JEAN DE WAVRIN CONFRONTE A SAINT-REMY

Les quatre premiers volumes des Chroniques de Jehan de Wavrin s'arrêtent en 4413. Le cinquième, qui comprend les années 4 4L3 à \ 443, est annoncé ainsi, à la fin du quatrième : « Et a tant fine le quart volume de ces cronicques dAngleterre : si commencherons le chincquicsme au couronnement du roy Henry son filz, chincquiesme de ce nom, enpoursievant jusqucs en lan soixante et douze que rengne triumphamment Edouard le Débonnaire. » Le temps où Wavrin s'exprime ici est donc

celui du règne d'Edouard IV, et en 1472. Ce serait par conséquent en 1472 que son 4e volume aurait été achevé; et, s'il faut admettre qu'il avait commencé seulement en 1455 de composer son ouvrage, il aurait mis -16 ou 17 ans à écrire les quatre volumes. Mais, alors, il a dû changer de plan pour son 5e, puisque, tel que nous l'avons, il ne va que jusqu'en 1443, et il y en a un 6e qui finit à 1471 . Cependant l'éditeur des chroniques de Wavrin, dans la collection des Chronicles and Memorials of Great Britain and Ireland during the Middle Ayes, M. William Hardy, dit, en son Introduction, que Wavrin semble avoir composé les quatre volumes entre 1445 et 1455-, et que, sans savoir au juste en quelle année il termina le cinquième, on peut conclure de diverses circonstances que ce fut peu après l'avènement d'Edouard IV en 1461. Voici comment il s'exprime (p. xlviïi) : « It does not appear distinctly in what year this (fifth) volume was actually completed, bat we may conclude from several circumstances that it was soon after the accession of Edward the fourth in 1461. »

Cette opinion ne semble-t-elle pas inconciliable avec la déclaration même de Wavrin ? Peu importe qu'au lieu de ne comprendre que dans un cinquième volume les événements écoulés entre 1413 et 1472, comme il en avait d'abord le dessein, il en ait formé deux volumes, le cinquième s'arrêtant en 1443, et le sixième finissant en 1471. Il en résulte toujours qu'en achevant le quatrième il vivait sous le règne d'Edouard IV, et en 1472, ainsi que lui-même le constate.

Il y eut, dans le règne d'Edouard IV, une interruption qui cessa précisément en 1471. N'est-ce pas à la restauration de ce roi en cette année, plutôt qu'à son avènement en 1461, que M. Hardy rapporterait plus exactement le temps de son accession au trône, pour dire avec Wavrin qu'alors il « rengne triumphamment » ? Edouard IV avait dû, en effet, reconquérir sa couronne, après combats. Je n'émets, toutefois, ici qu'un doute. Et encore, si ce doute n'était pas fondé, M. Hardy, qui met très justement Saint-Remy au nombre des chroniqueurs de son temps dont Wavrin s'est servi, se trouverait-il de rechef en désaccord avec son propre sentiment rapporté plus haut, Saint- Rémy n'ayant commencé de composer sa chronique, comme tout

le fait présumer, que dans les deux ou trois dernières années de Philippe le Bon, qui mourut en 1467, et étant mort lui-même en 1408, sans avoir terminé son œuvre, selon toute apparence.

Mais, j'ai d'autres questions à soulever. Dans son prologue, ou épitre dédicatoire à Walleran de Wavrin, son neveu, qui se lit en tête du premier volume des Chroniques, notre auteur lui rappelle comment, après son retour de Gonstantinople, « retour que darrainement feites, » lui dit-il, Walleran s'était « par pluiseurs fois » entretenu avec lui, et émerveillé de ce qu'aucun clerc du royaume de la Grande Bretagne n'avait encore parlé de ses rois et de ses princes, « fors seulement en aulcuns petis livres de chascun roy, a par soy. » Et alors pour répondre à son désir, « il a oze entreprendre ceste peine et labeur de recueillir, en quatre volumes de livres, » l'histoire de ces rois. — Tout cela irait de soi, si on ne se trouvait arrêté par le mot darrainement ; car le retour de Walleran avait eu lieu en •1445. Or, Jean de Wavrin nous apprend, quelques lignes plus loin, qu'il ne se mit à l'œuvre que dix ans plus tard. « Sentant en moy, dit-il, que fort aprochoye de vieillesse et que plus ne povoye sievir ne fréquenter les armes, ne faire longs voyiages, comme aultrefois ay fait ; et aussy affin de fuir huyseuse, mère de tous vices, environ lan mil quatre chens chinquante et cliineq, me ingeray de voloir emprendre et achever ceste euvre jusques au couronnement du roy Edouard V de ce nom. »

On parait être unanime à penser qu'au lieu d'Edouard V, il faut lire Edouard /F, qui mourut en \ 483. C'est aussi le nom d'Edouard V qui se lit dans un autre prologue adressé évidemment à Edouard IV. Il y est question d'un septième volume qui continuerait les six autres et sur lequel l'auteur annonce qu'il « commencera a labourer ». Mais ce prologue est tellement éloigné de la manière et du style de Wavrin que j'hésiterais fort à admettre qu'il fût de lui. Néanmoins, s'il en était ainsi, sa vie n'en aurait été que plus longue; et, moins que jamais, ce ne saurait être en 1455 qu'il aurait commencé d'écrire, pour les motifs qu'il en a donnés.

Gomment, en effet, aurait-il pu dire, en 1455, qu'il approchait de la vieillesse ? Nous savons, par lui-même, qu'il était né au commencement du siècle, et qu'à l'époque de la bataille d'Azin-

court il n'était âgé que de quinze ans1. On n'est pas vieux à cinquante-cinq. Gomment dit-il, encore, qu'il ne peut plus suivre, ni fréquenter les armes, ni voyager, lorsque ses chroniques elles-mêmes nous donnent le moyen de le suivre dans certaines expéditions jusqu'en H469 ? En cette année, il va voir le comte de Warwic, à Calais, afin d'avoir « matières véritables pour le parfait de son œuvre. » Il venait de Saint-Omer où il avait quitté le duc de Bourgogne.

« Si fus vers luy (vers le comte de Warwic), dit-il, ou il me tint ix jours, en me faisant grant chiere ; mais de ce que je queroie me fist bien peu d'adresse, combien qu'il me promist que, si au bout de deux mois je retournoye vers luy, il me fourniroit partie de ce que je requeroye. »

Je n'écris pas la vie de Wavrin. C'est aux biographes, qui surviendront après ceux que nous avons déjà, d'y regarder maintenant de près, sur le point où nous sommes arrêtés, pour y démêler le vrai. Je crois, pour mon compte, et en me résumant, que si l'idée de composer ses chroniques a pu venir à Wavrin dès 4 445, il ne s'en est occupé réellement qu'en 4 455, par des recherches, des informations, même des rédactions partielles et préparatoires, et qu'il les a continuées pendant de longues années, comme nous l'y voyons encore en 4 469. Puis, dans l'intervalle, il a modifié ses plans, pour la distribution de ses matières en volumes, et pour l'étendue de son récit, projetant d'abord de s'arrêter en 4 464 ; puis, s'étendant jusqu'en 4 472. Cela doit pouvoir s'établir. En 4472 ! Oh ! alors, Wavrin peut parler de sa vieillesse, de ses renoncements au service et aux voyages. Mais alors, aussi, il est en pleine possession des travaux de Saint-Remy ; car c'est là que j'en veux venir.

On remarquera qu'en alléguant sa vieillesse pour se retirer des affaires, et en voulant écrire des chroniques pour éviter l'oisiveté, Wavrin copie déjà, ou au moins imite Saint- Remy.

Le texte employé par M. Hardy dans son édition est celui du Ms. 674S-6759 de la bibliothèque Nationale de Paris, qui a été