ABUS A RÉFORMER

sionnaires ? Un mystère a toujoui-s plané sur les vrais coupables. Ce qui est hors de doute, c'est qu'on parlait alors de dilapidations scandaleuses^ de friponneries indignes, de dettes. s' élevant à trois millions quatre ou cinq cent mille livres ^

Préoccupé depuis longtemps de la nécessité de mettre un terme au mal, Louis XV s*en était ouvert à diverses reprises aux prélats qui s'étaient succédé naguère sur le siège de Paris. Des raisons d'opportunité et de prudence, d'autres motifs encore peut-être retardaient les réformes jugées indispensables et laissaient fâcheusement toutes choses dans l'état. Vintimille, d'ailleure, était mort, plus que nonagénaire, sans avoir voulu fatiguer sa vieillesse d'un tel souci , et Bellefonds, ravi trop tôt aux espérances que donnait sa fermeté connue, avait à peine pris le temps d'étudier les pièces du procès.

Il appartenait à Beaumont de prendre énergiquement en main les intérêts d'une affaire qui demandait une solution aussi prompte que radicale. Le premier président Nicolaï et le chancelier de Lamoignon avaient bien représenté au roi que l'archevêque risquait de se briser contre une opposition puissante; mais Beaumont, alors même que Louis XV n'aurait pas promis de le seconder de tout son pouvoir , ne paraissait guère d'humeur à céder dans une cause qu'il défendit toujours comme celle de Dieu : la cause des pauvres et des petits. Si quelqu'un, d'ailleurs, pouvait se croire autorisé, plus qu'un autre, à établir un peu d'ordre dans la gestion financière des maisons de charité, c'était

^ Journal de Barbitr, l. V, p. 93.

ÉLECTION d'une SUPÉRIEURE. 185

La réflexion ici est plaisante, mais d'autres ne prirent pas la chose sur ce ton, et le Courrier d'Avignon enregistrait, quelques jours après, les lignes suivantes :

L'Hôpital général, dit la Salpê trière, vient de fournir à tout Paris un de ces phénomènes qui méritent encore plus l'indij^nationet l'horreur qpie la surprise. C'est une bande de voleurs composée de vingt sœurs, qui desservaient cette maison. Elles se sont évadées, la supérieure à leur tête, et ont laissé l'hôpital fort endetté. On prétend que la friponnerie dont elles viennent de se noircir aux yeux du public , n'est pas encore le seul crime dont (elles sont entichées (sic)^.

Ce sont là, je l'avoue, de très gros mots et des insinuations plus grosses encore ; mais il était dit que la passion se donnerait libre carrière dans la plupart des incidents de cette étrange histoire. Aussi les administrateurs subalternes, presque tous gagnés au parti des sœurs, provoquèrent-ils de vives altercations dans le bureau assemblé pour l'élection d'une nouvelle supérieure. Après deux séances demeurées sans résultat, ils ne trouvèrent rien de mieux que d'appeler les suffrages sur la tête de sœur Saint-Michel, une fille qui « n'avait pas fait ses Pâques depuis dix- sept ans^. »

Je n'ai pu découvrir sur quel témoignage se fonde cette assertion formelle du duc de Luynes, mais le soin que mit l'archevêque à écarter de la direction cette fille suspecte, pour lui en substituer une de son choix, ne permet guère de douter que sœur Saint-Michel ne comptât parmi les principales adhérentes du parti.

1 Numéro du 13 juin (article de Paru).

2 Luynes (t. X, p. 257).