CHAPITRE III

UNE demie-lieue de Palos, en vue de l'Océan, s'élève un promontoire rapide et sec, jadis entouré d'une ceinture de vignobles parsemés de figuiers, et dont le sommet se couronnait d'un bois de pins à forme ombellifère. Pareil au nid de la colombe dans les cyprès, un monastère, caché par la forêt, élançait son clocher par

dessus la cime murmurante des arbres, d'où s'exhalait une senteur dont l'arôme salutaire allait s'unir aux parfums du thym et des lavandes qui poussaient à leurs pieds.

Ce monastère, qu'habitaient alors des religieux de saint François, était dédié à la Yiertî^e. Il s'appelait Santa-Maria de laRabida. Il fut construit sur les démolitions d'un de ces temples que le paganisme aimait à ériger dans les bocages sacrés et les hauts lieux. Le bâtiment, tout badigeonné de chaux à la mode arabe, n'offrait aucune unité de style. On voyait qu'il avait été agrandi à diverses époques suivant les besoins, sans souci de la symétrie et de l'architecture ; l'enceinte renfermait deux cloîtres intérieurs, une chapelle à portail de forme ogivale, et un jardin où les jasmins mauresques s'allongeaient parmi les pampres de la treille qui festonnait le promenoir d'été, bordé de citronniers et de romarins.

De la toiture du couvent, dont la coupole, entourée d'une rampe en maçonnerie, avait autrefois pu servir d'observatoire, le regard embrasse du côté de la terre un large horizon. Des plaines qu'arrose le Guadalquivir il s'étend aux montagnes du Portugal, dont la Guadiana, en traçant la frontière, baigne les soubassements , et peut compter les nombreux cours d'eau et les bourgs de la province d'Huelva, tandis que du côté de la mer sa portée s'épuise dans l'immensité de l'azur.

En juillet 4485, était préposé à ce couvent, comme Père Gardien, un homme envers lequel ses contem-

porains furent coupables d'ingratitude, mais qui ne saurait être oublié dans notre histoire.

Assujetti de cœur à la règle de son institut, ce religieux offrait à sa communauté l'exemple d'un parfait disciple de saint François. Il était un sujet d'édification, et le renom de sa piété avait dépassé les murs de clôture de la Rabida. Il s'était vu tout à coup appeler à la Cour. La reine Isabelle avait parfois requis son conseil ; elle le prisait si haut, qu'elle avait voulu faire plonger dans sa conscience le regard pénétrant de ce moine. H fut son confesseur ; mais le bruit de la Cour ne put être supporté par l'humble Franciscain. Ce moine n'aspirait qu'à la placide régularité de son cloître ; ses instances lui obtinrent enfin d'y rentrer. La Reine ne l'estimait pas seulement comme religieux d'une sainte vie, comme guide spirituel et grand théologien ; elle honorait sa modestie, qui ne pouvait pourtant dérober entièrement sa science ; elle le tenait pour habile astronome et excellent cosmographe. Le témoignage qu'elle rendait à la fois à sa science et à sa mansuétude de caractère est parvenu jusqu'à nous.

Ce Franciscain s'appelait Frère Juan Ferez de Marchena.

Sa fervente piété n'avait point étouffé son inclination aux mathématiques ; et sa possession des sciences exactes ne nuisait point à son goût des lettres. On ne peut mettre en doute la variété de son savoir. L'archichronographe impérial Oviedo dit que a. ce

religieux était grand cosmographe » ; l'historiographe royal don Antonio de Herrera ajoute qu'il était « grand humaniste », c'est-à-dire érudit et littérateur. L'historien des Indes, Lopez de Gomara, mentionne également sa littérature et sa spécialité dans les sciences. Quant à l'excellence de sa vertu, elle a été attestée au souverain pontife Léon X par le premier évêque des Antilles. M^' Alessandro Geraldini parle a de sa vie pieuse et de sa sainteté de toutes parts reconnue. »

Après avoir constaté la supériorité intellectuelle et ascétique de ce Franciscain^ on peut le suivre par l'imagination sur le toit où, en sa qualité d'astronome, il avait établi une sorte d'observatoire. Il n'usait de ses prérogatives de supérieur que pour étendre le champ de sa méditation et prolonger l'heure de ses études.

Souvent, pendant le sommeil de ses religieux, dans les nuits sereines, le Père Jean Ferez de Marchena, élevant son âme vers le Créateur des mondes, suivait avec attention le cours harmonieux des astres. Ardente comme un phare, sa pensée brillait soHtaire sur cet escarpement. Durant le jour, aux moments que ne réclamaient point les offices du chœur, il remontait au même lieu de ses pénétrantes et hardies intuitions, dont nul peut-être, dans toutes les Espagnes, ne se doutait alors. A l'aspect des vagues s'allant perdre dans un lointain insaisissable, vers l'Occident, il se demandait si par delà ces espaces, que n'avait jamais franchis aucune voile, s'étendait réellement l'empire de la mer TÉNÉBREUSE, cc formidable Océan, ainsi nommé à cause des ténèbres et de l'obscurité qui voilaient sa nature, sa profondeur, ses limites insondables.

Ce doute indiquait déjà un progrès.

La croyance des cosmographes était singulièrement confuse au sujet de la mer ténébreuse. Les uns assuraient qu'en continuant à voguer vers l'ouest en droite ligne pendant trois ans on n'atteindrait pas encore le rivage. D'autres disaient qne les flots de la mer TÉNÉBREUSE sc Continuaient à l'infmi, et qu'elle était sans bords. Suivant ses divergences d'opinion sur la forme de la Terre, chaque maître de géographie variait de système touchant la mer ténébreuse. Mais le Père Juan Ferez de Marchena, sans se laisser imposer par les géographes arabes et \es pilotes renommés, se demandait si, par delà ces ondes, il n'y avait point de terres inconnues aux Chrétiens. Sa sollicitude pour le salut des peuples qui ignoraient le Christ, le désir de voir le saint nom de Jésus béni chez toutes les nations, le ramenaient sans cesse à cette question : « N'y a-t-il rien par delà cette étendue? »

Toujours ses pressentiments lui donnaient uoe réponse affirmative. Indépendamment de ses connaissances théoriques, le Gardien de la Rabida, par ses fréquents rapports avec les marins de Palos, petite ville aujourd'hui abandonnée, mais à cette époque le centre de relations lointaines, se trouvait fort au courant des expéditions des Portugais sur la côte occidentale de l'Afrique, et instruit des découvertes qui avaient eu lieu aux Açores et au cap Vert. Il dominait la croyance vulgaire des hommes de mer de son voisinage.

Un jour, pendant que, vaquant aux occupations de

sa charge, il passait près de la loge du frère portier, il aperçut au parloir extérieur Garcia Hernandez, le médecin de la communauté, venu de Palos, regardant avec surprise un voyageur qui, arrivé à pied accompagné d'un petit enfant, en ce lieu si écarté de la route, demandait au frère portier un peu d'eau et de pain pour son fils. Le Père Çardien remarqua l'air de distinction de cet homme contrastant avec son dénûment. Reconnaissant à son langage qu'il était étranger, il se sentit pris d'une curiosité mêlée d'intérêt, et lui demanda d'où il venait, où il allait. Le voyageur lui répondit très-simplement qu'il venait d'Italie, et qu'il allait à la Cour voir les Rois, afin de leur communiquer un projet important. Le Père Gardien engagea l'étranger à entrer dans le cloître pour s'y reposer un peu, ce que celui-ci accepta.

Ce voyageur était Christophe Colomb.

Comment se trouvait-il amené dans ce monastère? C'est ce que personne ne saurait dire.

En quelque lieu qu'il fût débarqué, soit au Port- Sainte-Marie, soit à San-Lucar de Rarrameda, soit à la Higuerra, ou à Palos même, sa présence au monastère de la Rabida ne s'explique pas naturellement. Ce couvent, alors complètement caché dans les pins et visible seulement du côté de la mer, se trouvait hors de la droite route que devait suivre Colomb pour atteindre Huelva. Ce n'est qu'en s'égarant qu'il avait pu y arriver, n y avait été nécessairement amené par un de ces hasards, calculés admirablement, qui nous révèlent

raction d'une puissance supérieure devant laquelle nous nous prosternons.

En ce moment Colomb n'allait pas, comme on l'a tant répété, à Huetra voir son beau-frère Pedro Gorrea, l'ancien gouverneur de Porto-Santo, mais à Huelva chez un Espagnol obscur, nommé Muliar, qui avait épousé la plus jeune sœur de sa femme, et à laquelle il aurait confié son enfant pendant la poursuite de ses instances à la Cour de Castille.

Assurément, si la manière dont Christophe Colomb aborda en Portugal fut poétique et romanesque, la façon dont la Providence l'assistait à son débarquement en Espagne n'est pas moins merveilleuse. Quand il arrive sans protection, sans recommandation aucune, destitué de tout appui, dans un pays dont il ne sait pas même encore la langue, la bonté divine l'adresse à l'homme le mieux préparé à ses idées, le plus digne de le comprendre et de le confirmer dans sa mission.

Sous la bure qui couvrait sa poitrine, Juan Perez de Marchena cachait un patriotisme généreux. Ni l'âge, ni la science, ni les austérités n'avaient rétréci son cœur. Son âme expansive conservait des impressions pleines de fraîcheur et de vivacité. Elle se ressentait de cette permanente jeunesse de la vertu que le temps ne saurait atteindre. Il accueillit fraternellement Tétranger vers lequel le portait une subite attraction. Une sorte d'intimité s'établit aussitôt entre eux, car déjà préexistait à leur rencontre la plus étroite association d'idées qui puisse réunir deux intelligences.

Le Père Gardien, après les premières confidences de

Colomb, l'engagea à séjourner auprès de lui, le moment n'étant pas favorable pour soumettre immédiatement son projet à la Cour,

On a prétendu que, se méfiant de son propre jugement, le Père Juan Ferez avait envoyé chercher un savant de ses amis, ce même Garcia Hernandez, médecin de la communauté, résidant à Palos, fort versé dans les mathématiques, et que le projet de Colomb fut discuté entre eux dans plusieurs conférences; qu'après l'avoir reconnu rationnel, l'on décida qu'il serait exécuté. C'est là une erreur qu'a démentie authentiquement le propre témoignage du médecin Garcia Hernandez dans une déposition judiciaire.

Entre Colomb et son hôte personne n'intervint.

La confiance du Père Juan Perez fut spontanée et complète, parce que la démonstration était péremptoire ; parce que la grande mission de cet étranger se révélait à lui ; parce que le Franciscain possédait cette rare lumière du cœur qui éclaire les grandes questions, et sans les discuter les décide. Ses connaissances cosmographiques lui suffisaient à apprécier le système cosmique de l'homme que lui envoyait la Providence.

Il écouta, il comprit et il crut.

Ainsi, dans ce paisible couvent des Franciscains, la conception la plus large de l'humanité fut développée par le génie, accueillie par l'enthousiasme. Dans ce couvent l'on crut d'une foi implicite et soudaine à la sphéricité de la Terre, à l'existence d'îles et de continents ignorés, et à la possibilité d'y parvenir, alors

que dans toutes les académies, les collèges, les universités, on eût regardé ces idées comme le songe d'un malade.

Colomb, devenu l'hôte des Franciscains, dégagé des soins de la vie matérielle, n'ayant plus à gagner le pain du jour, put donner tout son temps aux affaires de l'âme, à la contemplation des choses divines. Là il travailla à son perfectionnement intérieur. Il voulait par la prière, la pureté, devenir moins indigne d'accomplir l'œuvre immense dont il se sentait chargé. Ayant ses libres entrées à la bibliothèque du couvent, il put s'initier aux Saintes Écritures , compulser les auteurs ecclésiastiques, les paraphrastes, les commentateurs. On sait qu'il avait étudié saint Jérôme, saint Augustin, saint Ambroise, saint Isidore; qu'il connaissait Scot et Nicolas de Lyra, etc. Indubitablement ce fut là qu'il acquit cette connaissance variée des œuvres théologiques dont il fit preuve depuis lors. Nous sommes fondés à dire que les travaux de l'Ange de l'école et du Docteur Séiaphique, les questions noblement spéculatives de la métaphysique et de la morale, ne purent détourner son esprit d'une recherche moins haute et plus pratique, l'étude vulgaire de la vie des Saints. Il s'attachait à considérer les exemples de ces hommes qui avaient diversement servi Dieu : ceux-ci avec une humble constance et un héroïsme obscur, ceux-là avec l'éclat du génie et de l'illustration ; les uns et les autres également précieux aux yeux du Seigneur, et honorés dans son Église. Tout homme du monde qu'il était alors, il aspirait du fond de son cœur à célébrer la gloire de Jésus-Christ. Se pénétrant des

clartés divines dont les Saintes Écritures illuminent Tentendement du fidèle sincèrement soumis, Colomb ne se borna pas à compulser la bibliothèque. Il vécut de la vie cénobitique, associé aux études et aux méditations du Père Gardien, aux offices et aux repas de la communauté ; il connut l'esprit de saint François. Il 8n affectionna l'ordre, la règle et l'habit.

A son tour, dans Christophe Colomb, le Père Juan Perez aima l'homme comme il admirait déjà le cosmographe, le poëte, le génie supérieur. Nous n'hésitons pas à le dire : il l'aima d'autant plus qu'étant son confesseur, il lui fut donné de voir à nu cette foi demeurée pure et candide, malgré les hardiesses de l'érudition et les curiosités de l'esprit. Il put contempler, face à face, cette pensée plus vaste que le Monde, humblement inclinée aux pieds du juge ayant pouvoir de délier et d'absoudre. Comme prêtre, ayant lu clairement dans les profondeurs de cette âme qui, sans le savoir, dévoilait sa beauté en découvrant ses fautes au tribunal de la pénitence, il admira tant de génie uni à tant d'humilité. Il s'étonna de la grandeur de cet homme ignoré, en qui les hautes qualités s'étaient associées avec une telle harmonie qu'elles semblaient n'en former qu'une seule par excellence, celle que nous appelons la Vertu. Le Franciscain reconnut dans Christophe Colomb la marque d'une élection providentielle. C'est pourquoi il s'intéressa à sa destinée, et s'y attacha d'un dévouement' qui ne fmit qu'avec lui-môme. ,

Au moment où Colomb dut quitter le monastère de

la Rabida, le Père Juan Ferez lui procura une petite somme d'argent, et lui remit une lettre de recommandation pressante pour un homme important à la Cour, le prieur de Prado, confesseur de la Reine, dont la bienveillante médiation lui vaudrait, disait-il, un accès facile et un accueil favorable. Gomme le Père Juan Perez de Marchena jugeait que, malgré sa noble origine, la belle-sœur de Colomb, femme du pauvre Muliar, ne pourrait, à Huelva, donner une éducation convenable au jeune Diego, son neveu, il voulut se charger lui-même de son instruction. Ce fut donc sous le toit, avec le pain, le drap, les livres et la charité de la famille Franciscaine que le lils de Colomb fut nourri, vêtu et instruit dans sa tendre jeunesse.

L'hôte du couvent de la Rabida, ayant désormais le cœur rassuré et l'esprit libre au sujet de son enfant, prit congé du vénérable Gardien, et, accompagné de ses prières, se mit en route pour Cordoue.

La révolution religieuse d'Espagne, en décrétant la suppression des couvents, menaçait la Rabida d'une destruction prochaine. Par bonheur, la munificence de S. A. R. le duc de Montpensier ncus a conservé l'humble monastère où fut d'abord accueillie l'idée qui a doublé le Monde.

Le 11 mars 1854, l'illustre Prince, l'Infante sa digne compagne, et l'admirable reine Marie-Amélie allaient en pèlerinage, visiter l'auguste demeure qui servit d'asile à Colomb. Elle tombait alors en ruine. Sa

restauration fut résolue à l'instant, et l'année suivante la vit s'accomplir.

Ainsi, grâce à cette généreuse sollicitude, l'habitation du Franciscain qu'immortalisa son amitié sera léguée au respect de nos descendants. Nous osons ici remercier Son Altesse Royale de cette tutélaire initiative, et La féliciter du fond de notre cœur d'avoir, si dignement pour la France, payé au culte des grands souvenirs la dette qu'oubliait d'acquitter l'Espagne.