CHAPITRE PREMIER

Avènement de Louis XVI. — Douloureuse opération subie par l'archevêque. — Touchantes marques de sympathie. — Les ennemis de Beaumont cherchent à le perdre dans Tesprit du nouveau roi. — Rumeurs désobligeantes répandues sur son compte. — Incident Jeanneau. — Prétendue semonce que le prince aurait donnée à Tarchevêque. — Accueil que Beaumont reçoit à Versailles. — Sa protestation en faveur des prérogatives de la couronne. — La loi d'abstinence.

La mort de Louis XV est plus qu'une date ordinaire. On a dit avec raison qu'elle marque la fin d'un ordre social tout entier. Louis XVI, en recueillant le royal héritage de son aïeul, était animé des intentions les meilleures; mais, pour faire face aux crises terribles qu'allait traverser la monarchie, il eût fallu sur le trône de saint Louis autre chose que d'incontestables vertus privées, autre chose même que Tamour passionné du bien public. « Je me représente Louis XYL, écrira bientôt Frédéric de Prusse à Voltaire, comme une jeune brebis entourée de vieux loups ; il sera bien heureux s'il leur échappe *. »

Le malheureux prince, arrivé au pouvoir sans préparation, ne leur échappera pas. Victime du plus criminel abus de confiance, il déclarera vainement, dès le pre-

1 Lettre du 18 juin 1776.