RESUME

rait d'un testament, d'un contrat, voire d'une quittance, où il aurait figuré comme témoin; d'une garantie donnée à quelque ami ; d'un reçu de salaire ou de solde , et bien des doutes se trouveraient dissipés. Mais quant à des documents contemporains d'origine portugaise ou espagnole , de nature à nous éclairer sur ses rapports avec son pays d'origine, nous ne croyons pas qu'on en trouve jamais.

Colomb avait à compter avec les préjugés de son temps et les préventions des personnages dont il implorait l'appui. Appartenir à une famille d'obscurs artisans et avoir soi-même tissé du drap pour vivre, étaient des faits dont le prudent Génois ne devait guère se targuer à Lisbonne ou à Cordoue, surtout lorsque, après le succès de son premier voyage, les Rois-Catholiques l'eurent revêtu de la haute dignité d'Amiral des Indes. L'assertion que lui prête l'auteur des Historié : « lo non sono il primo Avimiraglio délia mia famiglia , » indique , au contraire , l'intention d'établir une parenté imaginaire avec les célèbres marins surnommés Colombo, dont on se rappelait, en tremblant, les exploits sur le littoral de la Péninsule. Colomb ne se doutait pas que c'étaient des Français de la Gascogne !

Cet écusson douteux % qu'il produisit lorsque Ferdinand et Isabelle l'autorisèrent, par une formule banale, à insérer ses armes dans le magnifique blason qu'ils venaient de lui octroyer, trahit aussi des prétentions à une origine patricienne tout à fait improbable. Il dut, dès lors, éviter les indiscrétions de nature à divulguer la condition si modeste de ses proches, et rarement parler de commencements aussi difficiles qu'obscurs. Ses conversations, lorsqu'il s'agissait de son passé, ne portèrent, sans doute,

I . \'oyez iiifra, le chapitre I . Des oi-igiues de la famille.

que sur sa carrière maritime, dont certains détails étaient évidemment colorés de ce ton vif que les méridionaux apportent dans leurs récits, tandis que d'autres circonstances de sa vie, moins intéressantes à ses yeux, étaient naturellement passées sous silence. Le terme de « homem falador e glorioso cm mostrar suas habilidades '^ , » que lui octroie Barros, semble être un écho, non très lointain, de cette impression. L'absence complète de détails personnels dans Bernaldez, dans Pedro Martyr d'Anghiera, dans Marineo, dans Geraldini, les erreurs manifestes de Las Casas, celles de l'auteur des Historié, indiquent aussi qu'en Espagne, ses compatriotes et ses amis, même sa propre famille, ne savaient presque rien de son passé.

Pour ce qui concerne le séjour et les occupations de Colomb en Portugal, il ne faut pas désespérer de trouver un jour d'importants renseignements. La lettre du roi Joao II le fait pressentir. Munoz, Santarem et Varnhagen ont exploré, sans succès il est vrai, les archives de la Torre do Tombo, mais c'est dans les liasses des notaires de Lisbonne, et dans certains greffes qui ont échappé au tremblement de terre de 1755, qu'il faudra surtout diriger les recherches.

I. Barros, Décoda Primeira da Asia, Lisboa, 1752, in-fol., f. 57, recto.

LES SOURCES