SA PREMIERE ÉDUCATION

de Christophe Colomb'. Elle n'est pas datée, mais Las Casas et les Historié lui assignent l'année 1501 : scrisse l'anno MDI. Effectivement , on la trouve dans les premiers feuillets du Libro de las Profecias , envoyé au P. Gorricio le 3 septembre 1501. C'est donc avant 1461 que Colomb aurait embrassé la carrière maritime, suivie par lui sans discontinuer jusqu'en 1501 : e vi ho continuouato fin hoggi. Si nous supposons maintenant qu'il ait étudié à Pavie pendant une année seulement , il y serait arrivé avant 1460.

Nous avons dit dans le chapitre précédent que les documents ne permettent guère de reculer la naissance de Christophe Colomb au delà du 25 mars 1446. Conséquemment, ses parents l'auraient envoyé étudier en Lombardie quand il n'avait pas encore quatorze ans.

Poser la question en ces termes , c'est , à notre avis, la résoudre négativement.

On ne se représente pas , sans de grands efforts d'imagination, un enfant génois , de cet âge, au milieu du xv^ siècle , fils de pauvres tisserands , apprenti tisserand lui-même , partant seul de Gènes et traversant les Apennins, dans le seul but d'aller apprendre à Pavie l'astrologie ou la cosmographie. Les artisans d'alors ne se séparaient pas facilement de leurs fils. Ils les élevaient généralement dans l'exercice de leur propre profession -,

1. Gallardo, Ensayo, tome li, col. 503 ; Navarrete, tome II, page 262; Las Casas, Historia, lib. I, cap. III, tome I, page 47.

2. Nicolaus de Monleono qmndam Johantiis lanerius. In apothua Johannis quoiidam Johannis de Monleono lanerij civis Saona. Giacomo' Colombo, lanière ; Giovannino Colombo quondam Giacomo, lanière. Martino Colombo, fabcr ; Batlista Colombo quondam Martino, faber, etc., etc. — Domenico Bavarello , formaggiaro ; Giacomo Bavarcllo, formaggiaro. U Abecedario de Federici et les Pandettc Richeriane , sont remplis d'annotations de ce genre.

comptant sur des services qu'une certaine pénurie rendait indispensables. Les exceptions étaient rares, et elles se produisaient le plus souvent lorsque les enfants pouvaient se suffire à euxmêmes et venir en aide à la famille par d'autres moyens. La position pécuniaire de Domenico Colombo, aujourd'hui si bien connue par des documents authentiques , ne lui permettait pas d'ailleurs une telle dépense , d'autant moins qu'il avait à cette époque deux, et probablement trois autres enfants à élever '. Son départ de Gènes pour aller s'établir quelques années après à Savone, et la vente du petit bien de Ginestrato qui suivit de si près ce changement de résidence , indiquent aussi une position peu prospère.

Enfin, pourquoi Colomb serait-il allé à Pavie? L'Université de cette ville n'offrait aucun avantage particulier pour acquérir les connaissances nécessaires à un marin. On allait alors à Pavie afin d'étudier la philosophie, le droit ou la médecine. Nous n'ignorons pas que les professeurs ad lectnram astrologia et ad kcturam philosophia; dont Bossi a patiemment fait relever les noms, enseignaient sous le couvert de ces titres si vagues, certaines notions de géométrie et d'astronomie , voire de cosmographie ; mais nous ne trouvons ni dans Zurla , ni dans Lelewel, ni dans Libri, ni dans Santarem, ni dans Humboldt, que Pavie fût aucunement notée pour l'étude de ces sciences ^. Ce

1 . Giovanni-Pellegrino , Bartolomeo, et leur sœur, qui épousa Giaconio Bavarello.

2. On ne connaît pas un seul portulan ou un ouvrage de cosmographie du xve siècle, provenant de Pavie. Gênes, Venise, Pise, Vérone, Ancone, Bologne, au contraire, sont des noms de ville qui se lisent souvent sur des productions de ce genre à cette époque. Voyez P. Matkovic, Allé Handscliriftliche Schiffcr-Karlen, Wien, 1863, in-8 ; Guglielmo Berchet, Portolani esistenti nelîe

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que Colomb tenait surtout à apprendre, c'était la structure, la forme , la disposition et les rapports de l'univers visible et des espaces navigables , les notions de calcul ou de géométrie permettant d'étudier ces rapports , et la cartographie , qui en donnait la représentation. Or Gènes, ville maritime de premier ordre depuis trois siècles, tellement supérieure dans les sciences nautiques que les Florentins avaient été y chercher Andalone di Negro pour leur enseigner la sphère, l'usage de l'astrolabe et appliquer les observations astronomiques à la correction des cartes géographiques ■ ; Gênes , qui pouvait se vanter d'avoir fourni au Portugal tout une génération d'amiraux - dont les efforts contribuèrent puissamment à l'éducation professionnelle des marins de cet entreprenant royaume ; Gênes, où des cosmographes comme les Beccario, Agostino Noli, Bartolomeo Pareto > , s'ils venaient à peine de sortir de la carrière , avaient au moins fait école , tandis que le plus habile de tous en carto-

principali biblioteche di Veneiia, Venezia, 1866, in-12; Gustave Uzielli, Mappainotidi, Carte Nautiche e Portolani dd medioevo e dei secoli delle grandi scoperte niarittimc, Part. II des Studj Bibliograjki e Biografici sulla storia dclla Geografia il! Italia. Roma, 1875, in-4.

1 . XiMENES, Del veccbio et niiovo gnottione Fiorentino. Firenze, 1757, in-4, P^ge Lx; Baldi d'URBiNO , Cronaca de' Matematici , Urbino, 1707, in-4, page 86 ; LiBRi, Histoire des sciences mathématiques en Italie, tome II, page 202.

2. Les Pessagno, dont le dernier, Lancclot, fut confirmé Ahiiiraiile, p,\r Affonso V en 1448. J. J. da Costa de Macedo, Contrato com miser Manuel Pecanho, dans sa Memoria sobre as verdadeiras epocas em que priiicipiardo as nossas navegaçoes, citée par M. d'Avezac, Notices des découvertes faites au Moyen-Age dans l'Océan Atlantique, Paris, 1845, in-8, pages 29 et 67; Lelewel, Géographie du Moyen-Age, Bruxelles, in-8, tome II, page 81.

3 . C. Desimoni, Elenco di carte ed atlanti nautici di uulore gcnovese, oppure in Genova falti e conservati, dans le Giornale Ligustico, Anne II , fasc. 11 et ui, Genova, 1875.

graphie, Graziozo Benincasa, y dessinait en cette même année 1461 ', ce beau portulan que nous admirons encore; Gênes au W siècle, disons-nous, à cet égard la rivale de Venise -, offrait sans déplacement et probablement à très bon compte, , toutes les facilités qu'un jeune marin pouvait désirer. Colomb n'eut donc nullement besoin de se rendre à Pavie , et nous ne croyons pas qu'il y soit jamais allé.

Une étude attentive des lettres écrites par Colomb et du milieu où il passa sa jeunesse, nous a toujours porté à croire que sa première éducation avait été très élémentaire 3. C'est plus tard, dans ses voyages, pendant son séjour en Portugal, que par ses seuls eiforts, il acquit les connaissances scientifiques et littéraires qu'on remarque dans plusieurs de ses écrits.

Dès son enfance, il a pu , pour s'instruire, jouir de certaines facilités dues au métier qu'exerçaient ses parents. La corporation des tisserands à Gênes étendait son influence au delà des simples questions de tarifs et d'atelier. Un acte récemment

1 . Gratiosus Benincasa Anconilaniis coniposiiit in civiiatc Janue in anno Domini

Mcccc Portulan conservé aux archives d'Etat à Florence. Le reste de la

légende est effacé, mais il faut lire : 1461, 20 decemhris. Voyez le Bulletin de la Société de géographie de Paris, 1847, page 306, et Desimoni, uhi s!tprà,p3ge 51.

2. « Gênes et Venise cherchaient à l'envi dans les sciences le moyen d'augmenter leur puissance maritime.» (Libri, Histoire des sciences mathcmaliques en Italie, Halle, 1865, in-8, tome II, page 202.)

5. Il est à remarquer que dans le nombre considérable de lettres que nous avons de Christophe Colomb, il n'y en a pas une seule qui soit écrite en italien. Pour ce qui concerne celle adressée au Pape en février 1 502, on s'explique à la rigueur qu'il lui ait écrit en espagnol, parce que Alexandre VI était originaire de Valence en Espagne ; mais le fait que les lettres de Colomb à Nicolo Oderigo , l'ambassadeur de la république de Gênes , et celles qu'il adressa à l'office de Saint-Georges sont rédigées en espagnol, est une preuve que Colomb était moins maître de sa langue maternelle que de celle qu'il apprit -ensuite.

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découvert ■ montre cette classe d'artisans établissant dans le quartier Saint-Etienne des écoles spéciales pour leurs enfants, et passant avec les instituteurs des contrats empreints d'une grande sollicitude. C'est évidemment dans un de ces petits établissements, quand il demeurait avec son père à la Porte- Saint-André, que Colomb reçut ses premières leçons d'écriture, de calcul et de géographie. Il dut quitter de bonne heure l'école pour l'atelier, et servir d'apprenti dans la maison paternelle. Cependant, vu son goût prononcé pour la marine, rien n'empêche d'admettre qu'au sortir de l'adolescence, il n'ait mené de front les exigences du métier, quelques études nautiques et certains voyages dans la Méditerranée. Mais tout tend à prouver, malgré ses assertions contraires, que sa principale occupation, sa véritable profession, alors même qu'il eut atteint l'âge de majorité , fut de carder de la laine ou de tisser du drap.

Ainsi, le ii mars 1472, un jeune tisserand de Savone, Nicolô Monleone, fils de Giovanni, compagnon de Christophe à n'en pas douter ^, fait un acte de dernières volontés. Le notaire convoque six témoins; trois sont tailleurs, un fabrique des bottines (calegario), le cinquième tond du drap (jicciinalore).

1. Contrat fait par trois tisserands avec Giorgio Lunense pour l'établissement d'une école dans le Borgo di Santo-Stefano à l'usage de illos piieros seu scolares. Cet acte , trouvé par M. le marquis Marcello Staglieno dans les liasses du notaire Giovanni de Benedetti, porte la date de i486, mais il n'est probablement pas le premier de ce genre qui ait été passé à Gènes.

2. Nous supposons que Nicolô Monleone était jeune', parce que son père travaillait encore cinq ans après , et nous inférons l'existence de relations amicales, du f;iit que c'est dans la boutique dudit Giovanni que fut passé l'acte par lequel Susanna ratifia à Savone la vente du petit bien de Ginestrato. Actes des 20 mars 1472 et 23 janvier 1477 ; documents XIV et XXXII.

L'autre témoin est Christophe Colomb , qui se trouve qualifié dans le testament même, de tisserand de Gênes : lanerio de Jaiina. Quel âge avait-il alors? Entre vingt-cinq et vingt-six ans.

Quelques mois après ', Colomb est encore à Savone , et il s'engage , conjointement avec son père , pour un achat de laine , à s'acquitter non en espèces, mais en laine ouvrée, livrable à différentes époques.

L'année suivante, on le retrouve à Savone où, le 7 août 1473 ^, il concourt à la confection d'un autre acte notarié.

En présence de ces documents , tous authentiques , et de la conséquence qu'ils entraînent ou de la conclusion que nous en tirons, certains critiques s'étonnent. Si Colomb, disent-ils , a embrassé la carrière maritime si tard , quand et comment ce navigateur consommé a-t-il pu acquérir l'expérience et les connaissances nautiques qui lui permirent d'accomplir sa mémorable entreprise ?

Ebloui par l'immense résultat obtenu, on oublie souvent d'analyser les éléments intellectuels qui y ont contribué. Dans la découverte de Colomb , il faut distinguer deux choses : la conception du projet et l'habileté professionnelle que sa réalisation exigeait.

Quant à l'idée d'aller chercher le pays des épiceries à l'ouest par mer, d'autres que Christophe Colomb, en même temps, sinon avant lui, l'ont eue sans avoir jamais navigué. Il a même sollicité et suivi l'avis d'un de ces savants, quinze ans au moins avant d'entreprendre son fameux voyage :

« Je t'ai déjà une fois parlé d'une route par mer an pays des