XVI

« Bien est fou qui s'attaque au diable , dit Mercure. « J'ai vaincu un démon, et ce qui m'en revient, c'est « un cheval couronné et une prédiction de mauvais au- « gure. Mais elle ne m'empêchera pas de revoir ma «f maison et ma chère femme Euphémie. »

Et la nuit , au clair de la lune , il est arrivé au cimetière de Poghosciami 7 ; il vit des prêtres et des pleureuses avec un chiaous 8 auprès d'une fosse nouvelle , et près de la fosse était un homme mort avec son sabre à côté et un voile noir sur sa tête.

Et Mercure arrêta son cheval : « Chiaous, dit-il, qui « allez-vous enterrer en ce lieu? x Et le chiaous répondit : « Le seigneur Mercure, qui est mort aujourd'hui. » Mercure se prit à lire de sa réponse ; mais la lune s'est voilée, et tout a disparu.

Quand il arriva dans sa maison, il embrassa sa femme Euphémie. « Euphémie, donne-moi ce chapelet que .je « t'ai confié avant de partir; je m'en rapporte plus à « ces grains d'ambre qu'aux serments d'une femme. » Euphémie dit : « Je vais te le donner. »

Or, le chapelet magique s'était rompu ; mais Euphémie en avait fait un autre tout semblable et empoisonné. — « Ce n'est pas là mon chapelet, dit Mercure. — Comp- « tez bien tous les grains, dit-elle; vous savez qu'il y « en avait soixante-sept. »

Et Mercure comptait les grains avec ses doigts, qu'il mouillait de temps en temps de sa salive, et le poison subtil se glissait à travers sa peau. Quand il fut arrivé au soixante-sixième grain, il poussa un grand soupir et tomba mort.

NOTES

1 Cette manière barbare de conduire des prisonniers est fort usitée, surtout par les Arnautes dans leurs surprises. Au moindre cri de leur victime, ils lui coupent le doigt avec les dents. D'après cette circonstance et quelques autres du même genre, je suppose que l'auteur de la ballade fait allusion à une guerre des anciens rois de Bosnie contre les musulmans.

2 Ce sont, en général, des bandes de papier contenant plusieurs passages de l'Évangile, mêles avec des caractères bizarres et enveloppes dans une bourse de cuir rouge. Les Morlaques appellent zapis ces talismans, auxquels ils ont grande confiance.

3 On voit à chaque instant des preuves du mépris que les Ulyriens ont pour leurs femmes.

4 Clissa a été souvent la résidence des rois de Bosnie, qui possédaient aussi une grande partie de la Dalmatie.

5 Les histoires d'armées de fantômes sont fort communes dans l'Orient. — Tout le monde sait comment une nuit la ville de Prague fut assiégée par des spectres qu'un certain savant mit en fuite en criant : Vézelé '. Yézelé !

H Ils sont remarquables par leur haute stature.

' Sans doute que la maison du seigneur Mercure était dans ce village. 8 Ce mot est emprunte, je crois, de la langue turque ; il signifie maître des cérémonies.