Navarrete, tome II, page

3. Dans sa lettre de mai 150$ (Las Casas, Historia, lib. II, cap. xxxvii, tome m, page 188, et Nav arrête, tome III, page $28), Colomb dit à Ferdinand d'Aragon : « Aussitôt que V. A. eut connaissance de mon désir [d'aller aux Indes], Elle me protégea et m'honora de ses faveurs. » Or, comme les comptes du trésorier royal ne font pas mention de largesses faites avant mai 1487, on est fondé à croire que Colomb resta quinze mois sans recevoir aucun subside ou bien qu'ils lui furent comptés de la main à la main, par Fernando de Talavera ou tout autre personnage distribuant des largesses au nom de Ferdinand et d'Isabelle.

Colomb vint en Espagne afin de s'y fixer, et, probablement, pour la première fois.

Ne pourrait-on serrer ces dates de plus près ?

Dans le journal de bord de l'Amiral on lit : « Ltindi 14 janvier 14^). Le vingtième jour de janvier, ce mois même, il y aura sept années d'écoulées depuis que je suis venu ser\'ir Leurs Altesses. ^ »

Ce chiffre de sept années se retrouve dans l'épître dédicatoire du Lihro de Profecias -, dans la relation du quatrième voyage î, et dans l'extrait des lettres que donne Las Casas ^ ; mais le

1. Despues que yo vine à les servir, que son siete aiios agoi-a à 20 dias de Ettero este inismo mes. (Navarrete. tome I, page 157.) Las Casas ajoute : « Ce sont ses propres paroles. » C'est dans cet extrait, évidemment , que l'évêque de Chiapas , par un calcul erroné , a puisé les éléments de son assertion que Colomb, llegado en la côrte a 20 de Enero, ano de 148 j, comen'^p à entrar en una terrible bataUa. (Historia, lib. I, cap. xxix, tome I, page 227.)

2. Siete aiios posé aqiii en su Real Corte disputando el caso con tantas personas de tanta autoridady sahios en todas artes. (Nav.\rrete, tome II, page 265.)

3 . Siete aiios estuve yo en su Real corte , que à cuantos se fablô de esta emp-esa todos à una dijeron que era burla : agora jasta las sastres [sic] suplican por descubrir. (Loc. cit., tome I, page 311.) Le texte de la Lettera rarissima (page 34) est plus énergique encore : Tutti ad una voce diceano che eran ciance e pataraggie {sic, du mot espagnol patranas : des balivernes et des contes) : al présente fino li sartori e caliolari (les tailleurs et les savetiers) domandano di gracia à Vostre Maestd per discoprire terre. (Texte de Morelli, Bassano, 1810, in-8, page 34.) Les papiers de Morelli ont été récemment acquis par le savant préfet de la Marciana, M. Giovanni Veloudo, qui a bien voulu nous les communiquer. Nous avons lu avec attention les feuilles concernant Colomb, et surtout les pages écrites dopo la publication de la Lettera rarissima. Les notes de Morelli témoignent de grandes recherches pour l'époque, mais elles ne contiennent rien qui n'ait été déjà publié. Il en est de même des papiers de Foscarini , que nous avons examinés à la Bibliothèque impériale de Vienne.

4. Ya saben V. A., que anduve siete ai'ios en su corte, importundndoles per esto. (Las C.\sas, Historia de las Indias, lib. I, cap. xxxii, tome I, page 250.)

compte rendu de la troisième expédition est un peu moins précis : « J'ai mis en ceci six ou sept années de beaucoup de peine, montrant le meilleur de ma science ^ »

La première de ces dates est donnée d'une manière si positive que, corroborée par trois déclarations faites à différentes époques , il est à peine permis de la révoquer en doute.

A ce compte, Colomb serait venu se mettre au ser\-ice des Rois-Catholiques le 20 janvier i486. Nous gagnons de la sorte une année, celle qui s'écoula depuis la fin de 1484, date de son dernier séjour en Portugal, jusqu'à ce même mois de janvier i486; soit 1485 comme année probable de son arrivée en Espagne.

Cependant Colomb dit ailleurs : « Il y a maintenant dixsept ans depuis que je suis venu servir ces princes pour l'entreprise des Indes ; les huit premières années traînèrent en discussions, et on finit par tourner mes projets en ridicule ^. »

Ces huit années de discussions datent nécessairement d'avant le mois de janvier 1492, époque à laquelle les Rois- Catholiques ayant accepté le patronage de l'entreprise, l'ordre fut donné d'armer les caravelles. Ce ne serait donc plus en janvier i486 qu'il aurait fait ses premières propositions, mais en janvier 1484 au plus tard. Or nous venons de voir qu'il était encore à Lisbonne au printemps de 1484.

La lettre à laquelle nous empruntons cet extrait n'est pas datée , mais elle a été sans doute écrite vers l'époque où Colomb

1 . Piise en esto sets 6 sicte anos de grave pena, amostrando h viejor que yo sabia. (Navarrete, tome I, page 242.)

2. Ya son die\y siele aiios que yo vine servir estos Principes con h iinprcsa de las Indias : los ochofui traido en disputas, y enfin se diô mi aviso por cosa de burla. (Loc. cit., tome II, page 254.)

revint d'Hispaniola « chargé de chaînes et nu ' ; « c'est-à-dire en novembre ou décembre 1500, et comme alors dix-sept ans s'étaient écoulés (si nous acceptons ce chiffre de die:( y siete ahos donné en toutes lettres), c'est dans les deux derniers mois de l'année 1483 que Colomb serait venu offrir ses services aux Rois-Catholiques.

Ces contradictions, émanant de la même source, nous empêchent, ici encore, de trouver dans les écrits de Colomb une date précise.

Les biographes de l'Amiral , s'inspirant du récit des Historié -, fixent son arrivée en Espagne aux derniers mois de 1484. Ils rapportent que, vers la fin de cette année, Colomb s'enfuit secrètement du Portugal, emmenant avec lui son fils Diego; qu'aussitôt arrivé en Espagne, il le laissa dans un monastère de Palos, appelé la Rahida, et se rendit à la cour des Rois- Catholiques^ qui était alors à Cordoue.

Ce récit ne concorde pas avec des faits avérés et rapportés dans des documents authentiques , voici à quelle occasion :

Vers la fin de l'année 15 12, Diego, fils légitime et héritier de Christophe Colomb, intenta une action contre la couronne afin de revendiquer une partie du territoire de Paria, découvert par son père lors du troisième voyage. Le fiscal royal procéda à deux enquêtes, l'une en 15 13, l'autre en 15 15. A cet effet, on rechercha, tant en Andalousie qu'aux Indes Occidentales, les témoins survivants des expéditions et de leur armement.

1. Cargado! de fierros, desmido encuerpo. (Navarrete, tome I, page 311.)

2. // quai ml fine dell'anno MCCCCLXXXlill col suo figlitioliuo Don Diego si parti segrelainente di Portogallo... Lasciato adunque il figliuolo in vn monasicrio di Palos, chiantato la Rahida, se n'ando tosto alla carte de'Re Catolici, che allhora era in Cordotia... (Historié, cap. xii, feuillet 32, recto, de l'édition de 1571-)

C'est dans les dépositions ^ recueillies à la requête de Diego Colomb que nous trouvons les éléments d'une rectification des erreurs contenues dans le récit en question.

La déposition de Garcia Hernandez, médecin de Palos, est surtout intéressante.

Témoin oculaire , il déclare que Christophe Colomb arriva à pied au monastère de la Rabida et demanda au portier du pain et de l'eau pour son petit garçon, Diego, qui l'accompagnait. Un moine , appelé Juan Ferez , remarquant son accent étranger, lui demanda qui il était et d'où il venait. Colomb répondit qu'il arrivait de la cour où il était allé proposer des découvertes maritimes, s'engageant à atterrir à la Terre-Ferme, et demandant pour cette entreprise qu'on lui confiât une expédition. Le tournant en dérision , les gens de la cour lui avaient répondu que ses projets n'étaient que des bulles d'air. Désespérant de réussir, il avait quitté la cour et se rendait à Huelva, chez un nommé Muhar, époux d'une sœur de sa femme. Sur ce, le religieux envoya quérir le témoin , qui était un peu versé dans la science astronomique , afin de le faire causer avec Colomb des projets de celui-ci.

Après une conférence entre eux trois, il fut décidé que le Fr. Juan Ferez, qui avait été confesseur de la reine Isabelle,

I . Un résume de ces deux enquêtes a été publié par Navarrete {Coleccion de los viages, tome III, page 238-591), d'après les extraits faits par Muiîoz, et une copie des pièces originales, lesquelles, autrefois conservées à Simancas, sont aujourd'hui aux Archives des Indes à Séville. {Est. 1, Cajou I, Lcg. y-14) L'omission d'un passage important de la déposition de Juan Rodriguez de Mafra, relevée par Varnhagen, nous porte à regretter que ces deux enquêtes n'aient pas été publiées in extenso.

enverrait une lettre à sa souveraine. Un pilote de Lepe, Sébastian Rodriguez, s'en chargea. Quatorze jours après, Ferez ayant reçu une réponse de la reine qui l'engageait à venir en personne, ce dernier enfourcha une mule et, à minuit, secrètement ^, il se mit en route.

Ce fut alors que Leurs Altesses décidèrent de confier trois caravelles à Colomb, afin de le mettre à même de prouver la vérité de ses assertions , et la reine , voulant qu'il vînt à la cour, lui envoya vingt mille maravédis pour s'acheter des vêtements convenables et une petite monture.

Cette déposition est corroborée par celle de Juan Rodriguez Cabezudo , qui déclare avoir prêté la mule sur laquelle le religieux franciscain accompagna Colomb à la cour, et le témoin ajoute : « Il y a de cela environ vingt-deux ans -. »

Comme ces dépositions furent faites en 1 5 1 3 , il faut en conclure que la première arrivée de Colomb à la Rabida, les démarches de Juan Ferez, et le consentement de la reine Isabelle qui en fut la conséquence immédiate, se suivirent de très près et que toutes ces circonstances se lient et s'encadrent dans les derniers mois de l'année 1491, de l'aveu même de