Haa vt gestasunt sic hreuiter enarrata
63. Le 15 février, Colomb, selon son estime, se trouvait en vue d'une des Açores : El Ahnirante pcrr su navegacion se halîaba esiarcon las islas delos Adores, y creia que aqiiella era iina délias. (Journal de bord, Nav.\rrete, tome I, p. 155.)
64. Selon Xavarrete , Vanima était un post-scriptum sur feuille volante qu'on introduisait dans la lettre après qu'elle eut été fermée. (Nav.\rrete, Coleccion , tome I, page 174, note i.)
Tout ce qui suit ici après la signature est omis dans toutes les éditions de la version latine de Cosco.
6). C'est le 5 janvier 1493 que Colomb se décida à retourner en Espagne, et c'est le jour suivant, vendredi 4, qu'il leva l'ancre , mais en naviguant encore dans ces parages, qu'il paraît n'avoir quittés que le mercredi 16 janvier. "Vingt-huit jours après, Colomb se trouvait dans les eaux des Açores; ce qui, à ses yeux, pouvait être considéré comme un retour en Europe ; mais il n'atterrit (au port de San-Lorenzo, de l'île Santa-Maria) que le 18 février.
66. La version latine est datée Ulisbotia: pridie idiis Marlii ; mais c'est par erreur, car le 14 mars, Colomb avait quitté Lisbonne, et il se trouvait entre le cap Saint-'Vincent et la baie de Saltes. Voir, dans notre tome II, le chapitre intitulé Propagation de la nouvelle.
67. Il est assez difficile de traduire en français le titre à! escribano de racion. C'était , croyons-nous , un emploi consistant à tenir les comptes de dépenses de la maison royale, une sorte d'intendant de l'ordre le plus élevé. Ces fonctions étaient remplies en 1495 par Luis de Santangel, juriste aragonais : letrado fainoso en la ciiidad de Saragoça. (Zurit.\, Anales de la Corona de Aragon, Zaragoça, 1610-1621, in-fol., lib. XVI, cap. xxviii, feuillet 18.)
68. Colomb fait sans doute allusion à la lettre qui parait avoir été envoyée sous le même pli à l'adresse de Gabriel Sanchez, trésorier de la couronne, et sur laquelle Cosco fit sa traduction. Le texte de Simancas, selon Navarrete, porte ici seulement : Esta carta envia Colon al Escribano de Racion de las islas halladas en las indias è aira de sus Altéras. Navarrete a peut-être remplacé le signe abréviatif surmontant la lettre è (pour en) par un simple accent. D'autre part a s'emploie aussi en espagnol pour les particules en et dans.
XXr. — PREMIER ATTERRAGE.
QUAND le marin , appareillant aux îles Canaries , navigue en ligne droite dans la direction de l'ouest, il rencontre en avant de la péninsule floridienne, entre 73° 25 et 83" de longitude, d'immenses bancs de sable d'où s'élèvent un grand nombre d'iles et de récifs ^ C'est ce qu'on appelle l'archipel des Bahamas ou Iles Lucayes.
Si l'on trace sur la carte une ligne oblique qui, partant d'un point situé par 28° de latitude N. et 83 de longitude O., va rejoindre un autre point situé par 21° lat. N. et 75 long. O., la ligne traverse une suite de ces îles et îlots , tous situés sur la même ligne. La première terre que Colomb aperçut était la côte septentrionale d'une de ces îles -, et c'est là que fut son premier point d'atterrissage.
Mais quelle était cette île, et comment la distinguer de la multitude d'îles placées sur le même plan ?
Ce curieux problème a beaucoup occupé l'attention des savants et des historiens. Munoz, Peschel, le capitaine Bêcher, M. Major et le D' Pietschmann sont d'avis que l'atterrage fut
1. 36 îles, 687 récifs {cayes, cayos, keys) et 2.414 roches, selon le capitaine Fox.
2. Se vido la isia qtie los iiidios lldiiuni Guamihani, de la parte de la traïuoiitaua 0 iioilc. (OviEDO, Historia Gctieral, lib. II. cap. v, tome I. page 24.)
à l'île Watling ' ; Navarrete - à l'une des Turques ; Washington Irving et Humboldt à l'ile du Chat 5, et de Varnhagen 4 à la Mayaguana. Le capitaine Fox vient de publier un travail critique 5 tendant à démontrer que, en réalité, Colomb atterrit à l'île Samand ou Atwood Cay.
L'île WatHng est par 23° 55' lat. N. et 74° 28' long. O 6.
La Grande Turque est par 21° 31' lat. N. et 71° 08' long. O.
r. J.-B. Muxoz, Historia del Niieiv Miuido, Madrid, 1793, page 86; Oscar Peschel , Geschichtc des Zeiialters der Entdechingen ; Stuttgard et Augsburg , 1858, in-8, et Yahrgang, XXXVII, 1864, n°24, pages 564-568; A.-B. Bêcher, The Landfall of Columbus, Londou, 1856, in-8; R.-H. Major, Journal of the Geographical Society, London, 187 1, tome XLI; Richard Pietsch.mann, Beiirage litr Guaiiahani-Frage, dans Kettler's Zeitschrift , et tirage à part, s. a. a. L, in-8, avec 6 cartes sur une feuille.
2. L'île de la Grande Saline. (X.w arrête , Coleccion de Viages, tome I, page 20. )
3 . Washington Irving , TIk Life and Voyages of Christopher Columbus, New-York, 1869, tome III, Append. XVII, page 447. Humboldt, Examen critique de l'histoire de la géographie du Nouveau Continent, tome III, page 210.
4. A. de Varnhagen , La Verdadera Guanahani de Colon, Santiago (de Chili), 1864, in-8, et Carta de Crislobal Colon, Viena, 1869, page xxxii.
5 . G. V. Fox, Jn attempt to salve the problem of the first landing place of Columbus in the Xeiv-IVorld, Washington, 1882, in-4.
6. Ces positions étant empruntées à l'ouvrage du capitaine Fox, nous avons cru devoir les maintenir au méridien de Greenwich. C'est également au même auteur que nous empruntons les chiffres suivants : La Grande Turque est de 5 1/2 de longueur par i 1/4 milles de largeur, et d'une superficie de 6.87 milles carrés. La Mariguanaest de 23 1/2 milles de longueur par de 2 à 6 1/2 de largeur, et d'une superficie de 96 milles carrés. L'île Watling est de 13 milles de longueur par de 5 à 7 de largeur, et de 60 milles carrés de superficie. 'L'Ile du Chat ou San-Salvador est de 43 milles de longueur par de 21/233 '/^ '^^ largeur, et de 160 milles carrés de superficie. Samand ou Ativood Cay est de 8.8 milles de longueur par 1.6 de largeur, d'une superficie de 8.6 milles carrés.
L'île du Chat est par 24° 09' lat. N. et 75° 18' long. O.
La Mayaguana est par 22° 17' lat. N. et 72° 39' long. O.
L'île Samand est par 23° 05' lat. N. et 73° 37' long. O.
L'écart entre ces positions est donc relativement considérable.
Pour résoudre ce problème, il y a trois sources principales d'information. Ce sont :
i'' La description faite par Colomb ;
2° Les cartes les plus anciennes ;
3° Les descriptions les plus rapprochées par la date du récit de l'Amiral.
Colomb dans sa relation officielle se contente de dire que trente-trois jours après son départ des Canaries , il trouva un grand nombre d'îles, à la première desquelles il donna le nom du divin Sauveur, et que les Indiens l'appellent Guanahani ^ Le journal de bord est plus explicite. Notons que si ce précieux document ne nous est parvenu qu'abrégé par Las Casas, la description de la première île découverte par Colomb est entre guillemets, et précédée de la remarque qu'elle reproduit les propres paroles de l'Amiral -; enfin que ce récit se trouve dans un journal où ce dernier annonce l'intention de le « tenir ponctuellement au jour le jour 5. » On doit donc présumer que
1 . Le journal et la plaquette de l'Ambrosienne ainsi que la carte de la Cosa portent Giianahaid ; la version de Cosco, Guanahani n. Voyez supra, page 442, note 2.
2. Esta que se signe son palabras formales del Alniiratitc, en su libro de su primera navegaçion v descubrimiento de estas Indias. — Yo dice êl. — (Journal, jeudi, 12 octobre; Navarrete, tome I, page 21.)
5. Y para esta pensé de escribir todo este viage inuy puntuahnente de dia en dia todo h que w hiciese y viese y posa se conio adelante se verà. (Ibidem , page ?.)
ces détails furent mis par écrit alors que les souvenirs de Colomb étaient encore très récents.
Dans cette description, le critique relève les particularités suivantes :
1° La première île que Colomb découvrit et où il débarqua est située par rapport à l'île de Fer, en ligne directe , de l'est à l'ouest : esta Lcstcoiiestc con la isia de! Hierro en Canaria so iina lînea ' ;
2° Elle est fort grande, très plate, sans montagne aucune, boisée, avec beaucoup d'eau, et une très grande lagune au milieu de l'île : Esta isla es bien grande y muy llana y de àrboles muy verdes, y miichas aguas , y una lagunaen medio muy grande, sin ninguna montana ;
3° Elle était très peuplée : Vinieron iniicbos [hombres] y mucbas mugeres ;
4° Elle est entièrement entourée d'une grande ceinture de récifs : Una grande restinga de pied ras que cerca toda aqiiella isla al rededor ;
5° Au milieu 2 il y a une échancrure et un port assez vaste pour contenir tous les navires de la chrétienté, et l'entrée en est très étroite : Entre médias qiieda hondo y piierto para cuantas naos hay en toda la cristiandad , y la entrada dello muy angosta.
Or il n'y a pas une seule des îles Lucayes qui corresponde à cette description , et on peut alléguer à l'encontre des difficultés d'interprétation qu'elle soulève, les raisons suivantes :
1 . Cette citation et celles qui suivent sont prises de N.warrete, pages 22-28.
2. Les mots : La otra parte del Leste, qui précèdent la description, semblent vouloir dire que cette grande échancrure était située sur le côté occidental de Pile. Voir infra page 451.
Les habitants de ces îles étaient très nombreux ? Comme les naturels ne connaissaient ni la pierre ni les métaux, et qu'ils furent de bonne heure enlevés pour aller travailler aux mines, on s'explique qu'il n'v ait plus aujourd'hui aucune trace de leur existence, et que rien n'indique qu'ils aient été en grand nombre autrefois.
Il y avait beaucoup d'arbres, et de si grandes dimensions que les indigènes en construisaient d'un seul morceau des canots pouvant contenir « jusqu'à quatre-vingts hommes » ? Il est notoire que là où passent les Européens, les arbres ne tardent pas à disparaître ; on comprend donc que ces îles ne présentent plus nuls vestiges de forêts.
L'île possédait de belles eaux et une luxuriante végétation ? Ce déboisement sous un soleil torride a pu dessécher les sources et la grande lagune, même si par le mot grande laguna, on doit entendre un grand lac, et non un simple marais. Il est donc naturel que les habitants n'y trouvent plus d'eau douce qu'en forant des puits et que la végétation soit peu vigoureuse.
Quant à la ceinture de récifs et à ce vaste port, il est impossible d'expliquer pourquoi ils n'existent plus. L'archipel des Bahamas n'a pas été, de mémoire d'homme, comme les îles de la Sonde dernièrement, bouleversé de fond en comble par des cataclysmes. L'action du Gulf-Stream n'est pas non plus de nature à transformer complètement en quatre siècles les abords et la configuration d'un archipel aussi considérable. Enfin ces îles sont d'une formation granitique ou madréporique, et peu sujettes au travail d'érosion qu'on remarque dans les roches crétacées ou calcaires. Qu'est donc devenue cette île qui se trouvait située à la même latitude que l'île de Fer, c'est-à-dire entre 27° 50' et
27° 39' ? A cette hauteur, il n'y a que la pleine mer ou l'extrémité à peine visible d'un banc de sable. Où se trouvent cette ceinture de hauts rochers et ce port merveilleux capable de contenir tous les vaisseaux que possédaient les nations européennes au xv^ siècle ? Il faut avoir vu les havres actuels des Lucayes pour se rendre compte de leur peu de ressemblance avec cette description qui rappelle plutôt la rade superbe de Nipc, où Colomb n'entra que plus tard.
La description faite par Colomb, telle qu'elle nous est parvienne, offre donc peu d'utilité dans cette enquête.
De savants critiques ont cru pouvoir déterminer le point d'atterrissage d'après les estimes , les rumbs de vent et les abordages relevés sur le journal de bord de l'Amiral , soit pour l'aller, soit pour le trajet entre la première île où Colomb atterrit et celle qu'il visita ensuite. On oublie que ces détails sont trop peu précis, étant donné surtout les méthodes employées à la fin du xv^ siècle , pour pouvoir jamais servir à déterminer des distances aussi rapprochées et des points qui se confondent avec une multitude de points analogues. Il est difficile de ne pas partager cette opinion lorsqu'on voit trois officiers de marine aussi compétents que Navarrete , le capitaine Bêcher de la marine anglaise et le capitaine Fox, ancien sous-secrétaire d'État au ministère de la marine des États-Unis, se poser ce problème et arriver à des résultats diamétralement opposés.
Il nous reste une source d'information. C'est la description que donne Las Casas, écrivain si rapproché de la découverte, et qui a souvent navigué dans ces parages. On lit dans son Histoire apologétique des Indes le passage suivant :
« Cette première terre fut une petite île, de celles que nous appelons les Lucayes, nommée par les gens de ces îles Gua-
nahani , la dernière S3-llabe aiguë , et qui sur les cartes marines qu'on peint aujourd'hui est appelée Triango... cette île a la forme d'une fève. ^ «
Ailleurs , Las Casas la décrit en ces termes :
« Cette terre était et est une île d'à peu près 15 lieues de longueur, entièrement basse, sans aucune montagne, pareille à un verger rempli d'arbres verts et très tempérée, comme le sont toutes les Lucayes ^. Elle s'appelle dans la langue de Hispaniola et des autres îles, car elles ont toutes le même langage, Guanahani, la dernière syllabe longue et aiguë. Au milieu, il y a une lagune de bonne eau douce dont on boit. »
Ce nom de Triango, que Las Casas est le premier à donner, ne se trouve ni sur le planisphère de Juan de la Cosa, ni sur celui de Cantino, ni sur les cartes des PtoUmées de 1508 et de 1513, ni sur celle de la première édition des décades de Pedro Martyr, lesquelles sont les plus anciennes cartes connues où il soit fait mention du Nouveau-Monde.
De tous les documents cartographiques que nous possédions, le plus ancien, où se lise le nom de Triango, fait partie des Cartas de Indias récemm.ent publiées 3.
C'est une carte espagnole très fruste, non datée, mais qui
1. Esta primera tierra fiié iina isleta de las que Uainamos de los Lticayos, que las gentcs de estas islas por proprio nombre llamaban Guanahani, la ûltima silaha aguda, que en las cartas del marear que agora se pintan, llaman Triango, como ignorantes, îospintores, de la antigiïedad : tienc la dicha isla jorma de una baba. (Las Casas, Apologetica Historia, cap. i, tome V, page 241.)
2. Las Casas, Historia, lib. I, cap. xl, tome I, page 29. Cette description est copiée en partie sur celle que donnent les Historié, recto du feuillet 1 5 .
3. Madrid, 1877, gr. in-folio. La carte est intitulée : Carta de las Antillas, seno Mejicanoy costas de tierra firme y de la America septentrional ; 55 X 40 cent.
est nécessairement postérieure à l'année 1341, puisqu'on y relève par 10° de latitude nord, Mesico, et 35 degrés au dessus, Nuevo Mesico ^
On retrouve Triango sur la carte lusitano-française , dite de Vallard ^, datée de 1547, millésime qui, selon nous, est seulement celui de l'acquisition, tandis que par Vallard il faut entendre le propriétaire et non le cartographe.
Le planisphère de Sébastien Cabot 5^ quoique daté de 1544, est probablement postérieur à la carte de Vallard. On y lit pour la première fois, Triangitla 4, variante ou mauvaise lecture d'un Triangulo pris sur une carte intermédiaire qui nous est
1. Comme cette dernière légende est placée à proximité d'un lac au milieu duquel s'élève une ville dans une île, on pourrait croire que le cartographe a fait confusion avec le Mexico de Cortès, n'était l'explication qtiere star a ^4 : grados, et le fait que Mexico est déjà inscrit à sa vraie place. Or le lecteur n'ignore pas que la vallée supérieure du Rio del Norte , pays qui constitue le Nouveau-Mexique, fut, il est vrai, visitée par Marcos da Nizza en 1539, mais la haute latitude mentionnée sur la carte, montre qu'il s'agit tQut au plus de la première expédition de Francisco Vasquez de Coronado, dont on ne connut les résultats si décevants qu'à la fin de l'année IS40. La relation de Coronado est datée du pays de Cibola, le 3 août 1540; mais ce ne fut que beaucoup plus tard qu'elle arriva aux mains de Mendoza. (Ramusio, Raccolta , Venezia , 156), in-fol., tome III, page 363.)
2. Cap. Fox, hc. cit., page 8. Notre Cabot, n° 24, page 219. La mappemonde de Diego Gutierrez, dressée à Séville en 1550 (Cabot, n° 28, page 231) porte aussi une île nommée trriango , située, cependant, au milieu même de l'archipel des Lucayes.
