LIVRE PIIEMIEU — CIIAPITIIE V

Pou d'instants après, les vigies de garde sur les caravelles purent voir, à celte heure inaccoutumée, briller à liavcrs les pins les liauls vitraux de la Rahida. Pendant (lue la coiuuiunauté Franciscaine goùlait un paisible sommeil, Colomb entra seul,, d'un pas discret, dans la cliapcllc de Notre-Dame. Le Père Gardien, revêtu de ses habits sacerdotaux, monta à l'autel pour offrir l'auguste sacrifice à une intention jusque-là inouïe, et peut-être unique depuis l'institution de l'Eucharistie. Au moment de la communion, Colomb s'approcha de la sainte table, et reçut eu viatique le pain des anges. Après l'action de grâces, il sortit sans bruit du couvent, toujours accompagné du Père Juan Perez de Marchena.

Diu'ant l'effusion de ces émotions saintes le recueillement est un besoin ; le silence, une douceur. La jiarole ne pourrait que troubler ce calme intérieur, ([u'elie est impuissante à rendre. Il est probable qu'ils descendirent, absorbés dans leurs sentiments et silencieiiN, la pente à demi sauvage par laquelle on arrive à Palos. Les dernières étoiles brillaient encore au firmament, la j)remière lueur de l'aube allait se dessiner à l'Orient; la brise matinale parsemait à travers la forêt les amères senteurs des pins, Faronie du iliym et des lavandes éci'asés sous leurs pas, dans l'obscurité du sentier; derniers parfums de la terre d'Europe qui devaient ililater la poiliine de Colomb, débordant de bonheur et de majestueuse confiance. Ils arrivèrent ensemble dans le bourg de Palos.

Dès qu'ils parurent, le canot- major de la Sa» la-

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CURlSTOI'Ut: COLUSlIi. — 15

CHRISTOPHE COLOMli

Maria arcosla la rive pour luvridro son cominandanl.

La voix tics pilotes de service el le silllct des eoutreluaitres cominandanl les manœuvres de l'appareillage n'veillèrcnl les maisons voisines. Les l'enèli'cs el les portes s'ouvrirent en un instant. Le cri : Ils parlent! ils parlent! eut bientôt retenti à l'extrcmité de' la petite ville. Les mères, les femmes, les enfants accouraient sur le (piai en versant des iileurs; les parents et les amis se jetaient dans les barques pour s'approcher des caravelles et faire un signe à ceux qu'ils ne reverraient peut-être plus. Colomb, pressant sur son cceur le l'Vanciscain ému jusqu'aux larmes, lui fit ses muets adieux, el se jeta dans le canot qui eut rejoint en un instant la Santa-Maria.

Le commandant, reçu à son bord avec les honneurs prescrits par les règlements de l'amirauté de Castille, monta sur la dunette, et jt'la son coui) d'o'il sur les dispositions prises. On héla les nacelles des habilanls pour les faire éloigner. Il y eut un grand serremeiil di' cœur et une oppression dans toutes les poitrines. En peu d'instants toutes les embarcations furent hissées à bord ; déjà les ancres étaient relirées et saisies au-dessus de la [iroue.

(Jn retira le pavillon de partance de la Sanla-Maria pour y arborer le royal étendard de la flollille. Fidèle emblème des pieux sentiments de Chrislophe Colomb el du but réel de son voyage, ce drapeau était vérilablrment l'étendard de la Croix. Il portait l'image de Notre-Seigneur Jésus-Christ cloué sur l'arbre du Sahil, tandis qu'au grand mal de la Pinla el de la Nina llotlait seulement la bannière de l'exiiéditiou, marquée

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