CHAPITRE X

\^ UAND t\ leur réveil les équipages ne virent plus le brigandin, ils crurent avoir fait un songe. Les circonstances de cette arrivée et de ce départ nocturnes, l'attitude de réserve et le mutisme des canotiers semblèrent aux officiers, réunis sur le pont, cbose suspecte et de mauvais augure.

3 Ce message, apporté par un traître, un ennemi notoire, avait une signification menaçante. Ils jugèrent que le gouverneur ne voulait point les sauver,

à cause de son inimitié contre l'Amiral. Pour les tranquilliser, Colomb affecta une entière satisfaction et expliqua ce départ subit par le désir d'amener plus promptement des caravelles.

Dans ses sentiments de paternité adoptive, l'Amiral souffrait de voir une partie de ses marins follement séparés de lui. Il les considérait comme des enfants égarés. Il espérait, par l'annonce d'un prochain retour en Gastille, les ramener au devoir et épargner ainsi aux Indiens les dommages que les rebelles leur causaient incessamment. Il leur offrit l'amnistie pleine et entière, à cette condition qu'ils rentreraient aux caravelles sans plus tarder. Afin de leur prouver qu'il avait reçu des nouvelles d'Hispaniola, il leur envoya un morceau de porc et une mesure de vin, et choisit comme messagers deux officiers de mérite, qui précisément avaient eu des relations avec les Porras. Quand ces deux envoyés parurent au quartier des rebelles, Porras vint à leur rencontre et les prit à part, ne voulant pas que ses hommes entendissent leurs propositions, de peur qu'ils n'y accédassent.

Après avoir conféré un instant avec ses principaux complices, Porras répondit aux envoyés de l'Amiral que ses compagnons n'acceptaient point leurs propositions, qu'au surplus il aurait par la force ce qu'on n'accordait pas de bonne grâce ; et là-dessus il congédia les deux officiers.

Les rebelles, conduits par leur chef, se rapprochèrent de la baie de Santa-Gloria et vinrent s'établir dans le village indien de Maïma.

Cette bande insolente se composait surtout des gens

de Séville ; elle représentait vraiment la coterie de Séville. Sur les caravelles, on ne la désignait que du nom de Séville, car c'était moins l'ascendant personnel de Porras que les prédispositions hostiles de ses compatriotes qui l'avaient agrégée. Au nom indien de Maïma fut, dès lors, substitué le nom de Séville ; et aujourd'hui même, après que toutes les anciennes désignations espagnoles ont disparu de la Jamaïque, devenue la proie des Anglais, ce nom significatif de Séville subsiste exceptionnellement, au milieu des noms britanniques, comme pour perpétuer la mémoire de la perfidie et de la persécution qu'endura l'Amiral dans cette magnifique baie de Santa-Gloria, appelée désormais la Baie de Don Christophe.

Les rebelles ayant donc occupé la position de Séville, environ à un kilomètre du rivage, Porras osa envoyer défier personnellement l'Amiral. « Colomb était malade et ne quittait point le lit. » Il frémit d'indignation en apprenant que les déserteurs allaient venir l'attaquer et recommanda pourtant expressément à l'Adelantado d'offrir encore famnistie à tous ceux qui mettraient bas les armes.

L'Adelantado, devant ce péril, réunit tout son monde.

Par malheur, plusieurs se trouvaient à peine convalescents ; les autres étaient des hommes d'étude, des officiers plus braves que robustes. Il leur donna d'excellentes armures et crut habile d'aller au-devant de l'ennemi. Arrivé sous un coteau, à un trait d'arbalète du village de Séville, don Barthélémy dépêcha aux

rebelles les deux officiers qu'on leur avait envoyés précédemment. Mais Porras, sans vouloir les entendre, les chassa l'épée à la main. Les rebelles, comptant de leur côté les hommes les plus corpulents, les plus forts, les plus exercés aux armes, regardaient avec pitié ces gentilshommes et ces malades qui prétendaient se mesurer avec eux. Ils ne redoutaient là qu'un seul guerrier, l'Adelantado ; aussi étaient-ils convenus de réunir contre lui leurs efforts communs. Les six plus vaillants de la bande avaient fait serment de le tuer et devaient se jeter sur lui tous à la fois.

La troupe de Porras se rua soudain furieuse sur le détachement de l'Adelantado, en criant : Tue ! tue ! Les six colosses s'élancèrent à la fois contre don Barthélémy. Mais, au premier choc, l'Adelantado tua roide le ferrailleur Juan Barba, ce maître armurier de la Capitane, qui, le premier, avait tiré l'épée contre l'Amiral; il abattit le pilote major Juan Sanchez et fit deux blessures de géant à Pedro de Ledesma. En un instant, six hommes étaient déjà sur le carreau. Alors François de Porras attaqua de plus près don Barthélémy, lui lança un coup de sabre si violent, qu'il fendit son bouclier et s'y engagea jusqu'à la garde ; mais, quoique atteint à la main, l'Adelantado le saisit à bras-le-corps, s' efforçant de le renverser. Pendant cette lutte, François de Porras reçut des blessures qui le mirent hors de combat, et il resta prisonnier. L'Adelantado continua la bataille. Bientôt, les plus vaillants d'entre les insurgés ayant mordu la poussière, le reste prit la fuite en désordre.

Colomb remercia son frère, mais surtout le Seigneur.

Il rendit d'abondantes grâces à Dieu, « tenant pour certain qu'il l'avait délivré de la mort ».

Cette victoire ne coûta que deux blessures aux hommes de l'Amiral. Don Barthélémy guérit assez vite de la sienne ; mais malheureusement le brave capitaine du Galicien y Pierre de Terreros, avait été piqué dans l'aine. Malgré les soins de Colomb, il succomba peu de jours après.

Les rebelles, n'ayant plus de chef, demandèrent à faire leur soumission. Ils engageaient par des serments et d'affreuses imprécations leur obéissance pour l'avenir. L'Amiral daigna les pardonner tous. Il fit retenir seulement François de Porras prisonnier sur sa caravelle, plaça les révoltés sous le commandement d'un capitaine éprouvé, Pedro de Coronel, et les cantonna dans l'île, pour éviter les collisions qui auraient pu éclater s'ils fussent rentrés dans les baraquements.

Plus d'un an s'était écoulé, lorsqu'à l'inexprimable satisfaction des équipages deux caravelles entrèrent dans la baie de Santa-Gloria. Elles étaient placées sous le commandement de Diego de Salcedo, ancien écuyer de la maison de l'Amiral, devenu, sous ses ordres, expert dans la navigation. La première de ces caravelles avait été nolisée par l'infatigable Diego Mendez, et a chargée de vivres, en pain, vin, viande de porc,

moutons et fruits ». La seconde l'avait été par le gouverneur Ovando, que forçait maintenant l'opinion publique. Il craignit d'être gagné de vitesse par Diego Mendez, et confia aussi à Salcedo la conduite de ce bâtiment. Dès que les deux caravelles eurent quitté le port de Saint-Domingue, Diego Mendez, qui avait simultanément frété un autre navire, s'embarqua pour la Castille, portant le message de son Amiral.

Colomb, remerciant Dieu de sa miséricorde, monla sur la caravelle nolisée à ses frais, avec ses officiers et ceux qui lui furent fidèles. Les autres prirent place sur la caravelle expédiée par le gouverneur. Le 28 juin, les navires quittèrent la baie de Santa-Gloria, où tant de dangers et de secours mystérieux, tant de souffrances et de consolations invisibles avaient, tour à tour, accablé puis relevé le cœur le plus vaste du monde.

La lutte qu'avait soutenue l'Amiral contre les flots, dans tout le cours de ce voyage, depuis l'heure solennelle où il avait prophétisé la tempête, recommença dès qu'il fut sorti de la baie. La double violence des vents et des courants le retint plus d'un mois dans cette traversée. Chose à noter : avec ses voiles et ses marins exercés, il lui fallut une manœuvre continuée pendant plus d'un mois pour franchir l'espace que, par la miséricorde divine, son envoyé Diego Mendez avait sillonné en quatre jours, à la rame et en canots !

Malgré l'étude hydrographique de ces parages, les perfectionnements nautiques de notre époque, aidés

d'une expérience séculaire, il n'est pas aujourd'hui un officier de mer, midshipman ou amiral, qui, au prix d'un royaume, voulût tenter le passage de la Jamaïque à Haïti, dans les seules conditions qui s'offraient à Diego Mendez. On comprend combien Colomb avait raison de dire aux Rois catholiques, en racontant des choses si extraordinaires : « Qui pourra croire ce que j'écris ici? » et d'ajouter aussitôt : « Je dis que, dans cette lettre, je n'ai pas raconté la

CENTIÈME partie DE CE QUI m'EST ARRIVÉ. ))

Enfin l'Amiral mouilla le 13 août dans le port de Saint-Domingue.

Toute la population vint au-devant de Christophe Colomb. L'empressement public l'entoura de marques de respect. Les gens de mer honoraient en sa personne le navigateur incomparable ; les Franciscains, le messager du Salut, le précurseur de leur prédication future. Le peuple saluait en lui la majesté du malheur. Son infortune lui ramenait tous les esprits. Ce fut dans le palais du gouvernement qu'Ovando installa l'Amiral.

Malgré l'apparence de ces bonnes relations, Colomb, qui voyait toujours le fond des choses, savait réduire à leur juste valeur les démonstrations d'Ovando. Et de son côté, le gouverneur ne pouvait croire que l'Amiral ne cherchât pas à être bientôt remis en possession de ses droits (car la nomination d'Ovando limitait à deux ans ses pouvoirs).

Ovando voulut montrer à Colomb qu'il était réellement gouverneur d'Hispaniola. Il exigea la remise de

François de Porras, détenu à bord de la caravelle, et le fit mettre en liberté sans ouvrir aucune enquête > sans verbaliser, sans écrire la moindre pièce. Bien plus, il parla même de faire arrêter ceux qui avaient pris les armes pour défendre l'Amiral. Colomb, décidé à subir patiemment toute iniquité plutôt que d'occasionner le moindre différend dans la colonie, se borna à lui représenter combien l'autorité d'un amiral serait illusoire s'il ne pouvait punir une révolte à son propre bord. Puis, il sourit avec ce calme de la résignation chrétienne dont il était pénétré.

Ceux des misérables partisans de Porras, qui n'avaient pas déjà déserté en arrivant, demandaient à retourner en Espagne. Dépourvus de toute ressource et même de vêtements, ils sollicitaient le passage sur quelque navire. L'Amiral, après cette rébellion, aurait fort bien pu les laisser à la garde du gouverneur et s'embarquer seulement avec ses gens et ses officiers, d'autant mieux qu'un seul navire ne pouvait contenir tant de monde; mais, en considérant tout ce qu'ils avaient souffert dans cette dernière campagne, il eut pitié de leurs crimes, de ce qu'il appelait leur « infirmité morale », et il affecta à leur passage un bâtiment qu'on radoubait, tandis qu'à ses propres frais il achetait une caravelle, dans laquelle il devait monter avec sa famille, sa maison et ses amis.

Il activa de tous ses efforts l'aménagement de la caravelle, car le séjour de Saint-Domingue, dans la maison de cet adversaire, lui devenait insupportable. Sa situation était d'ailleurs des plus fausses, se sentant étranger à l'administration d'un pays dont il était le

donateur, le Vice-Roi, le gouverneur perpétuel, voyant ensanglantée et dépeuplée cette île magnifique où il avait voulu apporter la civilisation et la dignité du christianisme !

La grande âme du Messager de la Croix en était submergée d'amertume.

Des cinq royaumes, des grands vassaux, des Caciques si nombreux d'Hispaiiiola, rien ne restait. Elle avait disparu aussi, cette Anacoana, la fleur d'or, la souveraine enchanteresse d'Haïti, au renom séduisant, cette muse visible des plus poétiques régions, qui était à la fois l'Égérie, la Clio et la Thalie des Antilles. La torture, l'ignominie, la mort, avaient triplement payé la générosité de sa confiance et de son hospitalité royale. Avec elle s'effacèrent les chants, les gracieuses danses, les jeuxscéniqueset la douce rêverie. La désolation et la terreur régnaient seules sur les restes épars des tribus décimées.

Aux massacres de Xaragua, aux massacres de l'Higuey avait succédé le tranquille homicide, quotidiennement commis par l'excès des travaux dans les mines.

Des spéculateurs barbares n'accordaient aucun repos à ces malheureux. Leur cupidité les contraignait à des travaux sans relâche; tandis que leur avarice refusait de leur accorder une nourriture suffisante. Ces infortunés, séparés de leurs femmes, de leurs enfants, devaient, sous peine de mort, suivre leurs maîtres dans les excursions lointaines où les entraînait la recherche

de Tor. Chaque mine devenait une sorte de tombeau. Les travailleurs périssaient faute d'aliments et par épuisement de forces. Ils trouvaient la mort dans les fosses; ils la trouvaient dans les forêts où les traquaient des chasseurs d'hommes implacables.

Des populations émigraient en masse, poursuivies comme des bêtes fauves par des chiens et des cavaliers. D'autres, dégoûtées de l'existence, s'en délivraient en commun par le suicide. Les maladies achevaient la destruction qu'avait commencée la barbarie. Ces calamités, ces transes, tant de crimes froidement exécutés, oppressaient le cœur de l'Amiral. Hélas ! ce n'était point ce qu'il avaii espéré, quand il découvrit ces contrées. Il aimait ces naïfs et bizarres enfants des forêts ; il avait reçu le don de les deviner, de les subjuguer par son ascendant personnel. Ils versèrent des larmes la première fois qu'il s'éloigna d'eux, à la Navidad. A Santa-Gloria, ils pleurèrent aussi son départ. Mais il ne pouvait maintenant plus rien en leur faveur : son unique espérance pour eux était la justice de la Reine. Hélas ! cette noble Isabelle ajoutait encore à tous ses chagrins. Les dernières nouvelles arrivées de Castille annonçaient qu'elle dépérissait à vue d'œil.

Par les ordres de son frère, l'Adelantado hâtait de toutes ses forces les préparatifs de départ. Enfin, le 12 septembre, ayant reçu les vœux des

colons les plus honorables, TAmiral monta avec ses officiers et les gens de sa maison à bord de la caravelle qu'il avait achetée. Dans l'autre, qu'on avait radoubée, prirent place ceux des marins qui voulaient rentrer en Espagne. L'Adelantado la commandait en personne.

On était éloigné d'environ deux lieues et encore en vue du port, quand un coup de vent imprévu brisa le grand mât du navire de l'Amiral et le fendit jusqu'au tillac. Loin de rentrer pour se réparer, Colomb passa aussitôt avec sa maison à bord de l'Adelantado et continua la traversée, tandis que la caravelle maltraitée rentrait à Saint-Domingue. La route fut tenable tant qu'on navigua par le travers des Antilles. Mais ensuite la mer devint mauvaise, et, pendant une affreuse tempête, l'Amiral fut repris de son rhumatisme articulaire. Il était comme paralysé dans sa cabine.

La lutte contre les vents et les flots avait recommencé.

Le samedi 9 octobre, après une forte bourrasque, quand les vents étaient tombés et que la mer seule poussait encore de hautes vagues, une subite rafale brisa le grand mât en quatre endroits. Les conseils de l'Amiral, toujours perclus dans son lit, et l'industrie inventive de l'Adelantado remédièrent à cet accident. Le grand mât fut raccourci, et l'on raffermit les assemblages avec des pièces détachées du château d'arrière et du couronnement, fortement assujetties par des cordes.

Peu de jours après, une autre tempête brisa le mât de misaine.

Il restait encore plus de sept cents lieues à franchir.

A:x lieu de s'efforcer de gagner les Açores pour s'y réparer et changer sa mâture, comme eût d'abord fait tout prudent capitaine, l'Amiral, habitué au secours d'en Haut, ne parut point se préoccuper de ce nouvel accident. Ses douleurs ne lui laissaient aucun repos., En outre, de sombres pressentiments agitaient son esprit. Il lui tardait d'être auprès de la Reine, et il continua de faire porter directement sur la Castille. Le reste de cette navigation fut constamment difficultueux et pénible. Poussé de tempête en tempête vers les côtes d'Europe, enfin le 7 novembre, « par la permission de Dieu », Colomb arriva au port de San-Lucar de Barrameda.