IO CHRISTOPHE COLOMB

grands radeaux d'herbes ^ Oviedo dit ^ que c'étaient de grandes prairies flottantes : grandes praderias.

C'est probablement peu de temps après que doit se placer le récit mélodramatique qui a inspiré tant de poètes et d'artistes.

Les hommes de l'équipage, non contents d'accuser Colomb de les avoir envoyés à une mort certaine, ne cessaient, paraît-il, de conspirer contre lui. Les mutins exigeaient qu'il revînt en Espagne , et , ne réussissant pas à vaincre sa résolution , ils auraient médité de le précipiter dans la mer. Ces plaintes , ces luttes contre des gens ignorants et effrayés, recommençaient chaque jour et étaient pour l'Amiral une cause de graves inquiétudes.

Incapable de tenir tête plus longtemps à l'équipage révolté,

1. Balsas de hierha viuy léjos y que eran muy grandes. (Las Casas, Historia, tome I, page 268.

2. O^^EDO, Historia General, lib. II, cap. v, tome I, pages 22-23. Cet historien, qui, au commencement du X'\'i'; siècle, traversa si souvent cette partie de rOcéan , décrit les sargasses en ces termes : Son unas hiervas que llaiTtan salgaios, y se andan soh-e aguadas en la superficie de la nmr. Las qtiales segund los tiempos è los aguajes subçeden, assi corren è se desvian 6 allegan à Oriente ô Poniente, 6 al Sur, ô d la Traniontana ; y à veçes se hallan à viedio golpho, è otras veçes mas tarde y lexos ô nuis çerca de Espaiia. E algunos viajes acaesçe que los navios topan muy pocas ô ningiina délias, y tamhien à veçes hallan tantas que paresçen grandes prados verdes y amarillos ô de color jalde. (Loc. cit.)

On s'explique alors que dans la récente expédition du Talisman les naturalistes ne trouvèrent jamais les sargasses en très grande abondance ni nulle part ces masses énormes que Oviedo compare à des prairies, et auxquelles Hu.MBOLDT (Examen critique, tome III, page 69) attribue « un area six à sept fois grand comme la France. » Le Talisman aura eu la malechance de faire son exploration à une de ces époques où « il arrive aux navires de rencontrer très peu et même aucune de ces herbes, » selon le langage du chroniqueur espagnol. Agassiz, lui, fut plus heureux, car dans son voyage au Brésil, en 1863, il ^'^ <^^s quantités considérables de sargasses.

Colomb voyait avec douleur que tout l'abandonnait, lorsqu'il aperçut enfin, lui le premier, cette lueur tremblottante , indice certain de l'existence et de la proximité d'une terre habitée.

Ces péripéties se retrouvent dans le récit que Las Casas ^ a emprunté aux Historié ^. Oviedo entre dans des détails encore plus circonstanciés. Il accuse même les trois frères Pinzon d'avoir fomenté la mutinerie >, Quant au journal de Colomb, il ne contient que cqs quatre lignes : « Mercredi 10 octobre. — Enfin, l'équipage n'en pouvant plus se plaignait de la durée du voyage ; mais l'Amiral fit de son mieux pour ranimer leur espoir 4. »

Après une traversée de trente-trois jours 5 (si l'on compte des Canaries ou de quarante-trois jours si Palos est pris pour

I*. Las Casas, Historia, lib, I, cap. xxxvii, tome I, page 276.