CHAPITRE VIII

L’île de San-Salvador. — Sainte-Marie de la Conception. — L’archipel des Lucayes. L’ile Fernandine, Pile Isabelle. — Kecherche de l’or. — L’ile de Cuba. — La mer de Notre-Dame, — Le port Saint. — Amour de Colomb pour la nature. L’ile ima^jinaire de Babèque. — Découverte d’ilispaniola, — Naufrajre de la Santa-Maria. — Hospitalité du roi Guacanagari, — Premier établissemeut des Européens aux Antilles.

Le Vendredi, 12 octobre 1492, aux naissantes lueurs du jour, on vit se dégager promptement des ombres et se dessiner, comme sortant des eaux, une terre efflorescente dont les bocages colorés des premiers feux du soleil exhalaient des parfums inconnus et séduisaient les yeux de leur riante perspective. En avançant, les caravelles reconnurent une île assez étendue, unie et sans apparence de montagnes. D’épaisses forêts bornaient l’horizon^ au milieu de clairières reluisait l’eau pure d’un lac. Les ondulations du terrain recouvert d’une vigoureuse végétation encadraient une plage spacieuse vers laquelle on se dirigea.

Dès que les ancres eurent mordu, tout pénétré de recueillement, revêtu du costume de ses dignités, un manteau écarlate flottant sur ses épaules, et tenant déployée l’image de Notre-Seigneur Jésus-Christ sur l’étendard royal de l’expédition, Colomb descendit dans la chaloupe, suivi de son état-major. Les capitaines de la Pinta et de laiV ma, ayant à la main la bannière de l’entreprise, se pla-