CHAPITRE XI

ET TE vive joie qui palpite au cœur du marin, quand après les périls d'une longue navigation il revoit le sol de la patrie, fut à l'instant réprimée par l'aspect de la tristesse publique. L'ange protecteur de la Castille, Isabelle, la Reine adorée, succombait à une lente maladie.

Malgré l'ardeur qui l'eût emporté à Médina del

Campo, où résidait la cour, TAmiral fut contraint de ^'arrêter à Séville, l'ardent foyer de ses ennemis. Ses souffrances l'y retinrent dans une hôtellerie. Les rares amis qu'il comptait dans cette cité en étaient absents alors ; même son admirateur fidèle, le savant théologien r ère Gaspard Gorricio, avait quitté pour l'instant la Chartreuse des Grottes. Le temps, triste et sombre comme les esprits, aggravait ses souffrances. Il logeait à l'auberge, tel qu'un étranger, dans cette ville devenue le siège des affaires coloniales.

Colomb, qui avait espéré pouvoir se délasser enfin de ses fatigues, se trouvait ainsi, comme malgré lui, poussé sous la main de ses persécuteurs. Les marins que, par commisération, il avait ramenés à ses propres frais, et parmi lesquels figuraient plusieurs rebelles, ne pouvaient obtenir des bureaux de la marine le payement de leur solde. Connaissant sa générosité, ils importunaient l'Amiral de leurs réclamations, bien persuadés qu'il n'oublierait pas de les faire valoir. Retenu dans son lit et presque perclus par ses douleurs, n'écrivant qu'à grand'peine, il savait les émissaires de ses ennemis, les révoltés qui avaient attenté à sa vie, libres et reçus à la cour, où ils allaient pommadés, musqués et frisés, suivant son expression, « montrer leurs barbes impudentes » et machiner contre lui, tandis que les pièces de leur procédure étaient restées sur le navire, qui, à peine sorti du port, dut rentrer à Saint-Domingue pour se mater.

L'Amiral, accablé par ses douleurs physiques, subissait encore l'épreuve de la plus vive souffrance morale

qui pût déchirer son cœur. Il savait en proie à un mal incurable l'héroïque femme qui l'avait compris, qui l'avait deviné, s'était faite sa protectrice, son amie. Il ne pouvait ni lui parler ni lui écrire en ce moment terrible. Il n'osait se rappeler directement à son souvenir, sur lequel il comptait pourtant. D'ailleurs elle n'était déjà plus, cette vertueuse dona Juana de la Torre, qui seule peut-être aurait eu le courage de reparler de lui près du lit d'Isabelle.

Hélas ! au moment du débarquement de Colomb, déjà tout espoir était évanoui.

La Reine se trouvait à Médina del Campo quand elle ressentit les premières atteintes d'une maladie dont les progrès ne s'arrêtèrent plus. L'énergie de sa volonté dut, peu à peu, céder à l'affaissement de ses forces physiques. Il lui fallut suspendre une partie de ses travaux ordinaires. Pourtant elle consacrait encore, chaque jour, plusieurs heures aux affaires de ses royaumes. Ce fut dans cet état qu'elle reçut la lettre de l'Amiral, écrite le 7 juillet 1503 à la Jamaïque, portée miraculeusement par Diego Mendez à l'Espagnole, et de là en Gastille.

La Reine n'avait pas attendu l'arrivée de ce brave écuyer pour s'occuper de l'Amiral. Tandis qu'il languissait sur les côtes de la Jamaïque, elle lui prouvait la constance de son souvenir, en nommant garde du corps son fils aîné, avec un traitement de cinquante mille maravédis par an.

Isabelle voulut admettre en sa présence le pieux et fidèle serviteur de Colomb. Elle entendit les détails de

cette navigation, en opposition de laquelle semblaient s'être liguées les puissances de l'air; dernière lutte du Révélateur du Globe contre les forces inéprouvées de la Nature ; expédition sans égale par les dangers et les souffrances, où l'environnèrent tous les périls de l'atmosphère et s'accumulèrent sur lui les rigueurs de la mer. Elle sut la découverte des mines d'or de Véragua, la recherche opiniâtre du Détroit, qu'on n'avait pas trouvé, faute de navires en état de poursuivre l'exploration des côtes, mais dont l'ouverture en un lieu plus éloigné était confirmée par l'existence, de nouveau reconnue, d'une mer au delà de la terre ferme. La Reine apprit par la bouche de ce noble écuyer l'état de la colonie où il avait passé neuf mois contre son gré ; elle sut les massacres de Xaragua, les massacres de l'Higuey, l'esclavage horrible auquel le travail des mines servait de prétexte. Elle connut la fm lamentable de la poétique souveraine d'Haïti, la noble et hospitalière Anacoana. Son cœur fut submergé d'amertume à ces horribles détails ; et, dans son indignation, que la parole ne pouvait rendre, elle dit au président du Conseil de Justice, en parlant d'Ovando : « Je lui ferai tenir une place qui n'aura jamais été occupée. »

Pour récompenser le dévouement du valeureux Diego Mendez, que l'Amiral avait fait capitaine de vaisseau, elle voulut l'élever à la noblesse, et lui donner, avec des lettres patentes, des armoiries qui perpétueraient Fimage de son héroïsme.

Bientôt le changement des traits d'Isabelle inquiéta

la cour entière. Néanmoins, pour le traitement d'une maladie dont la cause était interne et organique, les consultations de la médecine furent toujours externes et verbales. Son indéfectible pudeur n'admit jamais l'emploi des explorations chirurgicales, usitées et nécessaires dans sa position. Les ressources de Fart ne furent donc qu'accessoires. Sa maladie, une fois déclarée, dura cent jours sans interruption.

Enfin, ses forces déclinant, Isabelle revêtit Thabit du tiers ordre de Saint-François, dont elle suivait la règle depuis plusieurs années, et reçut avec toute Tardeur de sa piété le saint viatique. Elle fut douce envers la mort. La fermeté royale et la grâce féminine raccompagnant jusqu'au bout restaient encore unies à son chevet de douleur. L'accablement de ses membres, l'affaissement de tout ce pauvre corps si secrètement torturé, ses paupières fermées, rendaient son agonie semblable au sommeil de la tombe. On lui apporta les derniers secours de l'Église pour le soulagement des malades, l' extrême-onction. Son immobilité était complète. Mais quand il s'agit de découvrir ses pieds pour ronctionsainte,unfrémissementsubitagitalamourante. La pudeur survivait à l'anéantissement; elle fit un geste, recouvra ses forces pour rabattre les draps, retirer et couvrir ses pieds, qu'excepté son époux nul œil, pas même celui de ses femmes, n'avait aperçus dans leur nudité.

La lutte contre la destruction dura quelques heures encore, et le mardi 26 novembre 1504, vers midi, cette exquise essence de toutes les vertus s'exhala versson Dieu.

Avec elle s'éclipsèrent la gloire et la félicité des Espagnes.

Pendant ce temps, une angoisse cruelle agitait l'Amiral : il frissonnait à l'idée de perdre cette Reine qui' était l'âme des Découvertes, la patronna des Indes, la protectrice du vrai et du juste, l'image du beau et du bon, l'idéal de la supériorité royale.

Dès son arrivée à Séville, Christophe Colomb avait combiné un moyen d'aller à Madina del Gampo. Hors d'état de supporter le pas du cheval et les intempéries de la saison, il imagina de s'y faire transporter à bras. Mais une chaise à porteurs, de dimansion ordinaire, n'aurait pu convenir à son état d'endolorissement ; et, pour éviter les retards, il se résolut, tant était ardent son désir, à faire le trajet dans la litière d'un mort, celle où l'on avait placé les restes du dernier archevêque, le Cardinal don Diego Hurtado de Mendoza. L'Amiral pria le conseil capitulaire de l'archevêché de Séville de vouloir lui prêter sa litière funèbre, puisque son mal ne lui permettait pas un autre mode de transport.

Une séance fut tenue le 26 novembre 1504 pour délibérer sur cette demande.

Toutefois, comme la pauvreté notoire du vice-roi des Indes ne rassurait guère messieurs du Chapitre contre les détériorations que pourrait éprouver la litière dans les accidents de la route, le prêt n'en fut consenti

qu'à cette condition expresse, que le trésorier de la marine s'engagerait, personnellement, à faire rapporter le brancard mortuaire en parfaite conservation.

Colomb projetait alors de suivre la route de laplata ou chemin d'argent, l'ancienne voie romaine qui de Mérida conduit à Salamanque. Cependant il ne put partir. L'aggravation de son état et la rigueur inusitée du froid l'empêchèrent de quitter son lit.

On sait par la correspondance même de l'Amiral que, chaque semaine, des messagers de la cour arrivaient à Séville. Néanmoins, le 3 décembre, Colomb ignorait encore cette calamité, et il priait pour l'angélique souveraine, quand déjà elle avait dû toucher le prix céleste de ses œuvres royales.

Enfm il connut son malheur!

Qui dira le brisement, de ce cœur héroïque et l'amertume de sa douleur sans nom? Le père qui perd sa fille unique n'éprouve pas dans les entrailles un déchirement plus aigu. Pour peindre cette inénarrable affliction, il faudrait pouvoir mesurer dans sa sublimité cette attraction de deux âmes que la Providence avait prédestinées à élaborer la plus grande œuvre des races humaines. Par son immensité, la douleur de Colomb touchait à l'infmi ; sa souffrance multiple était vaste comme l'esprit qui anima ce corps de Reine empreint d'une indélébile majesté. C'était le brisement d'une sympathie supérieure, enracinée dans la tendresse de

Tâme, épanouie au souffle lyrique de Tenthousiasme pour la Nature, fécondée par les splendeurs de la foi et vivifiée dans le Christ, qui en était le principe, la sauvegarde et la fm immortelle.

L'homme qui avait doublé la Création, arpenté l'Océan, ne pouvait mesurer l'immensité de sa perte.

Son unique appui en ce monde venait de se briser. Il avait perdu plus qu'une protectrice, plus qu'une souveraine : il avait perdu son amie. Oui, la Reine aimait d'une filiale tendresse et honorait d'une respectueuse déférence l'homme que Dieu lui avait envoyé pour doubler l'espace de la Création. Isabelle retrouvait dans Colomb ses propres qualités, c'est dire ses éminenles vertus. Elle admirait en outre cette modestie de héros, cette simplicité de saint, cette naïveté d'enfant et de poète, virginalement gardée chez le patriarche de l'Océan, à travers les vicissitudes des ans et de ses travaux fabuleux. Elle aimait le contemplateur de la Création, qui pressentait les lois de la Nature et dans ses pittoresques entretiens lui confiait chaleureusement les secrets de ses aperceptions, avec l'éternelle fraîcheur d'inspiration et de langage si caractéristiques du génie de l'Amiral. Un involontaire respect inclinait la grande Isabelle tant vénérée vers ce vieillard respirant la puissance, transpirant le sublime et rayonnant dès ce monde, du sceau de l'immortalité.

Elle seule voyait clairement ces grandeurs; elle seule éprouvait le respect qu'imposait sa mission providen-

tielle. Car, sauf des âmes d'élite, quelques évèques, quelques religieux, le reste des Espagnols n'apercevait en lui qu'un haut fonctionnaire de la marine servant la couronne à l'étranger ; un amiral lointain dans un Océan peu connu, et que son origine génoise rendait toujours un peu suspect. Elle seule avait soutenu ses vues, son administration contre les bureaux de la marine, contre les courtisans, contre les conseillers, contre la voix publique, le Roi lui-même; et n'avait cédé qu'une fois, à l'illusion des apparences : car il fallait bien que l'imperfection humaine, que la faiblesse de la femme parussent dans le cours de cette amitié sans pareille. Mais elle avait réparé son erreur, en versant secrètement des larmes d'attendrissement et de regret sur l'infortune dont elle était involontairement complice.

Pour l'âme ardente de Colomb, cet instant n'avait pas existé. Il voyait toujours dans l'incomparable Isa belle le type de la pureté, de la constance et de la fidélité à la parole, la fleur des grâces souveraines et la poésie de l'humanité. A qui raconterait-il désormais les ravissements qu'élevaient en lui les rperveilles des régions inconnues '? Qui le suivrait maintenant par la pensée et lui saurait gré de ses lointaines fatigues? Qui lui viendrai^ en aide pour réaliser enfin le but définitif de ses espérances, le rachat du tombeau de notre Sauveur?

Quand il eut compris que son malheur était accompli, que la Reine était morte, Colomb eut froid au cœur. Sa désolation resta muette comme la tombe. Sa douleur

inexprimable n'essaya pas de s'exprimer; elle s'abîma dans le silence d'un déchirement infmi. Seulement on sait que ses souffrances physiques en furent cruellement redoublées. Lui, toujours si rude et si bref en ce qui le touche personnellement, avoue dans sa première lettre à son fils qu'il fait un grand effort pour écrire en ce moment, « malgré le mal affreux » qu'il éprouve.