Data floreuiie 2j iiinii 14/4. {Ibidem

d'ajouter qu'on y trouve les mêmes erreurs et les mêmes illusions. Cela importe peu, d'ailleurs, car par cette citation nous voulons seulement prouver qu'on pouvait concevoir l'idée qui a fait la grandeur et la gloire de Christophe Colomb, sans avoir jamais mis le pied sur un navire.

L'habileté de Colomb comme marin n'a jamais été révoquée en doute. Il savait évidemment tout ce que de son temps on pouvait savoir des choses de la mer, sans cependant posséder une grande science théorique. Colomb se vante de ses connaissances en géométrie '. mais on ne saurait douter, au contraire, qu'il fut médiocre géomètre -. Ce que des historiens de l'Amiral qualifient de science n'est, à notre avis, que le résultat de l'intuition dont il était doué à un si haut degré , et d'une faculté d'obsen'ation de premier ordre 3. Lorsqu'il remarque, par exemple, non la déclinaison de l'aiguille aimantée (phénomène

1 . Y ove dèl para cUo espiritn de intdligemia ; en la inaritieria me fiso ahutidoso ; de astrologia vie dio h que abastaba ; y ansi de geometria y arismelica. {Caria dcl Almirante al Rey y a la Reina, en tête du MS. des Profecias.)

2. (f Mais les explications que Colomb hasardait de quelques fausses observations de la polaire, faites dans le voisinage des îles Açores, sur les passages supérieurs et inférieurs de l'étoile et son hypothèse de la figure non sphérique et irrégulière de la terre, qui est renflée dans une certaine partie de la zone équatoriale vers la côte de Paria, prouvent qu'il était bien faible dans les premières notions géométriques qu'on sait avoir été très répandues en Italie à la fin du quinzième siècle. » (Hijmboldt, Histoire de la géographie du Nouveau Continent, Paris, sine anno, deuxième édition, in-8, tome III, pages 17-ig.)

3. Although in Columbus, as I hope I hâve succeeded in showing in another ■work, a capacity for exact observation was developed in manifold directions, nolwithstanding his entire dcficiency of ail prei'ious hncfwledge of natural history, and sokly hv contact with great natural phenomena. (Humboldt, Cosmos, London, 1849, tome IL page 651.)

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signalé bien avant lui ■), mais plus catégoriquement qu'on ne l'avait fait jusqu'alors -, la variation de cette déclinaison, quand il constate l'inflexion qu'éprouvent les lignes isothermes en poursuivant le tracé des courbes depuis les côtes occidentales de l'Europe jusqu'aux côtes orientales du Nouveau-Monde'; même quand il découvre une ligne magnétique sans variations , Colomb ne se montre qu'obsei-vateur expérimenté, ingénieux et patient. Notons cependant qu'il connaissait le moyen de déterminer la longitude par les différences d'ascension droite des astres : méthode assurément très scientifique, mais qui se pouvait aussi enseigner par la pratique. Q.uant aux éclipses , il en a observé 4 et même connu à l'avance, mais, quoi qu'on en dise, sans les avoir jamais prédites par le calcul 5.

1. Les Italiens ont l'ait cette observation pour la première fois; car des manuscrits fort anciens (la carte de Andréa Bianco et le recueil de l'Arsenal |MSS. italiens. Histoire et Géographie, n° 42, in-folioj, et des cartes vénitiennes du commencement du xv= siècle), indiquent la déclinaison longtemps avant les voyages de Colomb et de Cabot. (Libri, loc. cit., tome II, page 72.)

2. EpistoLe Pétri Peregrini de Maricourt ad Sygermiim de Fontancourt militeire, de Magnete, dans Libri, hc. cit., tome II, page 487, et d'Avezac, Anciens témoignages historiques relatifs à la boussole, note lue d la Société de géographie de Paris, page 12 du tirage à part.

5. HuMBOLDT , Histoire d£ la géographie du Nouveau Continent, tome III, page 28.

4. El afio de 14Ç4, eslando yo en la isla Saona, que es cl cabo oriental de la isla Espafwla, liobo ecHpsis de la luna à 14 de Setiembre. Se fallu que habia diferencia de alli al cabo de San Vinante en Portugal cinco horas y màs de média. (Libro de las Projecias, MS., feuillet 59, verso.) Lo que yo se es que el aiio de noventay qtiatro navegué en veinte y quatro grades al Poniente en termina de nueve horas, y no pudo hàber yerro parque hubo éclipses : el sol estaba en Libra y la Luna en Ariete. (Cuarto y lillimo Viiige, Navarreth, tome I, page ;oo.),

5. Fram his knowledge of astronomy, he ascertained that ivithin three days tljere woùld be a total éclipse of the moon in thc earlv part of Ihe night. (Washington Irving , The Life and Voyages of Chistopher Columbus , New- York , 1869, tome II, page 457.)

Le rôle que joue une de ces prédictions dans une circonstance importante de sa carrière , et les conséquences qu'en tirent les biographes de Colomb pour lui attribuer des connaissances scientifiques méritent qu'on s'y arrête un instant.

Les Indiens, mécontents des agissements des Espagnols, se refusaient à leur fournir du pain de cassave. La disette se faisait sentir dans le camp. L'Amiral convoqua les indigènes, dit qu'il était l'envoyé de Dieu et leur annonça qu'ils verraient cette nuit même, par des signes dans le ciel, des preuves de la colère divine. Cette prédiction en apparence si singulière venait simplement de ce que l'Amiral avait connaissance d'une éclipse de lune , visible dans les vingt-quatre heures.

L'anecdote est empruntée à un récit qui se trouve dans le testament de Diego Mendez ' ; mais ce récit se borne à indiquer que Colomb sut un jour à l'avance qu'il y aurait une éclipse de lune. L'Amiral lui-même mentionne cette éclipse, mais il se contente de dire qu'elle eut lieu le 29 février 1504, sans faire connaître les moyens par lesquels il apprit que ce phénomène devait se produire -.

1 . y les dtgo que se maravillaba dellos en no traerle la comidu conio solian, sàbiendo como él les habia dicho, que haiia venido alli por mandado de Dios, y que Dios estaba enojado dellos, y que él ge lo nwstraria aquella noche por sehales que haria en el cielo ; y como aquella noche era el éclipse de la luna que casi loda se escureciô, ... (N.WARRETE, tome I, page 325.)

2. Jueves 2<) de Febrero de 1^04, esiando yo en las Indias en la Isla de Janiihica, en el puerto que se di:;^ de Santa Gloria, que es casi en el medio de la isla de la parte septentrional, hobo eclipsis de la luna ; y porqne el comien'^^o fuè pritmro que el sol se pusiese, non piido notar, salvo el termina de cuando la luna acabo de volver en su claridad... (^Libro de las Profecias, feuillet 59.)

Il est aussi à noter qu'en marge de ce feuillet et de ce passage, on lit, mais ' d'une main différente de celle de l'Amiral : vide ahnanac.

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Le lecteur n'ignore pas que l'usage des almanachs, calendriers et livres de pronostications remonte très haut, et qu'on les trouve en grand nombre parmi les plus anciens monuments de la typograpliie. Beaucoup de ces recueils astrologiques plutôt qu'astronomiques, si répandus au xV siècle, contenaient de véritables prédictions d'éclipsés obtenues par le calcul, et Colomb a pu parfaitement avoir en sa possession un almanach du genre de ceux de Lichtenberger et de Granollach. On peut même être à peu près certain qu'il avait avec lui dans ses voyages une des nombreuses éditions espagnoles du Reportorio de los tiempos , d'Andrés de Li; car nous voyons justement au verso du feuillet Ivj de ce livre, aujourd'hui très rare ', que l'éclipsé dont il s'agit y est explicitement prédite : Aho Mil. d. iiij.... En el dicho aho en el mes de febrero al lleno de la luna sera eclipsi d'ella. Colomb n'avait plus qu'à savoir en quel jour du mois serait la pleine lune, et le dernier des calendriers , alors aussi répandus que de nos jours, voire ce reportorio même, suffisait.

Qui sait si ces Lunarios de Bernardo de Granollach et d'Andrés de Li, tout couverts d'illustrations, n'étaient pas précisément les libres de estampas dont, suivant Bernaldez, Christophe Colomb avait autrefois fait le commerce en Andalousie?

Quoi qu'il en soit, un homme, doué comme l'était Colomb, put acquérir dans les dix-neuf années qui s'écoulèrent depuis 1473, dernière date de son séjour à Savone, jusqu'à son départ à la recherche du Nouveau-Monde en 1492, toute l'expérience professionnelle que ses mémorables découvertes exigeaient.

I. Reportorio delos tiempos. ( Çaragoça, Paul Hurus, 1495, in-4. — Bibliothèque de M. le baron James E. de Rothschild.)

A dater du 7 août 1473, nous perdons toutes traces de Christophe Colomb en Italie : ce qui s'expUque si on admet qu'à partir de cette époque , il se livra exclusivement à la navigation.

On ne trouve de renseignements concernant ses premières expéditions maritimes que dans des fragments épistolaires que lui attribue l'auteur des Historié, et qui sont, pour cette raison , sujets à caution, ou dans le journal de bord du premier voyage transatlantique ; mais Las Casas a trop écourté ce document pour qu'on puisse y chercher les éléments d'une biographie critique.

Le premier de ces fragments est emprunté à une lettre qui aurait été écrite en janvier 1495 par Colomb aux Rois-Catholiques. Il est ainsi conçu :

« Le roi Reinel (sic), que Dieu a rappelé à lui , m'envoya à Tunis pour m'emparer de la galéasse la Fernandina. Lorsque je fus près de l'île Saint-Pierre en Sardaigne , on m'informa que la galéasse était convoyée par deux vaisseaux et une caraque. Cette nouvelle troubla tellement les gens qui étaient avec moi , qu'ils résolurent, non seulement de ne pas aller plus loin, mais de revenir à Marseille chercher un autre vaisseau et du renfort. Voyant que je ne pouvais d'aucune manière leur faire changer d'avis, je cédai, et, tournant l'aiguille de la boussole, le soir je fis mettre les voiles au vent. Le jour suivant, au lever du soleil.

nous nous trouvâmes par le cap de Carthagcne (^sic) tandis qu'ils étaient tous convaincus que nous voguions vers Marseille '. «

Quelle peut être la date de cet exploit qui cadre si mal avec toutes nos données historiques ?

Le Kl' Rcincl dont il est ici question ne saurait être que René d'Anjou, comte de Provence.

René, par la mort de son frère Louis III, roi de Sicile, et en vertu du dernier testament de Jeanne II, avait hérité du royaume de Naples.

En avril 1437, il s'embarqua à Marseille , fit escale à Gênes et vint débarquer à Naples. Alphonse V d'Aragon, après l'y avoir assiégé en 1438 et en 1441, le chassa de cette ville le 2 juin 1442.

Dans cette première guerre, René eut pour auxiliaires des Génois; mais Christophe Colomb ne put en être, puisqu'entre 1438 et 1442 il n'était pas encore né.

Lorsque Alphonse V mourut, René se hâta d'ordonner à Nicolas de Brancas, son ambassadeur à Rome, de réclamer l'investiture du royaume de Naples. Calixte III répondit par une bulle - déclarant ce royaume dévolu à l'Église; mais son successeur Pie II fit un traité avec Ferdinand , fils naturel et héritier d'Alphonse, et lui donna l'investiture le 10 novembre 1458.

Au printemps de l'année 1459, René, encouragé par les sollicitations et les promesses de la noblesse napolitaine, arma une expédition pour s'emparer de ce beau royaume. Aux douze galères qu'il envoya de Marseille pour être placées sous le commandement de Jean d'Anjou, duc de Calabre, son fils, les Génois, très attachés à ce jeune prince, ajoutèrent, malgré