au point d'en faire le digne pendant du conte de l'œuf cassé par le bout sur une table.

Et d'abord, remarquons-le bien : les paroles que les écrivains ont prêtées à Colomb ne sont nullement textuelles.

Les contemporains. Fernando Colomb, Diego Mendez, Oviedo, Las Casas, n'ont pas recueilli les propres mots de l'Amiral. Fernando Colomb, seul témoin oculaire, alors à peine âgé de quinze ans, n'avait point pris de notes, il a écrit ces détails plus de vingt-neut ans après l'événement. Diego Mendez était alors absent ; ce n'est qu'au bout de trente-deux ans qu'il a rédigé ce ouï-dire. Oviedo n'eut connaissance de ce fait que tardivement, par voie indirecte ; et Las Casas n'a terminé son Histoire des Indes que cinquante-trois ans après la mort de l'Amiral. Il est clair que les uns, pas plus que les autres, n'ont puisé directement à leur vraie source les paroles qu'ils mettent dans la bouche de Colomb ; ils lui ont, de très-bonne foi, attribué le langage qu'ils eussent tenu à sa place. C'est leur propre esprit qu'ils lui ont bénévolement prêté ; cela se voit bien.

Rétablissons enfin les circonstances de cet événement, et restituons-lui sa physionomie véritable.

Lorsque, par l'intermédiaire de Diego Mendez,

Christophe Colomb fit avec les Caciques des environs de Santa-Gloria un traité pour l'approvisionnement des caravelles, il leur dit, tout d'abord, que Dieu son maître l'avait fait arriver en ce lieu, et qu'il y séjournerait jusqu'à ce qu'il lui plût de l'en retirer. Il se présenta donc à eux, suivant son vrai caractère, comme l'hôte de la Providence, et consigna les équipages à bord, uniquement pour préserver de leurs convoitises les riverains hospitaliers. Au moment où les indigènes, violant leur promesse, voulaient affamer les naufragés, Colomb, dépourvu de toute ressource humaine, recourut à sa Haute Majesté.

Au lieu de l'aider par un miracle matériel comme il l'eût fait pour un patriarche, un prophèle de l'ancienne Loi, et de lui envoyer de la , manne ou des cailles, le Très-Haut l'assista d'une idée. Il secourut son serviteur par une notion tirée de l'architecture céleste. Il lui inspira un moyen qui n'avait jamais été employé depuis le commencement de l'histoire certaine, et auquel jamais, de lui-même, l'Amiral n'aurait songé. Dieu lui rappela que dans trois jours aurait lieu une éclipse de lune. Ainsi la lune, ce signe par lequel Diego Mendez avait été préservé d'une horrible mort par la soif, devait sauver de la famine Christophe Colomb.

Dans ses perplexités, chaque fois que, se mettant en prière, le messager de la Croix suppliait le Seigneur de le secourir, l'idée de l'éclipsé revenait à son esprit. Colomb reconnut par là qu'il devait tirer son salut de cette éclipse. Dieu lui indiqua simplement le sujet ; son génie lui fournit le mode de fécondation.

L'Amiral envoya un interprète d'Haïti chez les Caciques les inviter à un grand spectacle que donneraient les étrangers le surlendemain. Comme il le prévoyait, ils accoururent en foule. Alors il leur reprocha leur manque de foi et leur dureté. Il leur rappela qu'il se trouvait leur hôte par la volonté de Dieu son maître. Il ajouta que Dieu son Seigneur savait leur projet de faire périr de faim les étrangers, malgré les accords arrêtés entre eux pour l'approvisionnement des caravelles; qu'assurément celui qui récompense les bons et punit les coupables était irrité de leur manque de bonne foi et d'humanité. Et, pour leur prouver la supériorité des serviteurs de son Dieu, il leur annonça que le soir même, au lever de la lune, ils verraient bientôt l'astre rougir malgré la sérénité du ciel, puis s'obscurcir et leur refuser la lumière.

Là-dessus, quelques-uns eurent peur, mais a les autres s'en allèrent en riant de moquerie ».

Lorsque la nuit arriva, la couleur sanglante de la lune ébranla les plus fermes. Dès qu'ils virent sa teinte s'obscurcir, ils poussèrent des hurlements de terreur et accoururent chargés de provisions aux caravelles ; promettant d'apporter désormais des vivres régulièrement. Sur leurs instances, l'Amiral dit qu'il allait parler à son Dieu ; et, en effet, il se retira dans sa cabine. Pour qui comprend le caractère de Colomb, il est hors de doute qu'il pria Dieu en leur faveur, lui demandant d'ouvrir leur cœur aux lumières évangéliques, de leur inspirer des sentiments doux et humains, et de leur épargner les maux qui avaient affligé les indigènes de l'Espagnole.

Durant ce temps, Téclipse devenait plus complète, ainsi que la terreur des Indiens rassemblés sur le rivage, comme le prouvaient leurs hurlements. Ils suppliaient les Espagnols d'avoir pitié d'eux.

L'éclipsé parvenait à sa décroissance quand l'Amiral, ayant achevé sa prière, sortit de sa cabine, et dit aux Caciques qu'il avaitparlé d'eux à son maître; que Dieu entendait leur promesse de bien traiter les chrétiens, de leur apporter des provisions. Il leur annonça que ce phénomène, objet d'épouvante chez la plupart des peuples idolâtres, n'était point un présage menaçant pour les serviteurs du Christ, et que bientôt la lune n'allait plus être d'un brun rougeâtre, mais reparaître pure et blanche comme à l'ordinaire. Le messager de la Croix prit occasion de cette circonstance pour montrer aux indigènes le signe du Salut et leur inspirer cette crainte salutaire du Seigneur qui est le commencement de la sagesse. En effet, les Caciques remercièrent l'Amiral et s'en allèrent c louant le Dieu des chrétiens » dont ils ne parlaient plus qu'avec un grand respect. Depuis lors, ils envoyèrent exactement des provisions qui étaient scrupuleusement payées en objets d'échange.

Dix mois s'étaient écoulés depuis que les équipages des deux caravelles échouées dans cette magnifique baie attendaient leur délivrance. Les plus optimistes d'entre les pilotes cessaient maintenant d'espérer. Ils prenaient tristement leur parti, se considérant comme

perdus, et ils mettaient leur consolation dans la pensée de vendre chèrement leur vie, quand les joujoux et les marchandises qui leur faisaient obtenir des vivres seraient enfin épuisés.

Excepté l'Amiral, personne ne conservait la moindre espérance. En admettant, chose miraculeuse ! que Mendez fût débarqué sur le rivage de l'Espagnole, il y avait encore du cap Saint-Michel à Saint-Domingue plus de cent lieues à franchir à travers de rudes montagnes. Un bruit vague était répandu à dessein par la bande de Porras parmi les indigènes. On prétendait avoir vu périr un navire qu'entraînaient les courants vers le sud. L'assombrissement des esprits allait se rembrunissant de jour en jour. Profitant de ces dispositions, le médecin Bernai, l'ancien apothicaire de Valence, qui exécrait l'Amiral, de l'aversion qu'éprouve le crime pour la vertu, s'affilia un écuyer de la Capitane, un aspirant du Saint-Jacques de Palos, puis un certain Camacho, de Séville, et se mit aussitôt à l'œuvre.

Afin qu'aucune amertume ne fût épargnée à Colomb, ce fut parmi les hommes qu'avaient ramenés à la santé ses soins et sa médication morale que se forma secrètement un second complot, plus redoutable que le premier. Cédant aux insinuations de maître Bernai, les anciens malades résolurent de s'emparer des canots de service, d'enlever tout ce qu'il y avait à bord et de massacrer l'Amiral. Le secret resta profondément enfoui dans une haine silencieuse. Rien ne transpirait au dehors. Colomb ne se doutait aucunement du danger ; mais la Providence veillait sur lui. « Dieu remédia à ce péril, y*

Le moment avait été désigné : c'était durant la nuit que devait éclater ce complot des malades. Peu d'heures avant son exécution, vers le soir, on aperçut au nordest, comme une apparition, la voilure d'une petite caravelle. Son aspect fit avorter le crime.

Le navire s'approcha et laissa tomber l'ancre à quelque distance des baraquements.

Pour expliquer comment venait si tard le secours d'Ovando, il nous faut remonter à l'arrivée des deux messagers de l'Amiral à Hispaniola.

L'assistance invisible qui avait favorisé la navigation de Diego Mendez le conduisit sain et sauf, à travers des montagnes hérissées d'obstacles et d'ennemis, jusqu'auprès du gouverneur général, qui visitait militairement la partie centrale des États de Xaragua. Avec toute la chaleur de son âme, le digne capitaine exposa l'imminence des dangers que couraient l'Amiral et les équipages. Mais Ovando, tout en accueillant avec une grande politesse le capitaine de pavillon, ne parut pas fort sensible à ce qu'il lui put dire. Usant de moyens dilatoires, il retint Diego Mendez, en apparence, parce qu'il ne voulait point l'exposer aux dangers d'une route de soixante-dix lieues , à travers un pays suspect d'insurrection; mais, en réalité, afm de lui ôter tout moyen de communiquer avec les partisans de l'Amiral.

Depuis peu, la mort de Béhéchio avait fait passer la couronne sur la tête de sa sœur, la célèbre Anacoana, Reine admirable, sansrivalepourla beauté, comme elle rélait pour le talent et la puissance. Son élégante suprématie enthousiasmait les grands et petits souverains de l'île. Ils adoraient sa présence ainsi que ses commandements : c'était la personnification de la poésie de ces insulaires, le type de la perfection et la première sublimité accessible à leur entendement.

Certains complices de Roldan, pensant se concilier la faveur du gouverneur et prévenir les plaintes qui pourraient lui parvenir contre leurs iniquités, avaient écrit à diverses reprises que les Indiens de cette contrée préparaient un soulèvement.

Ovando résolut d'aller examiner par lui-même les lieux et les choses. A tout événement, il se fit accompagner d'une force respectable : trois cents hommes d'infanterie et soixante-dix chevaux. Il s'annonça comme venant saluer une souveraine qui s'était toujours montrée si bienveillante pour les Castillans. Aussitôt Anacoana envoya Tordre à tous les Caciques de rendre hommage au gouverneur. Elle vint à sa rencontre, entourée d'un cortège où des chœurs et des ballets de sa composition, alternés avec des groupes de seigneurs revêtus de leurs plus beaux ornements, s'entre-mêlaient des canéphores embaumant l'air de fleurs et de guirlandes. Elle fit exécuter une danse nouvelle, la danse virginale, où ne figuraient ni hommes ni femmes mariées. Le gouverneur et sa suite furent logés dans les demeures préparées à cet effet, et on lui offrit des banquets d'une profusion re-

marquable. Plusieurs jours se passèrent en réjouissances. Les anciens amis de Roldan se troublèrent en voyant le rigide Commandeur tomber également sous le charme d'Anacoana. Ils redoublèrent leurs instances pour lui persuader que cette réception cachait le comble de la perfidie.

L'esprit sans cesse inquiet et soupçonneux d'Ovando accepta aisément cette idée, et il y répondit par une combinaison odieuse.

Les Indiens ayant régalé de leurs jeux les Castillans, le Commandeur annonça qu'il leur montrerait à son tour les jeux équestres de l'Espagne. Il indiqua celte fête pour le dimanche suivant, y invita la Reine de Xaragua, et il lui fit insinuer qu'il serait digne de sa grandeur de s'y montrer avec toute sa noblesse.

La salle qui réunissait la cour indienne donnait sur la place où devait s'exécuter le carrousel : elle consistait en une halle ouverte, dont un grand nombre de piliers soutenait là toiture.

Les Espagnols se firent un peu attendre.

Des pelotons d'infanterie occupèrent successivement toutes les avenues de la place ; pendant ce temps, Ovando jouait froidement au palet. Il avait été convenu que dès qu'il toucherait du doigt sa croix d'Alcantara, cavaliers et fantassins feraient main basse sur la multitude. Quand toutes les issues furent fermées, Ovando, montant à cheval, parut à la tête de son escadron; après quelques manœuvres, il tira son épée, et tous les cavaliers mirent le sabre hors du fourreau, ce qui agita un peu le cœur d'Anacoana. Au bout d'un instant, k Commandeur fit le signal convenu. Alors cette troupe

fondit sur les curieux éperdus, tandis que les pelotons d'infanterie les attaquaient par derrière : ce fut une boucherie affreuse. Femmes, enfants, vieillards, tout était également percé, abattu, écrasé sous les chevaux. La salle où se trouvait la Reine, cernée par les cavaliers, se changea en prison pour les Caciques. Seule, Anacoana en fut retirée, mais violemment meurtrie, étroitement garrottée. Quatre-vingt-quatre seigneurs furent liés aux piliers et soumis à la torture, afin de donner des éclaircissements sur le prétendu complot.

Les douleurs arrachèrent quelques aveux mensongers dont on prit acte. Après quoi on mit le feu à celte salle, et ces malheureux périrent brûlés. La capitale de Xaragua livrée aux flammes disparut en quelques heures. Les cendres cachèrent le sang des malheureux Indiens.

En récompense de son hospitalité, de sa confiance, de sa résignation, l'infortunée Anacoana vit des chaînes de fer remplacer ses guirlandes de fleurs. Avec les témoignages extorqués à la souffrance, on l'emmena comme une vile criminelle à Saint-Domingue ; et là, sur les accusations des bandits dont elle avait enduré si longtemps les forfaits, on la jugea suivant les formes d'une procédure dérisoire. Elle fut condamnée à la potence ! Ovando la fit exécuter publiquement. Ainsi périt la noble et hospitalière Anacoana, la poétique et glorieuse Reine d'Haïti.

Jusqu'à ce qu'il eut commis cette épouvantable atrocité, Ovando ne céda point aux supplications de Diego Mendez. Mais après que les Indiens exaspérés se furent sauvés dans toutes les directions, réduits à des ven-

geances isolées, il permit au capitaine de pavillon de se rendre à Saint-Domingue selon ses désirs. Diego Mendez pourtant n'hésita pas, il partit à pied, seul, et fit ses soixante-dix lieues sous la garde de celui qui l'avait déjà protégé.

Cependant on savait à Saint-Domingue l'abandon où languissait l'Amiral malade. Le noble Fieschi et les douze Espagnols venus dans les canots avaient répandu en divers lieux la nouvelle de l'échouage à la Jamaïque. Mais quand, Diego Mendez arrivant enfm, on apprit que depuis sept mois le gouverneur, instruit du naufrage de l'Amiral, n'avait donné aucun ordre pour le secourir, les habitants ne purent s'empêcher d'exprimer leur indignation. Malgré les aveugles préventions accumulées contre l'Amiral par les efforts des envieux et des rebelles, son génie, ses vertus, son affabilité lui attachaient de cœur nombre de colons. D'ailleurs, son échouagc sur cette côte insoumise, après une navigation si glorieuse par ses découvertes, attirait à son infortune les vives sympathies des hommes de mer. Les religieux de Saint-François, ne pouvant aller secourir de leur personne le Révélateur du Globe, priaient Dieu de soutenir sa patience dans cette longue épreuve. Chaque jour ils réclamaient publiquement l'union des fidèles à leurs prières. Le zèle de ces excellents religieux ne craignait point de reprendre, du haut de la chaire, cette révol-

tante ingratitude; ils tonnaient avec courage et solennité contre un tel abandon.

L'insouciance d'Ovando n'était pas justifiable. S'il manquait d'une caravelle assez grande pour ramener tout le monde, il pouvait au moins envoyer à ces naufragés des approvisionnements et des espérances par l'un des brigantins qui faisaient le service côtier d'Hispaniola. S'il n'eut pas retenu auprès de lui Diego Mendez, celui-ci aurait eu le temps de faire construire une felouque et de l'expédier à Santa-Gloria pour rassurer l'Amiral.

Cependant l'opinion publique se prononça si fortement que, pour lui donner satisfaction, Ovando annonça renvoi d'un brigantin. Mais à qui confia-t-il le commandement de ce petit navire? A un officier de terre. Et quel officier choisit-il? L'ennemi le plus ardent que l'Amiral eût à Hispaniola. Les provisions et rafraîchissements furent proportionnés aux sentiments du gouverneur pour Colomb. Une moitié de porc salé et un baril de vin, c'était là un bien grand soulagement pour cent trente hommes qui se trouvaient avec l'Amiral !

Comme la retraite n'était pas encore sonnée au moment où parut le brigantin dans la baie de Santa-Gloria, tous les Castillans avaient vu, avec une joie mêlée de doute, ce petit bâtiment, qui aurait dû, selon eux, jeter l'ancre plus près.

La chaloupe du brigantin, mise à flot, accosta bientôt la Capitane. Les canotiers demandèrent une amarre ; on la leur jeta. Ils y attachèrent un baril de vin et une moitié de porc salé que Ton hissa à bord. Puis l'officier mit au bout d'une gaffe un pli pour l'Amiral, et le présenta ainsi. On prit le message, et aussitôt il fit pousser l'embarcation à quelques encablures ; alors il éleva la voix. En la reconnaissant, la plupart des pilotes restèrent stupéfaits : c'était le traître Diego de Escobar, ce commandant du fort de la Madeleine, qui, pendant que l'Amiral découvrait le nouveau continent, s'était révolté contre le Vice-Roi des Indes et avait passé avec sa troupe à Roldan. Sa présence était une violation des ordres de la Reine, portant que tous les anciens rebelles seraient renvoyés en Gastille. La mission que lui avait confiée Ovando constituait une double offense envers l'Amiral.

Cependant Colomb sortit de sa cabine et parut sur le pont. Escobar lui cria que le gouverneur n'avait pas sur la rade un navire assez grand pour l'envoyer prendre avec tous les siens, qu'aussitôt qu'on le pourrait il serait tiré de ce lieu, et lui offrit de se charger de sa réponse, s'il voulait la faire immédiatement, parce que le brigantin devait partir sans retard. Colomb accusa réception de son message à Ovando, confiant à ses bontés Diego Mendez et Fieschi et se recommandant à sa diligence.

Pendant ce temps, le canot se tint immobile. Des caravelles, les pilotes firent quelques questions aux canotiers ; mais, suivant leur consigne, ceux-ci gardé-

renl rigoureusement le silence. Dès que la dépêche de l'Amiral fut scellée, l'embarcation rejoignit les flancs de la Capitane, la prit, puis poussa vigoureusement au brigantin, qui se mit aussitôt à déraper son ancre et à larguer toutes ses voiles pour attraper le peu de vent de terre dont, par intervalles, l'haleine embaumée se faisait sentir.