DE PIERRE GILLES

Par le Comte D'HAUTERIVE.

Dans le dessein où je suis de faire la description de la nouvelle Rome , je crois qu'il me faut commencer par celle du Rosphore, créateur de Ryzance bien mieux que Ryzas , quoique ce fondateur ait été uiis au rang des Dieux. Mais Ryzance pouvait être fondée sans lui; elle l'a été depuis par Pausanias et Constantin, après les révolutions qui la dépeuplèrent ou la détruisirent. La nature de sa situation lui eût donné d'autres auteurs si ceux-là

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n'avaient pas vécu ; mais sans le bosphore, Byzance n'eût pas existé un moment. Si dans ce sujet obscur je suis plus long qu'on ne le voudrait , il faut s'en prendre aux siècles dont les ténèbres ont enseveli le Bosphore de Thrace plus profondément encore que celui des Cimmériens, de sorte que non-seulement sa tête , qui s'élève sur les rochers de Cyanée, s'était absolument dérobée à nos yeux, mais encore une infinité de lieux jadis célèbres , dont un grand nombre ont conservé le souvenir , et dont les traces se sont perdues dans les ruines de Byzance détruite par Sévère. Sans le secours d'un autre Phinée, je veux dire Denis de Byzance, qui m'a conduit comme Jason au milieu du Bosphore, j'aurais en vain essayé de dissiper tant de nuages. Cet auteur, quoique célèbre et révéré, était luimême si peu connu , qu'il a fallu , pour le comprendre , se livrer aux mêmes travaux qu'il s'était imposés pour étudier ces détails ignorés. En effet, les noms anciens sont aussi parfaitement oubliés que s'ils n'avaient jamais été en usage, et j'ai voulu les faire revivre pour les faire participer à la renommée de ce détroit, le premier de tout l'univers.

Le détroit de Gadès unit à la vérité deux mondes, mais par leur extrémité et par une chaîne de soixante stades. Dans le Bosphore, le centre des deux mondes n est que de quatre stades. Ajoutez que le passage en est plus facile ; fréquenté par les commerçants de toutes les nations, il est en même temps comme une porte qui ouvre un accès dans

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les deux mers, et un pont qui procure la facilité de passer dans les deux continents. Le détroit de Gadès n'est pas un détroit aussi commun : l'Europe et la Libye ont si peu de rapports ! et les navigations de la mer extérieure sont si longues ! Thucydide vante la Sicile de ce qu'elle n'est éloignée du continent que de vingt stades , mais ce n'est qu'une île qui communique avec l'Italie , et cette communication est infestée d'écueils et de monstres de toute espèce. Le détroit de Colchis est admirable, mais l'Euripe, qui unit l'île avec le continent, est d'une inconstance dangereuse. Il n'a, d'un côté, que quatre-vingt pas de longueur et quarante pas de largeur , ce qui l'expose à être comblé ou par le temps, ou par la main des hommes ; le reste de son cours est plus long et d'une ressource peu sûre pour les vaisseaux ; car des vents impétueux et subits, soufflant des deux côtés du haut des montagnes, tourmentent sans cesse cette mer, tandis que le Bosphore fournit toujours un abri et un passage aux vaisseaux. J'omets l'isthme de Corinthe, qui, si l'on en faisait un détroit, ne joindrait que deux golfes peu spacieux , et dont on fait le tour en peu de temps; mais le Bosphore unit deux mers dont aucune navigation ne peut suivre les contours; elles sont unies avec le Bosphore qu'Euripide appelle avec raison la clef du Pont-Euxin. C'est la nature des lieux qui a fait feindre aux poètes que, sans Phinée, Jason n'aurait point passé le Bosphore. Sans le maître du Bosphore, il ne serait en effet permis à personne

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de pénétrer jusqu'au Pont-Euxin. Hésiode eut raison de dire que Phinée était aveugle, pour avoir indiqué la navigation des rochers Cyanées et du Pont à Phryxus.

Je ne parlerai pas du Bosphore Cimmérien , large de trente stades , qu'on peut passer à gué , et qui, fut-il plus profond, favoriserait plutôt les ennemis qu'il ne préserverait de leurs entreprises ; car la glace qui le couvre en fait une espèce de pont dont le sol est hérissé comme la cime des montagnes. Je ne parle pas de l'Hellespont, plus large que le Bosphore de Thrace, et qui n'a pas comme lui l'avantage d'aboutir à un excellent port. Je passe sous silence les autres limites des trois continents, le Pont-Euxin, la mer Méditerranée, le Nil, le Tanaïs, dont aucun ne peut servir de boulevard aussi sûrement que le Bosphore. Ces mers sont très-spacieuses : le Tanaïs glacé sert de pont aux Barbares; le Nil, trop long dans son cours, ne peut être fortifié partout ; le Bosphore , dans un espaee limité, sert de clef à deux mers et à deux mondes. Marseille , Tarente , Venise abondent en poissons; mais le Bosphore l'emporte sur les mers de ces trois cités. C'est par le Bosphore que le printemps et l'automne , les poissons des deux mers passent comme par instinct, avec une régularité aussi invariable que celle qui fait voyager les grues, deux fois par an, dans la mer intérieure, et en une si grande abondance qu'il n'est personne qui ne puisse en prendre autant qu'il en désire; et ce n'est pas aux pêcheurs seulement

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qu'il appartient de faire d'heureuses pêches, les moins adroits, les enfants, les femmes même , en suspendant des paniers du haut de leurs fenêtres, ou en jetant dans la mer des hameçons sans appâts, prennent des palamides, et assez abondamment pour suffire à la Grèce et à toutes les nations du monde; et sans désigner les espèces, un coup de filet heureux est capable de remplir plusieurs navires. Les huîtres sont communes dans tous les temps de Tannée sur les bords du Bosphore; mais on en trouve une quantité infinie, dans les temps surtout où les grues ne peuvent mangér d'animaux sanguins. On trouve encore des coquillages inconnus à Rome et à Venise ; c'est le temps où les poissons accourent en bandes au Bosphore, et il s'y livre entre eux et les dauphins des combats tels qu'ils sont décrits par les historiens.

Si les habitants des rives du Bosphore ne préféraient pas la chair des animaux, s'ils aimaient le poisson, comme les Vénitiens, s'ils pouvaient pêcher en toute liberté, et qu'ils ne fussent pas obligés de donner en tribut la moitié de leur pêche, et de réserver pour le prince toutes les palamides qui descendent du Pont-Euxin , tous les marchés de Constantinople en regorgeraient. Les Grecs avaient un ancien proverbe qui vantait les poissonsdel'Hellespont.Si quelqu'un apportait dans un pays , comme une rareté , des choses qu'on y méprisait comme trop communes, c'est , disaient-ils, porter des chouettes à Athènes , du buis à Citorum , et du poisson dans l'Hellespont. Or, le Bosphore

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est bien plus riche ; les poissons , engraissés dans le Pont-Euxin , ne passent clans i'Hellespont que quand ils échappent aux filets des pêcheurs du Bosphore. Que dirai -je encore? nulle mer n'est aussi douce qu'elle, et nul fleuve n'enrichit autant les terres de ses eaux; car le Nil ne féconde pas l'Egypte par aucune propriété qui lui soit particulière; c'est que l'air et la terre y sont d'une aridité extrême, puisque les ruisseaux de l'Arabie, de l'Afrique, de la Médie, de Babylone produisent le même heureux effet. D'où vient que les Byzantins retirent cent pour un des terres qu'ils ont dans la Lybie, si ce n'est des ruisseaux dont le cours, interrompu par des rochers, va remplir des écluses qui sont dans les terres? Combien de fleuves, en France, s'ils passaient au travers les sables qui couvrent la moitié du globe, y porteraient la fécondité. Le Bosphore, par sa douceur, attire des poissons dont le nombre surpasse celui des grains de sable du Nil. Il nourrit non-seulement ceux qui naissent dans son sein , mais encore ceux qui viennent des deux mers. Le Bosphore porte d'ailleurs aux habitants de ses côtes, à ceux des contrées les plus éloignées, au Nil même, la cire, le miel, le froment, le vin, et tout ce qui est nécessaire à la vie; de sorte qu'on pourrait dire qu'il est d'argent au printemps, d'or en automne, et qu'il mérite le nom de Chrysorrhoas mieux qu'aucun autre fleuve du monde , mieux que celui même qui arrose les plaines de Damas, qui a l'inconvénient de n'être pas navigable. Quelqu'un , peut-être,

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trouvera l'air de ce climat nébuleux , et rapportera ce passage d'Apolonius, qui dit que, du haut des cavernes de Cyzique, les Argonautes virent les brouillards qui s' étendaient sur le cours du Bosphore. Mais c'est moins à l'air du Bosphore qu'il faut attribuer cet effet qu'à la distance de trente mille pas qui l'éloigné de Cyzique, distance capable d'obscurcir, aux yeux des spectateurs, le plus serein de tous les horizons.

D'autres diront peut-être que les bords du Bosphore sont inaccessibles et durs comme les Thraces qui les habitaient; mais il n'est point de mer, il n'est point de fleuve dont les rives soient aussi délicieuses que les siennes. Celles du Nil ne sont belles que d'un côté; l'autre bord présente partout des champs arides et brûlés par le soleil. J'ai vu les rives du Pénée, embellies par la vallée célèbre de Tempe, que les forêts de l'Ossa et de l'Olympe ombragent, et dans le fond de laquelle le fleuve roule ses eaux : ses bords sont verts , mais étroits, de peu d'étendue, et si élevés qu'ils étonnent les voyageurs , plus effrayés encore du fracas du Pénée, retentissant dans les roches. J'ai vu les beaux rivages des fleuves de Médie , qu'on honore aussi du nom de ïempé; les prairies artificielles dont ils sont ornés en feraient des lieux enchanteurs, si leur aspect n'était déshonoré par des montagnes de sable nues et arides ; mais je n'ai rien vu de comparable au vallon au milieu duquel le Bosphore s'écoule couronné de collines , s'élevant insensiblement sur des vallées de la plus

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douce pente, partout ombragées de bouquets, partout chargées de vergers , enrichies d'arbrisseaux , de fleurs, de fruits et de jardins fertiles. Il n'en est aucun qui ne l'emporte sur la vallée même de Tempé. Je passe sous silence trente ruisseaux intarissables, qui vont se perdre dans la mer, et les fontaines rafraîchissantes. Je ne citerai que le INymphé de Chalcédoine , célébré par les anciens auteurs. Toutes les autres forment autant de vallons, et on en compte plus de cinquante, remarquables par l'ombre des arbres et la verdure des gazons, dessinés et taillés avec un art admirable. Sur le bord, on distingue plus de trente golfes, qui servent de ports, parmi lesquels on cite le Chrysocéras, dont le nom désigne sa richesse. Il fournit en effet des trésors en marchandises de tout genre.

Le Bosphore autrefois était orné, d'une extrémité à l'autre, d'anciens édifices, détruits par la guerre et rebâtis depuis avec tant de soin que, depuis le golfe Rératia jusqu'au promontoire Astias, les bords, les côtes, la mer même sont absolument couverts de maisons, de palais, de remises pour les bateaux et d'asiles pour les poissons. Le Bosphore ne s'irrite pas contre les fondements des édifices qui le bordent, comme les autres détroits qui, brisant leurs rivages qu'ils couvrent d'écume , épouvantent les habitants de leurs bords, et, murmurant tumultueusement, lancent les vagues frémissantes dans les ports qui retentissent de leur fracas, et sur les villes mari-

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times. Mais, doux et paisible, il baigne les murs et les faubourgs, et ne s'élève pas au-dessus du rivage, quoique celui-ci ne soit ni escarpé, ni inégal. Jason, quand il bâtit un temple en l'honneur des douze dieux, me paraît avoir jugé que ce lieu ne convenait pas seulement aux hommes, mais qu'il était digne encore de devenir le séjour des immortels. Apollon eut sept temples auprès du Bosphore; le plus ancien était à Chalcédoine, et son oracle ne le cédait pas aux plus fameux. Il en avait deux à Byzance , un dans le Xerolophe ; on y voyait un trépied de la plus grande antiquité; un autre était entouré de bois, au fond du golfe Chrysocéras; le quatrième n'en était pas éloigné; le cinquième s'élevait sur le promontoire Métopo; le sixième dans le faubourg,appelé Daphné, uu bois de lauriers touffu consacré au même dieu , qui, luttant dans l'Olympe avec Mercure, soutint un combat aussi hasardeux sur le Bosphore avec ce dieu qu'on adorait sur le promontoire, la clef du Bosphore, dont les racines soutinrent le pont de Darius, et dont le sommet fournit un appui au trône de ce prince, et sembla, par la faveur de Mercure, enchaîner pour un temps l'Europe et l'Asie.

C'est encore ici qu'on voit se renouveler le combat des trois déesses. La douce Vénus , née de la mer, y a prodigué les richesses de cet élément; Junon, adorée sur le promontoire du Bosphore, y étale la fertilité de ses coteaux; Pallas soumet ses forteresses, non au jugement de Paris, berger inex-

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périmenté, mais à celui de Jupiter, le plus révéré des dieux, à celui de Neptune qui préside avec lui au Bosphore même , qui tient les clefs du Pont- Euxin , et qui en partage la garde avec Byzas, son fils, fondateur de Byzance , où, suivant Denis, on bâtit jadis un temple au dieu de la mer. L'empire immédiat de Jupiter sur cette contrée est attesté par l'existence du temple de Jupiter -Dorius, dont le nom s'est conservé jusqu'à nos jours, et par la statue placée sur le Bosphore , qui, malgré la suite infinie des guerres, a conservé les gages des faveurs du maître des dieux, pendant qu'il permit que ses images fussent ravies à la Chalcédoine et à la Grèce. Quand Lucullus enleva l'Apollon de Colos , il n'osa toucher à cette statue , qui passait pour la plus belle de l'univers , et ce n'est qu'au Christ, le vrai roi des dieux, qu'elle a cédé la place qu'elle occupait dans la citadelle.

Quelle preuve plus marquée de l'affection de ce dieu que l'enlèvement d'Io que Jupiter aima sur ses bords? Et n'est-ce pas encore dans les mêmes lieux que fut élevée Kéressa , mère de Byzas , qui fonda Byzance? Jupiter aima les rives du Bosphore. La mère des dieux eut la même prédilection que lui , et voulut avoir un temple en face du sien. Nonseulement les dieux y combattent entre eux, mais avec eux-mêmes de leurs avantages. Où Vénus estelle plus fêtée qu'au Bosphore, dont les eaux sont plus salutaires aux troupeaux que celles des fleuves? et c'est aussi là que tous les bergers des environs conduisent les leurs. Où Vénus prodigue -t- elle

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plus de bienfaits? C'est sur le promontoire que Jes hommes avaient consacré un temple à Vénus, amie de la paix; et dans le port des Lyciens, le lieu le plus froid du Bosphore, les vignes de Bacchus et les arbres de Céres la défendent des atteintes rigoureuses du Nord et des vents brûlants du Midi. Junon, dominant sur les deux rives du Bosphore, les embellit de coteaux semblables, de vallées égales, de fontaines et de prairies, et les enrichit des mêmes fruits. Où Palias , conservatrice des cités, protectrice des citadelles, pouvait-elle placer une forteresse plus propre à commander aux deux mondes que dans le Bosphore ? Où Pallas pouvaitelle mieux faire valoir ses droits que dans cette citadelle, où les premiers navigateurs l'adorèrent, dressèrent des autels à Minerve, et, sous sa sauvegarde, combattirent pour leur patrie, c'est-à-dire, pour Byzance, la gloire du Bosphore? Elle eut encore , sur le Bosphore , un autre autel , dédié par les Mégariens à leur établissement dans ce pays. Diane, Cérès et Bacchus s'efforcent encore à l'envi d'orner le Bosphore.

Mais pourquoi tant parler des dieux? Indépendamment de leurs faveurs, le Bosphore peut se glorifier de ses propres avantages; et je me serais contenté d'en faire mention, si je n'avais voulu rassembler ici tous les noms antiques des autels, des temples et des autres monuments consacres dans ces lieux. J'ai appelé le Bosphore , le séjour des dieux, parce que tous y avaient des autels C'est avec raison que des auteurs lui ont donné

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le nom de Porte sacrée. C'est avec raison que Jason y éleva un temple en l'honneur des douze dieux. Au Bosphore rien ne paraît l'ouvrage aveugle du hasard. Tous est disposé par la main d'une providence plus industrieuse que l'imagination de l'homme. Son entrée, du côté des rochers, large de vingt stades, ceinte de montagnes, étend en avant deux bras , comme pour appeler les navigateurs. Ensuite, insensiblement, dans une longueur de deux milles , elle se resserre jusqu'au promontoire de Myrtée. Depuis ce point, le Bosphore se prolonge en droite ligne, et présente, dans une largeur de cinq milles, une quantité de golfes qui forment d'excellents ports. De là, par diverses anfractuosités, il se courbe, selon toutes les directions, jusqu'à Byzance, dont le promontoire, semblable à une proue , le divise en deux parties ; l'une, la plus grande et la plus rapide, se dirige vers la Propontide. Ses rivages s'éloignent peu à peu , et forment enfin , entre Chalcédoine et By~ zance, un intervalle de quatorze stades. Ils offrent un accès aux vaisseaux qui montent , et une issue à ceux qui descendent du Pont-Euxin. Que dirai-je encore du Bosphore, sans lequel Byzance n'existerait pas , ou ne serait qu'une ville vulgaire? Byzance , dont le fondateur et le génie tutélaire est le Bosphore? C'est au Bosphore qu'il faut rapporter tout le bien que je dirai de cette ville célèbre que je vais décrire.

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DE

! CONSTANTINOPLEc

Bysance est placée sur une péninsule , de manière à en occuper entièrement l'isthme; car elle est baignée, de trois côtés différents, par la mer. Elle n'est pas seulement fortifiée par cette position , mais elle a encore une immense étendue de champs unis à ses faubourgs , et enfermés de murs , longs de vingt milles, sur un espace de deux journées en largeur. Anastase avait même étendu la péninsule jusqu'au Pont-Euxin , dont il avait réuni les eaux avec la Propontide par une muraille , de manière que les trois mers, formant ainsi deux péninsules , faisaient de Constantinople la citadelle de l'Europe , et lui donnaient le droit de commander au monde; car le premier et le plus rare de ses avantages est d'être entourée de trois mers riches en ports excellents : la Propontide au midi , le détroit du Bosphore à l'orient, au septentrion son propre port, golfe très-sûr, qui non-seulement peut être fermé par une chaîne, mais qui, même sans chaîne, ne serait d'aucune ressource aux ennemis foudroyés , embrasés des deux côtés par les batteries de Constantinople et de Galata, qui ne sont pas éloignées de quatre stades. Que serait-ce si l'usage de

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nos fortifications y était en usage, si l'on rétablissait les quatre ports qu'on avait jadis divisés et enfermés de quatre murs ; deux seulement suffirent pour défendre, pendant trois ans, contre toutes les forces de l'Empire, sous Sévère, l'ancienne Byzance. Elle ne succomba , en effet, que par la famine ; car , outre les avantages qu'elle retire de la Propontide et de la mer Egée , elle commande si bien au Pont qu'en le fermant par le Bosphore, elle en défend l'entrée à toute la terre , et dispose souverainement de ses importations et de ses exportations. Elle tire , par la voie de cette mer , une si grande quantité de peaux de toute espèce, de miel , de cire , d'esclaves, etc., etc. , qu'elle suffit à la consommation de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique. Elle importe des vins , des huiles , du blé , toutes les richesses des trois parties du monde , et répand l'abondance dans la Mysie, la Dacie, la Pannonie, la Colchide, l'Ibérie, l'Arménie , la Cappadoce, la Médie, le royaume des Parthes ; de sorte que toutes les nations barbares de ces pays , et toutes les villes maritimes de nos contrées , si elles veulent participer aux trésors du Pont-Euxin , sont forcées de rechercher son alliance. Ajoutez à cela que le passage de l'Asie et de l'Europe ne peut se faire contre le gré de Byzance, placée sur deux continents qui n'en formeraient qu'un, si l'Hellespont n'existait pas; mais l'Hellespont le cède au Bosphore par sa trop grande largeur et le défaut de port. Et n'eût-il pas ces désavantages , il serait privé de la communication du Bosphore, qui dépend absolument des By-

zantins. L'exemple de Constantin confirme ce que les observations font apercevoir sur ce sujet.

(De prince avait en effet commencé à bâtir Constantinople sur le promontoire de Sygée; mais il eut ensuite la sagesse de lui préférer le promontoire de Byzance. Troie fut une ville célèbre ; mais les Troyens furent aveugles de ne l'avoir pas placée sur le Bosphore; et tous ceux qui , avant Byzance, fondèrent des villes sur l'Hellespont et sur la Propontide , furent aveugles aussi , puisque leur célébrité ne fut que passagère , et qu'elles obéiraient à Constantinople, si leurs murs se relevaient sur leurs murs. C'est pour cela qu'on doit l'appeler non-seulement la clef du Pont , mais encore celle de la Propontide et de la mer Égée. On a vanté Cyzique pour avoir joint une île à un continent par deux ponts, et pour avoir séparé deux golfes opposés. Aristide disait d'elle qu'elle était le lien du Pont et de la mer Égée; mais qui ne voit combien ce lien était faible ? Cyzique est séparée de l'Europe par toute la largeur de la Propontide; ce qui fait que le passage d'une mer à l'autre était indépendant des habitants de Cyzique. Ce même passage est interdit à ceux-ci par les habitants des bords de l'Hellespont et par ceux de Byzance. Je ne parle pas d'Héraclée, de Saïymbrie, de Chalcédoine, situées sur les bords de la Propontide, villes puissantes jadis par les avantages de leur situation et l'industrie de leurs citoyens, mais privées des ressources nécessaires d'un port parfait, tel que celui de lUzance, inaccessible à tous les efforts de la puissance humaine

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Leurs ports ont été comblés, et d'ailleurs ils ne pouvaient se servir du Bosphore et de l'Hellespont que sous le bon plaisir de leur maître , tandis que les Byzantins ne dépendaient de personne dans leur navigation illimitée. Rien donc ne peut survenir qui soit fatal à Byzance comme à ces villes et à toutes celles qui sont maintenant couvertes de débris, ou dont les ruines n'ont été réparées que pour former des villes inférieures et privées de leur ancien éclat.

Toutes celles qui étaient situées dans son voisinage ont été anéanties sans retour. Memphis est détruite ; le Caire Babylonien, jadis un simple château, est devenu une riche cité , qui cependant ne jouit pas des avantages de Byzance. Je ne cite pas la Babylone d'Assyrie , qui , même dans les jours de sa splendeur, vit bâtir à côté d'elle une cité dont la grandeur égalait la sienne. Pourquoi Alexandrie ne s'est-elle pas relevée, si ce n'est parce qu'elle devait plus à l'industrie des hommes qu'à la nature de sa po^ sition ? La sainteté de Pierre et le sentiment de la grandeur romaine ont rétabli Rome plutôt que l'avantage des lieux , privés de la ressource d'un port. Je ne parle pas d'Athènes et de Lacédémone, qui ne durent leur gloire qu'au caractère de leurs vertueux habitants. Je passe sous silence Corinthe et Carthage, les deux yeux de la mer intérieure, détruites à peu près dans le même temps : Corinthe, rebâtie par Jules-César, détruite encore irrévocablement; Carthage , anéantie de la même manière, quoique située sur une péninsule très -propre à offrir un

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port aux vaisseaux ; mais elle ne joignait pas deux mers. Corinthe était aussi sur les deux mers : elle était la forteresse du Péloponèse , la clef, la maîtresse de la Grèce; mais, en unissant la doublemer , elle ne pouvait se rendre maîtresse des deux golfes comme une péninsule; les forces de la Macédoine ne purent la relever, tandis que Cyzique et Chalcis , l'autre clef de la Grèce, purent aisément le faire en ajoutant le secours de l'art à la nature. Pendant qu'en très-peu de temps on peut faire le tour de ces îles et communiquer d'un golfe à l'autre , malgré les ports destinés à rendre Cyzique et Chalcis maîtresses du passage, Constantinople dispose souverainement de celui des deux mers , qu'il est impossible de faire communiquer, fit-on le tour de l'univers pour passer du Pont-Euxin dans la mer Égée. Je ne parle pas de Venise , qui commande moins la mer qu'elle ne souffre de ses insultes, et qui s'étudie plus à se défendre d'elle qu'à la maîtriser.

Je ne parle pas de toutes les villes placées sur la mer qui ne réuniront jamais les avantages assurés à Byzance, non-seulement pour dominer sur les autres , mais encore pour jouir des délices de la vie. Jamais, ou bien rarement, elle n'éprouve la disette des denrées nécessaires à la subsistance des hommes ; les campagnes de Thrace , greniers inépuisables, versent leurs blés dans son port, quelquefois en sept jours de temps, et jamais il ne faut plus de vingt jours pour recevoir les productions de l'Asie, dont les champs si voisins abondent en

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froment ainsi qu'en pâturages. Je ne parle pas des vins si faciles à transporter des coteaux du Bosphore , de la Propontide , de l'Hellespont ; ce qui faisait dire à Théopompe que Byzance était une grande foire. Ses habitants, en effet, sans cesse sur le port ou dans les marchés, passaient leur vie dans les tavernes. Ménandre, dans l'Aulitride, dit que tous les marchands s'enivraient à Byzance. «Je bois, dit un cle ses acteurs , toute la nuit , et je m'éveille avec quatre têtes. » Les auteurs comiques reprochent aux Byzantins que, pendant la durée d'un siège, les empereurs ne pouvaient les contenir qu'en multipliant les tavernes auprès des murs : ce qui prouve en même temps le caractère vicieux des Byzantins, leur disposition à la révolte et la richesse de leur ville. Ceux qui ont vu Constantinople savent quelle est la quantité d'animaux dont on s'y nourrit. On ne verrait nulle part autant de gibier, si la chasse était permise. Les marchés, en même temps, abondent en fruits de toute espèce; et si les étrangers n'apercevaient pas cet avantage , qu'on juge le parti qu'en tirent les Turcs, à qui le suc des fruits fait oublier la privation du vin ? L'abondance y est telle qu'aucune partie de l'Europe et de l'Asie ne peut entrer en comparaison avec elle; car, depuis la Propontide jusqu'à Colchos et au-delà, on voit des forêts immenses et éternelles dans un espace cle plus de quarante journées de chemin, de manière quelle fournit des bois de construction à l'Egypte, au golfe Arabique, aux nations voisines, aux peuples les plus éloignés; or,

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de toutes les villes du monde, elle est la seule qui ne se ressente jamais du défaut de bois , soit pour le chauffage , soit pour la construction des édifices, soit pour celle des bâtiments, inconvénients graves que nous avons vu supporter de notre temps aux plus grandes villes de l'Europe et de l'Asie.

Marseille , Venise et Tarente sont surabondamment approvisionnées de poisson; mais Constanti nople est plus riche encore qu'elles : les poissons des deux mers passent devant elle; ils traversent le Bosphore, laissent Chalcédoine , et viennent s'offrir d'eux-mêmes aux pécheurs de Byzance, qui , d'un coup de filet, peuvent remplir vingt navires. Ils remontent ensuite au printemps en troupes si nombreuses, qu'on les frappe à coups de pierre comme des volées d'oiseaux; les femmes, du haut de leurs fenêtres, pèchent avec des corbeilles; les pêcheurs prennent tant de palamides, qu'elles suf fisent à l'approvisionnement de la Grèce et de h plus grande partie de l'Europe et de l'Asie; et, sans parler de toutes les espèces de poissons, ils prennent une si grande quantité d'huîtres, que tout le temps que les Grecs consacrent à leurs longs jeûnes, tous les marchés de Constantinople eu sont remplis. Si Byzance n'avait pas d'ailleurs autant de moutons et de bœufs, si les habitants ai niaient le poisson , si les pêcheurs étaient industrieux comme les Marseillais et les Vénitiens , et que la pêche fût libre , et qu'on ne fût pas obligé de donner la m oi t ié des poisson s a 1 1 Gran d -Se i gn e u r , l es marchés en regorgeraient. Quelqu'un peut-être re-

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prochera l'insalubrité de son atmosphère; quant à moi , j'ai trouvé qu'elle était beaucoup plus saine que celle de Rome. Dans le long espace de temps que j'y ai vécu, à peine y ai-je vu un hiver froid, et les chaleurs de l'été y sont tempérées par les vents du Nord, qui sans cesse agitent et purifient l'air. Les vents du Midi calment la rigueur de l'hiver; ils sont partout pluvieux, hors à Constantinople où ils éclaircissent l'horizon. Quant à la peste, on peut assurer qu'elle serait moins affreuse , moins mortelle , sans la multitude et la malpropreté des esclaves qu'on trouve dans tout le Levant.

Et pour ne pas imiter les auteurs qui louent tout, je dirai que le malheur de ce séjour est d'être habité par des barbares sans culture; non que le climat ne soit très-propre à adoucir les mœurs , mais l'abondance de tout les corrompt, au point de leur faire oublier qu'ils sont de tous côtés environnés d'ennemis acharnés; et, quoique nés pour commander, privés d'institutions et de discipline, enorgueillis d'ailleurs par le sentiment de leurs richesses, et comme par une sorte d'instinct du climat, ils négligent les moyens d'affabilité et de bonté que les hommes emploient les uns à l'égard des autres pour s'unir; ce qui fait qu'un jour leur indolence leur attirera des ennemis, ou fera naître des dissensions qui la détruiront comme ont été les chrétiens auxquels ils ont ôté la vie et l'empire. Mais qu'ils s'égorgent, qu'ils s'embrasent , qu'ils anéantissent leur ville, sa situation, la dépendance du Pont-Euxin , qui sans elle s'isolerait des autres mers, comme il

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îe fut jadis , et serait infesté par les barbares habitants de ses côtes, lui donnera toujours des réparateurs.

En effet, si ces hommes féroces n'avaient été tant de fois domptés par le maître de Constantinople, qui pourrait voyager par terre et par mer dans les villes maritimes du Pont? Qui oserait traverser le Bosphore , habité des deux côtés par des brigands? Et si quelqu'un parvenait enfin à naviguer dans le Pont, trompé par les feux que les habitants du détroit allument pour égarer les navigateurs, il tomberait entre leurs mains. Non-seulement Byzance peut empêcher cette navigation ; mais elle seule peut la rendre possible. Ainsi Constantinople , la citadelle de l'Europe contre les brigands du Pont et de l'Asie, et contre ceux de cette contrée, serait encore détruite, que quelque fondateur , engagé par les avantages de sa situation , la relèverait aussitôt. Quel conquérant ravagea avec plus de fureur une ville , que ne le fit Sévère , le destructeur de Byzance? Cependant, après l'avoir renversée de fond en comble , il réfléchit que cette ville , utile de tout temps à tout l'univers, était encore le boulevard de l'empire romain contre les brigands du Nord , et il la rétablit, en lui donnant le nom de son fils. Je finis par dire que toutes les villes du monde périront , mais tant qu'il y aura des hommes, celle-ci sera immortelle.

Chroniq. , t. III. — Disc. v»e Nie. Choniatrs,

DISCOURS

NICÉTAS CHONIATES