LIVRE PREMIER — CHAPITRE VllI

faire célébrer une messe et passer loiite une niiil en prière devant le maîlrc-autel. Ce fui encore l'Amiral qui lira du Iidiuh'I la uiarqne de la Croix. Ensuite, on lit le vœu collectif d'aller processionuriiemeut, pieds mis cl en chemise, à l'église de Noire-Dame la plus voisine de la première terre où l'on aborderait.

L'abattement des esprits ne peut se rendre. Personn(! ne doutait que la Pinta n'eût péri. Tous se croyaient perdus sans ressource. La caravelle fatiguait d'autant plus Iiorriblemenl qu'elle manquait de lest, et allait en tous sens, ne gouvernant plus. L'équipage s'abandonnait au désespoir.

Colomb lui-même sentait presque défaillir sa constance. Son cœur plus agité que la mer tumultueuse, descendant de la confiance au doute, et de la crainte aux angoisses, s'élevait et s'abaissait alternativement comme les Ilots de l'-Vllanlique.

Lui-même l'a raconté : d'un côté, quand il se rappelait les circonstances prodigieuses de sa Découverte, les faveurs que l'Elernel lui avait faites, en lui accordant un triomphe si grand, lui montrant d'innombrables merveilles, lui faisant découvrir une multitude d'îles, comme s'il eût voulu qu'après tant de contrariétés éprouvées en Castille, toutes ses espérances se trouvassent surpassées, Colomb se rassurait un peu. Lorsqu'il descendait au fond de sa conscience et y trouvait, premièrement, son désir de la plus grande gloire de Dieu, il lui seudjlait impossible que Noire- Seigneur (pii l'avait délivré de tout péril dans sa pre-

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inièiv Inivcrsrc, alois qu'il dcvail lo plus craindrr, et lui avait assujolli la peur ri la r(''VoUc, le soutenant « seul contre tous », aujounriuii rendit inutiles les constants miracles de sa bonté et li' délaissât dans ce danger suprême. D'autre part, voyant persister la rigueur du ciel malgré ses prières, l'approclie de la destruction devenir plus imminente, il se disait que sans doute à cause de ses fautes le Très-Haut, ])our le punir, voulait lui ôler la satisfaction d'ajiporter luimèîiie aux Rois la nouvelle de la Découverte, et le priver de la gloire qui en rejaillirait sur son nom.

Mourir sans avoir révélé les beautés inconnues qui furent dévoilées à son admiration, laisser ainsi dans l'ignorance du Nouveau-JIonde les nations clirétiennes, et dans l'ignorance du Cbrist ces peuples nouveaux, était une douleur immense comme sa pensée. Mourir quand il avait toucbé au rivage de l'or, quand il croyait tenir la délivrance des Lieux Saints; mourir avec son tiiomphe de la vérité, celte conquête cosmographique la plus importante de l'humanité, c'était agoniser par l'âme, par le cœur, par l'esprit; c'était périr trois fois en expirant une seule.

Au milieu des lamentations de l'équipage, des averses, des coups de lame, des gémissements de la Nii'ia à demi noyée, du grincement des j)Oulies et du sanglot des pompes, Colomb, surmontant l'accablemenl d'une fatigue si prolongée, entra dans sa cabine. Là. d'une main rapide, malgré l'affreux roulis, à la hâte il tiara sui' un pai'cbemin le résumé de ses découvertes, renveloii|ia dans une autre leuille sur laquelle il sup-