CHAPITRE XII

EPUis son débarquement, Colomb ne pouvait quitter le lit ni se servir de ses mains durant le jour, à cause d'une débilité qui l'empêchait de tenir la plume et ne lui permettait d'écrire que la nuit. Il était oblii^é de prendre sur les heures du sommeil celles de sa correspondance et de la discussion des affaires. Cependant son activité d'esprit, au milieu de ses douleurs, étonne encore.

Néanmoins, ce que nous admirons beaucoup plus quesa force morale et sapalience parmi tant d'épreuves, c'est la perfection évangélique de sa charité, qui lui fit prendre sous son égide les marins ramenés à ses frais, et dont une partie avaient menacé ses jours. 11 ne se borna pas à leur pardonner. Pour leur fournir les moyens de rentrer dans la patrie, il lui fallut prélever douze cents castillans sur la somme qu'il avait touchée à Saint-Domingue. En arrivant à Séville, sa première lettre recommandait vivement à la sollicitude des Rois ces hommes dont la solde était arriérée et le besoin extrême. Quelques jours après, il rappelait encore à la Cour leurs nécessités, leur dénûment. Le 28 novembre, il enjoignait à son fils, don Diego, de parler pour eux. Sans craindre d'importuner par son insistance, le 1"* décembre il recommençait à écrire en leur faveur.

Comme les bureaux, malg'ré les doléances des marins, n'expédiaientpointleur affaire, dans le moment où il ne pouvait envoyer que cent cinquante ducats à son fils, et lui recommandait de ménager parcimonieusement cette somme, Colomb faisait encore, malgré sa propre gêne, une avance à ces ingrats.

Là ne se borne point sa sollicitude : il s'occupe de surmonter les obstacles qu'apportaient les bureaux à l'expédition de toutes les affaires qui l'intéressaient; et il envoie lui-même à la Cour, par son fidèle Diego Mendez, les feuilles ordonnancées de payement.

Mais cette énergie de réclamation, au nom de la justice et de fhumanité, ne pouvait être employée à

son propre égard; il se bornait à rappeler humblement les engagements de la couronne envers lui.

Dès son arrivée à Séville, l'Amiral avait écrit aux Rois pour annoncer son retour et prendre leurs ordres. A son envoi était joint un mémoire, en forme de « très-longue lettre » , . sur l'administration des Indes, où il exposait dans sa réalité la situation de la colonie, l'origine des maux, et indiquait les remèdes à y apporter.

Nulle réponse ne fut faite à cet exposé.

L'Amiral écrivit de nouveau, sans être honoré d'aucune réponse.

Le 12 décembre, il adressa une nouvelle lettre au Roi. Il ne paraît point qu'elle ait eu un meilleur sort que les précédentes.

Colomb écrivit lettre sur lettre à son fils don Diego pour qu'il obtînt une réponse.

Ce fut en vain.

Malgré ce silence du Roi, comme il sut par quelqu'un de Séville qu'on allait ériger trois évèchés dans les Indes, il demanda la faveur d'être entendu avant qu'on statuât définitivement à cet égard.

Point de réponse.

Dans le courant de décembre, Colomb en écrivit encore à son fils, mais on ne s'arrêta pas au désir de l'Amiral. La voix publique lui apprit que les présentations avaient été faites et agréées suivant la forme ordinaire.

Le froid, alors excessif, fatiguait l'Amiral et exaspérait

ses douleurs. Il se trouvait aussi inquiet par son état de gêne. Il savait que des caravelles revenant d'Hispaniola, et que le temps avait contrainles de se réfugier à Lisbonne, apportaient de For, mais qu'elles n'avaient rien pour lui ; tandis qu'il comptait sur soixante mille onces d'or, montant de ses droits, et que le Gouverneur avait dû faire mettre à part. Aussi, apprenant cette déconvenue, écrivait-il à son fils : « Fais grande attention à la dépense, car c'est une nécessité. »

Il est facile de s'expliquer les embarras pécuniaires de l'Amiral. Indépendamment de sa dépense journalière à l'hôtel, il lui fallait soutenir à la cour ses deux fils, don Barthélémy, ses envoyés : Diego Mendez, Carvajal, Geronimo, qui de leur côté ne touchaient pas leur solde . Il était présentement dû à don Diego, son fils aîné, un arriéré d'environ 25 000 maravédis, en outre pour le compte de son frère 59 860 maravédis. L'Adelantado avait à réclamer 291 665 maravédis, et don Fernando 60 000 maravédis pour leur traitement de mer. On comprend la sollicitude de l'Amiral, obligé de faire face à tant de besoins.

Au commencement de janvier 1505, Colomb voulut présenter son fils aîné. Don Diego, comme successeur à ses droits, titres et privilèges, en vertu des traités passés avec la couronne de Castille. D'après son conseil, don Diego adressa un mémoire au Roi catholique,

le suppliant de vouloir le nommer aux lieu, place et droits de l'Amiral son père.

Don Diego Colomb ne reçut aucune réponse.

L'Amiral put croire que ce silence provenait d'une irrégularité de forme et que le Roi voulait recevoir de lui-même l'expression de son désir. Il lui écrivit donc une courte lettre, ferme autant que respectueuse. Malheureusement Colomb, pour toucher le monarque et accélérer l'expédition de l'affaire, ajoutait qu'il attribuait aux contrariétés occasionnées par ces éternels retards la principale cause de l'étrange et douloureuse infirmité qui le rendait comme perclus.

Hélas! cet aveu devint l'arrêt de Colomb.

Si haut qu'il fût placé, Ferdinand ne laissait tomber à terre aucun propos. D'ailleurs ses haines étaient devinées et servies avec un tact diabolique. Dès lors, le système de lenteurs à suivre à l'égard de l'Amiral, accablé de souffrances, fut tracé par sa propre indication.

Comme on le prévoit, sa lettre resta sans réponse.

L'Amiral se flattant que, de vive voix, il avancerait ses affaires, se préparait à partir pour la Cour. Mais sur ces entrefaites, des douleurs cruelles, redoublées par le déplaisir de ces lenteurs et de nouvelles rigueurs de la température, l'empêchèrent de quitter Séville. Malgré ses maux, il ne diminuait en rien ses mortifications, observait rigoureusement le jeûne quadragé-

«imal et suivait exactement la rède de l'Ordre seraphique.

Enfin les douces influences du printemps améliorèrent son état. Dans le courant de mai, soutenu de son frère TAdelantado et monté sur une mule, il prit la route de Ségovie, où la Cour venait de s'établir. Cependant, telle était encore sa souffrance, qu'il tomba de nouveau malade à Salamanque. Le fidèle Diego Mendez vint l'y trouver et lui donner ses soins. Après quelques autres stations douloureuses, Colomb parvint au but de son voyage.

Le Roi faccueillit avec sa politesse habituelle, mais ne lui donna point son titre de Vice-Roi et ne le fit point traiter suivant son rang, comme il Tétait du vivant de la Reine. l\ écouta avec patience le récit de sa périlleuse navigation et avec intérêt la découverte des mines de Véragua. Il laissa l'Amiral raconter son naufrage forcé à la Jamaïque ; l'abandon où l'avait livré le gouverneur d'Hispaniola; la révolte des Porras; les affronts subis à Saint-Domingue, sans lui donner d'autre consolation que ces paroles vaguement affables, aux- <juelles l'expérience de Colomb ne pouvait plus se tromper. Tout en reconnaissant les titres aussi anciens qu'incontestables de l'Amiral à la gratitude de la couronne, Ferdinand trouva moyen déterminer Faudience sans avoir rien décidé, ni même rien promis.

Dans ses diverses audiences, le Roi parlait surtout à l'Amiral de sa goutte, de ses rhumatismes; lui recommandait avant tout de se bien soigner, lui indiquant des médecins, puis d'un geste gracieux lui faisait ua salut de congé.

Si pareille façon de traiter, en vieillard imbécile, le Révélateur du Globe semblait à Ferdinand une facétieuse habileté, combien ce qu'elle avait de cruel ne dut-il pas profondément révolter le cœur de Colomb!

Ferdinand, loin de paraître repousser ou détourner jamais ses réclamations, en reconnaissait la justice et semblait encourager Colomb à se plaindre de la position qui lui était faite ; mais n'en remuait pas davantage. Toutes les fois que l'Amiral se présentait à la Cour, le Roi accueillait avec une extrême politesse ses instances, et lui répondait des choses on ne peut plus obligeantes. Quand il revenait à la charge, le Roi avait encore à lui offrir d'autres politesses flatteuses, à susciter de nouvelles espérances. Néanmoins l'affaire n'en marchait pas plus vite.

Par moments Colomb se laissait prendre tout de bon aux paroles captieuses de Ferdinand. Sa droiture ne pouvait croire à une dissimulation si longuement conduite, ni à un pareil mépris des droits les plus sacrés.

De son côté, le fils aîné de l'Amiral, don Diego, rappelait aussi au souverain sa demande pour l'investiture du gouvernement héréditaire des Indes, qui lui appartenait en vertu des traités dont il présentait la copie. Pas une fois le Roi ne laissa sans réponse ces demandes. Il en accusait réception avec une ponctuelle exactitude. Dans les audiences et les conversations, il ajoutait des politesses et des protestations de bienveillance aux assurances déjà données.

Il ne se montra jamais importuné par l'insistance de

l'Amiral ni par celle de son fils. Loin de là. Plus on lui adressait de réclamations, plus il y répondait favorablement. On ne pouvait se plaindre de l'accueil invariablement poli fait à ces demandes; mais rien ne se terminait.

En attendant une décision qu'on ne rendait point, les ressources de l'Amiral s'épuisaient. Les caravelles d'Hispaniola, chargées d'or, n'apportaient rien pour lui. Ne pouvant plus longtemps soutenir la dépense qu'entraînait son rang dans la résidence royale, il partit pour Valladolid où la Cour ne fit qu'un séjour transitoire. Mais, afin que ses tribulations fussent à leur comble, la maladie vint s'ajouter aux tortures de la goutte dont il était « travaillé sans miséricorde ».

Alors Ferdinand, qui, sans paraître y songer le moins du monde, suivait avec attention la décadence des forces de l'Amiral et l'aggravation de ses embarras pécuniaires, jugeant le moment opportun, lui fit proposer de renoncer à ses privilèges et d'accepter en échange un domaine situé en Castille, auquel on ajouterait une pension sur les fonds de la couronne. Le Révélateur du Globe rejeta dédaigneusement l'offre par laquelle on avait espéré séduire sa misère. Aussi inflexible dans son dénûment et ses infirmités qu'à l'époque où, fort de sa seule espérance, dans la plaine de Grenade, il obligeait la Cour à lui consentir ses privilèges, il ne céda rien, ne diminua rien de ses droits méconnus ; et garda le silence de l'indignation, se bornant à en appeler à Dieu de cette iniquité.

Ainsi, l'homme qui en ce moment rendait l'Espagne

le royaume le plus riche et le plus puissant de la chrétienté, n'avait pas une tuile pour abriter sa tête, couchait dans un lit de louage et se trouvait réduit aux emprunts pour payer sa dépense à l'auberge.

Ce dénûment ne suffisait pas à la tacite animosité du Roi. Non-seulement il privait l'Amiral de ses revenus ; il voulait encore le dépouiller de ses titres et de ses honneurs. Quel était donc le forfait de Colomb? que pouvait-on lui reprocher? Sa soumission n'avait-elle pas égalé son zèle? son zèle, sa prudence? sa prudence, sa fidélité? sa fidélité, son dévouement?

Même depuis son retour, après que lui fut ravie la Reine, son amie, son unique soutien, s'absorba-t-il dans sa douleur au détriment du service du Roi? Ne conserva-t-il pas à l'ingrat monarque l'empressement qu'Isabelle aurait souhaité pour lui?

Mais qu'importait à Ferdinand la fidélité de Colomb? Pour ce grand politique, l'intérêt était l'unique règle du cœur. Il ne supposait à personne une- générosité dont il ne se sentait pas capable, et ne pardonnait point la supériorité. Ce qui l'offusquait dans Colomb, ce qui le rendait implacable pour lui, c'était sa gloire, son involontaire grandeur. Aucun service ne pouvait racheter l'importance acquise par cet étranger, qu'il avait vu si pauvre, sollicitant fhonneur d'une audience, suppliant qu'on voulût le croire; et qui, après sept ans d'importunités, avait, en moins de huit mois, conquis la Yice-Royauté de pays plus vastes que l'Espagne; s'était vu traiter en Souverain par le chef de l'Église,

la cour de Portugal, celle de Castille et les puissances catholiques.

A quelque degré d'indulgence qu'on se place pour la considérer, la conduite de Ferdinand attriste la conscience. On souffre de voirie dédain de la justice en si haut lieu. Ce parti pris de ne pas tenir ses engagements par cela qu'ils deviennent lourds ou gênants, et qu'on possède la force, révolte l'honnêteté publique. Pour se produire sous des plafonds dorés, la mauvaise foi n'est que plus dégradante. La préméditation de Ferdinand, sa spéculation sur la détresse et l'affaiblissement du Révélateur de la Création, sa spoliation du Héros malade, offrent quelque chose de cruel et d'impie, comme l'entreprise contre l'orphelin ou la pauvre veuve sans protecteur. La justice ne connaît aucune prescription; l'histoire n'a point d'amnistie pour de telles iniquités.

La déloyauté de Ferdinand devait indigner Colomb aulantque son ingratitude; car, malgré le silence de sa modestie, il portait en lui le sentiment de la grandeur de son œuvre, par conséquent de ses services si obstinément méconnus.

Si, pendant un certain temps, Colomb avait réellement pu croire qu'il était parvenu aux Indes, ses dernières expéditions venaient de rectifier et de fixer ses idées sur l'importance de ses découvertes. Rien n'était plus douteux pour lui, après son quatrième voyage.

Cette intuition puissante qui lui avait fait deviner l'existence d'un Détroit entre les deux divisions du

Nouveau Continent, et pressentir l'emplacement nécessaire aux grandes communications de l'avenir entre les peuples, lui montrait clairement l'immensité de ses découvertes. Il avait donc pleinement conscience de l'énormité de l'injustice royale, et sentait que jamais iniquité plus criante ne fut commise envers un homme. Par la Donation apostolique du Saint-Siège et la Ligne de Démarcation papale dont il était secrètement cause^ il avait assuré à la Gastille la moitié de ce Globe; et on lui refusait ses droits, ses titres, ses honneurs, son pain! Il ne possédait au monde que ses revenus, et on les faisait disparaître! C'était à la confiance ou à la commisération de quelques Génois qu'il devait de pouvoir subsister chétivement par des emprunts.

Il voyait s'éloigner indéfiniment la délivrance du Saint Sépulcre, désir désespéré de toute sa vie, lorsque tout semblait prêt pour sa réalisation. L'or abondait maintenant, et chaque arrivage promettait pour la saison suivante des richesses grandes; mais rien n'était pour lui ! Que ne devait-il pas éprouver dans son cœur? Pourtant il ne laissa entendre aucune plainte, et arrêta sur ses lèvres tout reproche près d'en sortir. Renfermant au fond de son isolement l'amertume de ses tristesses, il les offrit à Celui dont il avait porté la Croix. Ce calme dans le comble des afflictions ne laisse-t-il pas deviner autre chose que la vertu? Trouverait-on dans l'histoire un exemple qui lui fût semblable? La philosophie est aussi impuissante à inspirer qu'à expliquer cette sublime résignation. C'est que le Messager du Salut tenait devant ses yeux le crucifix. Il se rappelait

que notre divin Maître Jésus, venant apporter à l'humanité plus qu'un monde et que tous les mondes, la Vérité, la Voie et la Vie! avait été calomnié, persécuté, garrotté, battu de verges, donné en spectacle à la foule et livré au dernier supplice malgré son innocence déclarée. A son image, le Révélateur du Globe se taisait sur son lit de souffrances, et, comme le Libérateur des nations, pardonnait à ses ennemis.